Resíduos nucleares e o caminho a seguir

No artigo anterior, discuti alguns dos desenvolvimentos que estão ocorrendo para tornar a energia nuclear mais segura, de modo que um grande acidente como os de Chernobyl e Fukushima simplesmente não é mais possível.

Mas a outra grande questão que os oponentes nucleares geralmente levantam é o que fazer com os resíduos radioativos gerados durante a produção de energia nuclear.

Fiz esta pergunta à Dra. Kathryn Huff, Secretária Adjunta do Escritório de Energia Nuclear do Departamento de Energia (DOE).

Lidando com Resíduos Nucleares

A boa notícia é que a quantidade de resíduos gerados geralmente é pequena. Na verdade, as usinas nucleares simplesmente armazenam os resíduos no local, mas essa não é uma solução de longo prazo para o problema.

O armazenamento de resíduos nucleares é sempre um tema político quente. Muitas comunidades não querem que os resíduos sejam armazenados em suas proximidades, e algumas até se opõem ao transporte de resíduos através de suas cidades. Isso prejudicou projetos como a instalação de descarte de resíduos nucleares de Yucca Mountain, em Nevada, que foi estudada como uma potencial instalação de armazenamento desde a década de 1970.

Dr. Huff explicou que o lixo nuclear está sendo armazenado no local em usinas nucleares, mas o DOE está reiniciando a iniciativa de encontrar uma instalação de armazenamento. Essas instalações de armazenamento permanente são a abordagem preferida por várias outras nações.

Na verdade, a Finlândia está atualmente desenvolvendo o primeiro local de descarte permanente do mundo para resíduos nucleares de alto nível em uma ilha na costa oeste da Finlândia. Os resíduos serão enterrados em cerca de 100 túneis a cerca de 1,400 pés de profundidade. A instalação foi projetada para conter todo o lixo nuclear da Finlândia até cerca de 2100, e deve conter varetas de combustível usado por 100,000 anos. O projeto baseia-se em várias barreiras projetadas para evitar que a água atinja os resíduos e os carregue para o abastecimento de água. A previsão é que comece a operar no ano que vem.

Uma abordagem diferente é a reciclagem de resíduos nucleares para recuperar materiais físseis e férteis para produção de energia adicional de usinas nucleares. O reprocessamento de resíduos nucleares permite a recuperação de plutônio, que é então misturado com óxido de urânio empobrecido para produzir combustível novo.

Esse processo reduz o volume de resíduos de alto nível (HLW) em cerca de 85%, enquanto extrai até 30% mais energia do urânio. Também reduz a quantidade de urânio que precisa ser extraída.

Políticas de reciclagem estão em vigor na França, em alguns outros países europeus, bem como na Rússia, China e Japão.

O Dr. Huff explicou que essas políticas funcionam na França porque a mesma entidade é responsável por todas as partes do processo nuclear – desde o reator, resíduos e depósito. Esse não é o caso nos EUA, e isso complica os esforços para lidar com essa questão. Assim, esta é mais uma opção de longo prazo para os EUA

Aumentando a energia nuclear

Finalmente, perguntei ao Dr. Huff o que os EUA estão fazendo para lançar a energia nuclear nos EUA e levar a tecnologia dos EUA para o resto do mundo.

Ela disse que o apoio político à energia nuclear está melhorando. A lei bipartidária de infraestrutura alocou US$ 6 bilhões em reatores atuais e mais US$ 2.5 bilhões em novos projetos de reatores. Existem iniciativas para hidrogênio movido a energia nuclear e créditos fiscais de produção para energia limpa, incluindo energia nuclear. A meta é dobrar até 2050 a energia nuclear nos EUA

A Agência Internacional de Energia (AIE) também acredita que o mundo precisará dobrar a produção nuclear até 2050, à medida que descarboniza. Então, o que os EUA estão fazendo para ajudar esses esforços?

Existe um escritório de cooperação nuclear internacional no DOE – International Affairs Office. Tem havido muito interesse em projetos nucleares dos EUA da Europa Oriental por causa de preocupações com a segurança energética. O Dr. Huff observou que construímos reatores americanos na China, mas eles querem comercializar suas próprias tecnologias (que foram claramente influenciadas pelos projetos dos EUA).

Para encerrar, o Dr. Huff observou que nem todas as opções são apropriadas para substituir as usinas de carvão aposentadas. Modelos de planejamento de energia mostram a necessidade de segundo a segundo balanço de energia na rede. Uma visão do dia a dia pode fazer com que você acredite que precisava de menos armazenamento do que realmente precisa, mas o balanceamento de curto prazo requer poder de resposta rápido.

As usinas nucleares são fisicamente de tamanho semelhante e da mesma produção e confiabilidade de energia que as usinas a carvão. A grade está configurada para essas saídas de comutação. A força de trabalho também é compatível. Tipos semelhantes de ofícios especializados funcionam em usinas de carvão que seriam necessários em usinas de energia nuclear.