EUA investigam ligação da Big Beef com a inflação

UA consolidação sem precedentes na indústria alimentícia dos EUA pode ser a causa do aumento dos preços e das prateleiras vazias dos supermercados.

A Casa Branca, apoiada por analistas econômicos independentes, afirmou que há uma ligação entre a inflação e o número cada vez menor de fornecedores de alimentos. O subcomitê antitruste da Câmara dos Deputados, presidido pelo democrata David Cicilline, de Rhode Island, deve abordar o assunto em uma audiência marcada para quarta-feira.

Fusões e aquisições varreram a indústria de alimentos nos últimos anos, tornando cada vez menos participantes responsáveis ​​por alimentar um país em crescimento e despertando preocupação sobre a justiça dos aumentos de preços. A maior consolidação foi na carne bovina, onde quatro empresas agora controlam 85% do mercado norte-americano. Quatro empresas de suínos e frangos abastecem 70% e 54% de seus respectivos mercados, enquanto o número de redes de supermercados caiu quase um terço nas últimas três décadas, com quatro empresas responsáveis ​​por mais de dois terços das vendas. 

Ao mesmo tempo, os consumidores enfrentam a pior inflação desde 1982. Os preços dos alimentos cresceram 8% nas últimas quatro semanas, de acordo com uma varredura da NielsenIQ de supermercados em todo o país. A NielsenIQ prevê que os aumentos dos preços dos alimentos persistirão no primeiro semestre de 2022 e se estabilizarão até o final do ano. Isso vem logo após um aumento de 5% no ano passado.

“Nunca vimos isso antes”, disse Peter Conti, vice-presidente sênior da NielsenIQ. “Geralmente há um aumento de preço, passam-se cinco anos, depois outro aumento de preço. Estamos vendo aumentos de preços com seis meses de intervalo. Isso tem minha atenção. A frequência dos aumentos de preços não tem precedentes.” O presidente Joe Biden prometeu enfrentar o antitruste com mais fervor do que os governos anteriores, e ele disse recentemente que a maneira de combater a inflação é combater o antitruste. Biden nomeou a cruzada antitruste Lina Khan para chefiar a Federal Trade Commission, a principal agência antitruste do governo, e Khan prometeu enfrentar grandes empresas de tecnologia, como Google e Facebook. Ela falou pouco sobre o assunto do Big Food.

Ainda assim, um anúncio conjunto este mês do Departamento de Justiça e do Departamento de Agricultura de que aumentarão a aplicação de práticas anticompetitivas é o “primeiro avanço de uma estratégia antitruste” em mais de uma década, de acordo com Arindam Kar, de St. Louis- baseado em Bryan Cave Leighton Paisner. Ainda assim, a divisão antitruste do Departamento de Justiça tem menos funcionários agora do que na década de 1970.

“A alimentação e o setor agrícola estão maduros”, diz Seth Bloom, que passou anos como conselheiro geral do subcomitê antitruste da Câmara. “Merece muito escrutínio, sem dúvida.”

A consolidação tem a atenção do Departamento de Justiça, que recentemente chegou a acordos com os dois maiores produtores de aves dos EUA, Tyson Foods e Pilgrim's Pride, por acusações de fixação de preços. As 20 maiores empresas de frango são responsáveis ​​por cerca de 99% do frango comercial vendido. Desses 20, seis resolveram casos particulares totalizando US$ 150 milhões de fornecedores e clientes. Centenas de outras ações judiciais de redes de fast-food, mercearias e outros clientes continuarão a tramitar nos tribunais por anos.

O Departamento de Justiça está analisando a aquisição de US$ 4.5 bilhões da terceira maior processadora de frango Sanderson Farms pela Cargill, a maior empresa privada do país. A Cargill já possui a processadora de frango Wayne Farms, juntamente com empresas de muitos outros agronegócios, desde produção de milho e soja até confinamento de gado e transporte.

Há menos varejistas também. De acordo com um relatório da National Grocers Association de 2021, décadas de margens baixas e alta concorrência contribuíram para uma série de falências entre redes regionais e menores, incluindo Fairway e Kings Food Markets. A FTC lançou uma investigação sobre “preços altíssimos” no final de novembro e ordenou que nove grandes varejistas, incluindo Amazon, Walmart e Kroger, bem como atacadistas e empresas de consumo como Kraft-Heinz, respondessem a perguntas detalhadas como parte do investigação.

A consolidação também é predominante em transporte e logística, especialmente entre os setores mercantilizados. Os portos do Golfo em Nova Orleans movimentam 70% das exportações de grãos do país e mais de 60% das exportações de soja. A fusão da ferrovia Union Pacific-Southern Pacific aprovada em 1996 criou um sistema no qual duas empresas controlam 90% da milhagem ferroviária comercial do país a oeste do rio Mississippi. Em 1998, a Cargill adquiriu a Continental Grain para controlar mais de 35% das exportações de grãos do país.  

Até as indústrias de sementes e fertilizantes se consolidaram. As Quatro Grandes empresas de sementes se tornaram as Duas Grandes: Dow Chemical e DuPont anunciaram uma megafusão de US$ 130 bilhões em 2015, seguida pela Bayer adquirindo a Monsanto por US$ 63 bilhões. E com a agricultura orgânica representando menos de 1% das terras agrícolas dos EUA, os fabricantes de fertilizantes sintéticos tornaram-se poderosos. Existem apenas duas empresas que fornecem potássio para a América do Norte, o fertilizante à base de potássio: Nutrien Limited e Mosaic Company. Quatro empresas controlam mais de 75% da produção de todos os fertilizantes à base de nitrogênio. É por isso que a Family Farm Action Alliance pediu em dezembro de 2021 uma investigação sobre aumentos de preços e práticas anticompetitivas na indústria de fertilizantes. 

“Algumas empresas conseguem obter margens mais altas por causa do ambiente”, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody's Analytics. “Não sei se há fraudes, mas é perfeitamente razoável que as agências coloquem uma luz brilhante nas práticas de preços para manter todos honestos.”