Crash histórico para chips de memória ameaça acabar com os ganhos

(Bloomberg) -- Dessa vez era para ser diferente.

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O setor de chips de memória, famoso por seus ciclos de altos e baixos, havia mudado de atitude. Uma combinação de gerenciamento mais disciplinado e novos mercados para seus produtos – incluindo tecnologia 5G e serviços em nuvem – garantiria que as empresas entregassem ganhos mais previsíveis.

E, no entanto, menos de um ano depois que as empresas de memória fizeram tais pronunciamentos, a indústria de US$ 160 bilhões está sofrendo uma de suas piores derrotas de todos os tempos. Há um excesso de chips parados nos armazéns, os clientes estão cortando pedidos e os preços dos produtos despencaram.

“A indústria de chips pensou que os fornecedores teriam melhor controle”, disse Avril Wu, vice-presidente sênior de pesquisa da TrendForce. “Essa crise provou que todos estavam errados.”

A crise sem precedentes não está apenas acabando com o dinheiro de líderes do setor como SK Hynix Inc. até mesmo considerar fusões.

Tem sido uma queda rápida desde o aumento de vendas pandêmico do setor, que foi alimentado por compradores que equipam escritórios domésticos e compram computadores, tablets e smartphones. Agora, os consumidores e as empresas estão adiando grandes compras enquanto lidam com a inflação e o aumento das taxas de juros. Os fabricantes desses dispositivos, os principais compradores de chips de memória, de repente ficam presos a estoques de componentes e não precisam de mais.

A Samsung Electronics Co. e suas rivais já estão perdendo dinheiro com cada chip que produzem. Suas perdas operacionais coletivas devem atingir um recorde de US$ 5 bilhões este ano. Os estoques - um indicador crítico da demanda por chips de memória - mais do que triplicaram para níveis recordes, atingindo três a quatro meses de fornecimento.

A Samsung parece ser a única que escapará relativamente ilesa, graças ao seu peso e negócios diversificados, mas até mesmo a divisão de semicondutores da gigante sul-coreana caminha para o prejuízo. Os investidores terão uma noção dos danos nesta semana, quando a empresa divulgar os resultados trimestrais.

“As vendas das empresas de equipamentos de chip estão caindo cerca de 30% a 50%. Esta não é uma situação normal”, disse Greg Roh, chefe de pesquisa de tecnologia da HMC Investment & Securities.

As ações da Samsung caíram até 2.3% na manhã de segunda-feira, em sua maior queda intradiária em 12 dias. SK Hynix caiu 1.6%.

A indústria está sofrendo de uma combinação única de circunstâncias – uma ressaca pandêmica, a guerra na Ucrânia, inflação histórica e interrupções na cadeia de suprimentos – que tornaram a queda muito pior do que uma desaceleração cíclica regular.

A Micron, a última fabricante de chips de memória remanescente nos Estados Unidos, respondeu agressivamente à queda na demanda. A empresa disse no final do mês passado que cortará seu orçamento para novas fábricas e equipamentos, além de reduzir a produção. A taxa na qual os direitos da própria indústria dependerão da rapidez com que as contrapartes da empresa fizerem movimentos semelhantes, disse o CEO Sanjay Mehrotra.

“Temos que passar por esse ciclo”, disse ele. “Acredito que a tendência de crescimento e lucratividade entre ciclos ainda está em vigor.”

Na Coreia do Sul, a Hynix também cortou investimentos e reduziu a produção. O excesso de estoque da empresa é em parte resultado da aquisição do negócio de memória flash da Intel Corp. - um acordo fechado antes do declínio do setor.

Todos os olhos agora estão voltados para o rei dos chips de memória Samsung, que até agora falou pouco sobre as perspectivas de curto prazo do setor. A maior fabricante mundial de chips, smartphones e painéis de exibição deve divulgar os resultados do quarto trimestre na terça-feira, seguidos por uma teleconferência durante a qual os analistas provavelmente questionarão seus planos de gerenciamento de capacidade.

A gigante de tecnologia coreana normalmente continua gastando durante as recessões, esperando sair delas com produção superior e maior lucratividade quando a demanda aumentar. Desta vez, o mercado aposta que a empresa reduzirá a oferta de chips, elevando o preço de suas ações nas últimas semanas.

A fabricante de equipamentos de fabricação de chips Lam Research Corp. disse na semana passada que está vendo uma redução sem precedentes nos pedidos, à medida que os clientes de memória cortam e adiam os gastos. Executivos da empresa, que conta com Samsung, SK Hynix e Micron como seus principais clientes, se recusaram a prever quando tais ações podem ajudar a recuperação do mercado de memória.

“Vimos medidas extraordinárias no mercado de memória”, disse o CEO da Lam, Tim Archer, em uma teleconferência com investidores. “Está em níveis que não víamos há 25 anos.”

Sempre foi difícil para os fabricantes de memória lidar com picos e quedas na demanda. Colocar novas fábricas online leva anos e bilhões de dólares, por isso é difícil acertar o momento certo.

Os riscos levaram as empresas do setor a se tornarem mais conservadoras. Eles estão mais focados na lucratividade do que em tentar crescer rapidamente e ganhar participação de mercado.

Isso é especialmente verdadeiro para os chamados chips DRAM, onde os três fornecedores dominantes - Samsung, Hynix e Micron - estão reduzindo a oferta, disse Shin Jinho, co-CEO da Midas International Asset Management. A outra parte importante do mercado de memória, os chips NAND, é mais fragmentada e deve passar por uma batalha mais severa, já que muitos concorrentes lutam pela sobrevivência, disse ele.

“O mercado NAND está passando por uma competição acirrada e a recuperação ocorrerá um trimestre após a recuperação do mercado DRAM”, disse Shin. “Se a situação se prolongar, veremos uma consolidação no mercado NAND.”

A indústria de memória teve fusões durante recessões anteriores, e esta pode não ser exceção. As fabricantes de NAND Western Digital Corp. e Kioxia Holdings Corp. estão progredindo em suas negociações de acordo, disseram pessoas familiarizadas com o assunto neste mês. Ainda assim, as empresas já fabricam em conjunto e, portanto, uma fusão não levará necessariamente à redução da produção.

A questão de longo prazo é quando a demanda dos clientes se recuperará. A recente saída da China das restrições relacionadas à Covid pode ser um catalisador para ajudar a indústria, já que os fabricantes de gadgets poderão trazer as fábricas de volta ao ritmo normal, disse Roh, da HMC Investment.

“Também haverá demanda reprimida por gadgets”, disse ele. “Nossa visão é que a memória se recupere no segundo semestre.”

(Atualizações com reação ao preço das ações, comentário do analista do oitavo parágrafo)