Mineração de Bitcoin 'é uma bateria perfeita': por que a Foundry insiste que os ativistas verdes estão errados

Quando o Congresso se reunir na quinta-feira para discutir o impacto ambiental da criptomoeda, destacará um problema crescente para Bitcoin mineiros: a percepção, justa ou não, de que são uma ameaça ao planeta.

Uma empresa que estará observando de perto é a Foundry, uma subsidiária do Digital Currency Group cuja rede de máquinas de mineração Bitcoin se tornou discretamente uma das duas maiores do mundo, sendo a outra a Antpool da China; O volume varia de semana para semana.

A Foundry é uma história de sucesso americana, ajudando seus clientes a arrecadar milhares de Bitcoins e ajudando a repatriar uma indústria em crescimento para os EUA. Mas o crescente escrutínio ambiental pode significar que o futuro da Foundry depende de persuadir os governos e o público a aceitar uma proposta nova e controversa: que a mineração de criptomoedas desempenhará um papel fundamental no início de uma era de energia renovável.

Trazendo o Bitcoin de volta para casa

O Bitcoin é uma tecnologia sem fronteiras, mas começou nos EUA. Os primeiros a usá-lo foram os criptógrafos da Bay Area, incluindo o codificador e confidente de Satoshi, Hal Finney, que o minerou em computadores domésticos. Naqueles primeiros dias, muitos americanos mineravam Bitcoin por conta própria – às vezes em telefones celulares – ou criavam empresas para minerá-lo em escala.

Em 2015, no entanto, a popularidade do Bitcoin significava que qualquer pessoa que esperasse minerar novas moedas regularmente precisava de máquinas com chips especializados, conhecidos como ASICs, dedicados a esse propósito. E como acontece com tantos outros componentes de computador, as empresas asiáticas se tornaram as únicas a fabricá-los.

A China, em particular, dominou não apenas a fabricação de “rigs” de Bitcoin, mas também o uso deles; Os pools de mineração chineses durante anos arrecadaram a maior parte dos Bitcoins recém-extraídos. Então, em 2020, as mineradoras norte-americanas que ainda detinham cerca de 15% do mercado tiveram um impulso quando a Foundry entrou em campo.

A Foundry conta com o apoio da DCG, que também é proprietária da Grayscale Investments, Genesis Trading e CoinDesk. Barry Silbert, proprietário de bolso da DCG, disse que está operando o novo empreendimento de mineração da DCG em um horizonte de décadas.

Depois de minerar um punhado de Bitcoins com suas próprias plataformas em 2020, a Foundry mudou para um modelo federado no ano seguinte, fornecendo financiamento e máquinas para empresas de Bitcoin nos EUA. prática em mineração de criptografia) e prometeu retornos garantidos para aqueles que se juntaram a ela.

Então, a Foundry e outros mineradores dos EUA, incluindo Marathon e Riot Blockchain, de capital aberto, tiveram um golpe de sorte: a China reprimiu mais a mineração na primavera de 2021, expulsando quase todos os mineradores do país. O resultado é que a maior parte da mineração de Bitcoin agora acontece na América do Norte. Enquanto isso, a Foundry ajudou os mineradores asiáticos com a difícil logística de transferir suas máquinas – e às vezes todas as suas operações – para as costas dos EUA.

Até agora este ano, a rede da Foundry já minerou 2,826 Bitcoins, ou uma média de 157 por dia. Com base na recente baixa de preço do Bitcoin de cerca de US$ 40,000, isso se traduz em uma média diária de US$ 6.3 milhões em ganhos - um valor que estaria mais próximo de US$ 10 milhões por dia se o Bitcoin voltar ao seu recente recorde de US$ 68,000.

A maior parte desse dinheiro, até recentemente, teria ido para os bolsos das empresas chinesas. Agora, são os investidores e operadores americanos que estão colhendo a bonança do Bitcoin e garantindo que, como nos primeiros dias da criptomoeda, a maior parte da riqueza criptográfica permaneça nos Estados Unidos e no Canadá.

Esta seria uma história de sucesso americana não adulterada se não fosse pelas crescentes preocupações ambientais sobre a mineração de Bitcoin – preocupações que já foram murmuradas por um punhado de ativistas verdes, mas agora são objeto de uma audiência na capital dos EUA.

Os defensores das criptomoedas na audiência provavelmente enfatizarão que a maioria dos projetos de criptomoedas mais recentes, como Solana or Tezos, usam apenas uma pequena fração da energia usada pelo Bitcoin, pois não exigem um sistema de “prova de trabalho” para atualizar suas blockchains. (Espera-se que a segunda maior criptomoeda, Ethereum, se afaste da prova de trabalho ainda este ano).

Esse não é o caso do Bitcoin, que não tem planos de abandonar a prova de trabalho, mesmo que continue sendo o maior blockchain em termos de valor econômico e consumo de energia. Esse status significa que aqueles que mineram Bitcoin provavelmente serão escolhidos por ambientalistas e legisladores.

Proibição da mineração de Bitcoin?

A maioria dos entusiastas de criptomoedas considera o Bitcoin uma nova tecnologia maravilhosa que espalha riqueza e inclusão financeira em todo o mundo. Os críticos veem isso de forma diferente. Eles vêem isso como uma catástrofe ambiental – uma rede de computadores que consome mais energia a cada ano do que todo o país da Argentina e que não serve a nenhum propósito útil além de enriquecer libertários egoístas.

Nos últimos meses, os críticos tiveram impulso do seu lado. Suas reclamações se traduziram em um projeto de lei no estado de Nova York (que responde por 20% da produção de Bitcoin dos EUA) para proibir a mineração de criptomoedas.

A indústria não está se saindo melhor na Europa, onde um esforço sueco para proibir a mineração de Bitcoin está ganhando força. Enquanto isso, um importante regulador financeiro propôs a implementação de uma proibição semelhante em todo o continente.

A comunidade Bitcoin reagiu principalmente a seus críticos com indignação, enquadrando suas queixas como mal informadas e motivadas pelo despeito, e apontando que o setor financeiro tradicional também consome imensas quantidades de energia. É improvável que tais refutações automáticas desviem o escrutínio ambiental, e a Foundry e outras mineradoras dos EUA precisarão de uma narrativa melhor para refutar o lobby verde.

O CEO da Foundry, Mike Colyer, acha que tem um. Ele e outros executivos da Foundry contam Descifrar que a mineração de Bitcoin está ajudando a construir uma ponte que ajudará os EUA a acelerar sua transição de combustíveis fósseis para fontes renováveis ​​de energia.

Colyer aponta para o Texas, que está tentando aumentar sua capacidade de energia solar depois que uma rede não confiável mergulhou milhões na escuridão no inverno passado. Ele observa que a Foundry e seus parceiros estão assinando acordos com fornecedores de energia solar e hidrelétrica, ou às vezes comprando-os diretamente, para comprar grandes quantidades de energia.

De acordo com Colyer, as promessas das empresas de Bitcoin de comprar energia podem inclinar a balança quando se trata de concessionárias decidirem se devem ou não construir uma estação solar ou outro tipo de usina de energia renovável. A mineração de Bitcoin, diz ele, “tornou-se um poderoso volante para as energias renováveis. É um caminho para um futuro de energia renovável.”

Colyer acrescenta que as mineradoras também podem ajudar no “balanceamento de carga” ou no consumo de energia fora do horário de pico, quando as concessionárias têm excedentes. Em termos práticos, isso significa que uma concessionária do Texas pode fornecer a maior parte de sua capacidade aos moradores de Houston que ligam seu ar-condicionado durante uma onda de calor à tarde e, em seguida, fornecer energia às empresas de Bitcoin à noite, quando as temperaturas esfriam.

A Foundry já está conversando com empresas de energia do Texas que progrediram “além da fase de aprendizado”, diz Colyer, embora tenha se recusado a especificar quais, dizendo que as empresas estão cautelosas em divulgar as iniciativas.

Essa relutância é provavelmente o resultado de duras lições aprendidas durante o boom do Bitcoin de 2017, quando as empresas prometeram uma bonança do Bitcoin para os serviços públicos nos EUA, mas depois desapareceram quando os preços caíram - às vezes deixando danos e degradação ambiental em seu rastro .

O atual boom da mineração é diferente, de acordo com Colyer, que diz que a Foundry e sua empresa-mãe estão aqui para o longo prazo e sempre tiveram o cuidado de cuidar dos reguladores e manter uma reputação positiva.

Colyer não é o único que afirma que a indústria de mineração norte-americana evoluiu. John Warren, CEO de uma mineradora menor chamada Gem, que é apoiada por fundos de hedge e escritórios familiares, apresenta argumentos semelhantes.

“A energia verde é um aspecto cada vez mais importante da mineração”, diz Warren, acrescentando que muitas pessoas não entendem que as operações de mineração na América do Norte são muito mais limpas do que aquelas em lugares como o Cazaquistão, outro centro de produção de criptomoedas.

Warren observa que 91% da energia que alimenta as plataformas de Bitcoin da Gem é extraída de fontes renováveis. No caso da Fundição, a empresa diz que esse número é de 71% enquanto o restante da energia de sua rede vem de petróleo, gás natural e carvão.

Mesmo que o mix de energia para mineração de Bitcoin na América do Norte seja consideravelmente mais limpo do que em outros lugares, o fato de que o combustível sujo como o carvão está alimentando qualquer É improvável que as operações de criptomoedas caiam bem com os ambientalistas – de fato, uma operação de combustível fóssil no Lago Seneca, no estado de Nova York, criou manchetes negativas em todo o mundo.

A alegação da Foundry de que a mineração de Bitcoin está acelerando a transição para energias renováveis ​​pode aliviar algumas dessas preocupações. Mas nem todos estão convencidos de que sua teoria se sustenta.

Equilibrando os lucros e o meio ambiente

Alex de Vries é pesquisador da Universidade de Amsterdã, cujo site Digiconomist se tornou uma voz influente no debate sobre o impacto ambiental das criptomoedas. Em entrevista com Descifrar, ele afirmou que a tese da “ponte para as energias renováveis” apresentada pela Foundry e outros não é convincente.

De acordo com de Vries, o argumento de “balanceamento de carga” dos mineradores – que eles não sobrecarregarão as redes de energia consumindo energia principalmente fora do horário de pico – é improvável, dada a economia envolvida na operação de uma plataforma Bitcoin. Ele ressalta que os mineradores estão em uma corrida contra o tempo, já que os chips em uma plataforma normalmente se tornam obsoletos em 18 meses, o que significa que os mineradores têm um forte incentivo para operar as plataformas XNUMX horas por dia.

“Se você possui uma dessas máquinas, a última coisa que você quer fazer é desligar”, diz ele. “Você tem que garantir seu lucro antes que isso aconteça.”

E de Vries está cético de que os mineradores de Bitcoin possam ser um estímulo significativo para o desenvolvimento de novas usinas de energia renovável. O problema, diz ele, é que a construção de uma nova instalação de energia leva tempo – algo que os mineradores que correm para implantar suas plataformas não podem pagar.

Mais amplamente, de Vries diz que ele e outros - incluindo os ambientalistas que pressionam pela proibição total da mineração de Bitcoin na Suécia - questionam se os benefícios do Bitcoin são adequados para justificar a expansão qualquer energia renovável. Outros que levantam essa questão incluem Steve Wright, que administra barragens hidrelétricas no noroeste do Pacífico.

“Quando você tem um suprimento de energia verde e tem um mundo com desafios de carbono, as pessoas perguntam se esse é o melhor uso desse poder”, disse-me Wright em uma entrevista em 2020.

Para Foundry e milhões de impulsionadores de Bitcoin em todo o mundo, a resposta à pergunta de Wright é um sim inequívoco. Para eles, a mineração de Bitcoin não apenas oferece benefícios em termos da rede financeira que oferece, mas também atua como um importante catalisador para expandir a oferta total de energias renováveis.

"Bitcoin a mineração é o caminho para um futuro renovável”, de acordo com Kevin Zhang, vice-presidente da Foundry. “É uma bateria perfeita.”

Os executivos da Foundry estão convencidos de que seu argumento é o correto. Resta saber se os formuladores de políticas dos EUA concordarão.