Como o crescente poder de processamento do Bitcoin é positivo para o meio ambiente

No final de fevereiro, o poder de computação da rede Bitcoin atingiu seu recorde histórico de 320 EH/s.

O marco gerou uma conversa entre setores sobre as implicações de uma taxa de hash tão alta, com muitos fora do espaço criptográfico temendo seu impacto no meio ambiente. 

E enquanto a maioria dos críticos do Bitcoin tende a usar excessivamente o termo “impacto ambiental” sem dar muita profundidade ao que ele abrange, sempre houve uma preocupação legítima com o uso de energia do Bitcoin. 

A mineração de Bitcoin é um processo que consome muita energia. A mineração de Bitcoin é uma indústria altamente competitiva e eficiente, portanto, os mineradores sempre buscarão as fontes de energia mais baratas e abundantes. Como a eletricidade mais acessível vem de usinas movidas a carvão, ativistas ambientais estão preocupados que um aumento na taxa de hash do Bitcoin venha com o aumento da demanda pelas fontes de energia mais sujas.

Muitos desses críticos se baseiam no controverso Índice de Consumo de Eletricidade de Cambridge Bitcoin. O índice usa várias comparações para ilustrar quanta energia o Bitcoin consome, geralmente selecionando dados a dedo e fornecendo informações desatualizadas. 

O esforço global contra o consumo de energia do Bitcoin culminou no ano passado, quando o Greenpeace publicou um manifesto propondo uma solução para o algoritmo de prova de trabalho do Bitcoin. Chamado de “Mude o código, não o clima”, o manifesto pede que o Bitcoin “mude” para um algoritmo de consenso de prova de participação como o Ethereum. 

O esforço governamental para regular a indústria de criptomoedas alimentou ainda mais os protestos contra o Bitcoin. Desde o início de 2023, várias organizações e grupos fizeram lobby por regulamentações mais rígidas e proibições da mineração de Bitcoin. 

Neste relatório, o CryptoSlate mergulha profundamente no crescimento da taxa de hash do Bitcoin para ver como ele está se tornando positivo para a luta global para reduzir a poluição.

O poder de processamento da rede Bitcoin vem crescendo consistentemente. No entanto, a taxa de hash está sujeita ao mesmo tipo de volatilidade que o preço do Bitcoin, com grandes flutuações frequentemente correlacionadas com movimentos mais amplos do mercado. 

Correções de curto prazo na taxa de hash se correlacionam com quedas no preço do Bitcoin. Da mesma forma, ajustes acentuados para cima seguem aumentos de preços.

O rali de março do Bitcoin trouxe o terceiro crescimento mais agressivo da taxa de hash nos últimos cinco anos.

Um pico tão acentuado na taxa de hash levou muitos a se perguntarem de onde veio o crescimento. 

Embora muitos tenham sugerido que isso poderia resultar do lançamento de operações de mineração por estados-nação, as chances disso são minúsculas. Em vez disso, o aumento acentuado na taxa de hash provavelmente é resultado de vários fatores compostos, com o aumento do preço do Bitcoin sendo o principal. 

À medida que o preço do Bitcoin aumenta, também aumenta a lucratividade dos mineradores ASIC mais antigos e menos eficientes. Como resultado, as operações de mineração com muitos ASICs aposentados provavelmente retornaram as máquinas online para colher lucros extras. Além disso, os mais novos mineradores Hydro ASIC da Bitmain são exponencialmente mais eficientes, oferecendo mais de 250 TH/s por máquina.

Perseguir lucratividade também significa rastrear fontes de energia baratas e abundantes. Com infraestrutura altamente flexível e móvel, os mineradores podem mudar rapidamente de local para se beneficiar de custos de eletricidade mais baixos.

Foi o caso da Riot Blockchain, uma das operações de mineração de Bitcoin mais importantes do Texas.

A mineradora pública estabeleceu contratos de energia de taxa fixa de longo prazo com a ERCOT, garantindo preços de eletricidade estáveis ​​ao longo do ano. Essa é uma prática padrão para grandes consumidores industriais, como fábricas e data centers. No entanto, ao contrário de outros grandes consumidores, os mineradores de Bitcoin podem encerrar suas operações com bastante rapidez e facilidade.

Em tempos de demanda significativamente maior, os mineradores podem desligar suas máquinas e habilitar mais energia na rede. Isso aconteceu com a Riot em julho de 2022, quando a empresa voluntariamente reduzido seu consumo de energia durante uma onda de calor inesperada que aumentou a demanda. Como resultado, a empresa reduziu 11,717 MWh de energia, o suficiente para abastecer mais de 13,000 residências médias no Texas por um mês.

Isso rendeu à Riot $ 9.5 milhões em créditos de energia, ou aproximadamente $ 1,122 por MWh reduzido. Se a empresa direcionasse a energia para a mineração de Bitcoin, teria ganho cerca de US$ 140 por MWh. 

Os mineradores de Bitcoin provaram que desempenharam um papel essencial na infraestrutura de energia do Texas novamente em dezembro de 2022, quando várias grandes operações foram encerradas para reduzir a demanda de eletricidade. Na época, o Texas enfrentou uma forte tempestade de inverno que levou a várias semanas de avisos de congelamento em todo o estado. 

Quase todas as grandes operações de mineração no Texas fecharam ou limitaram sua produção. A Riot Blockchain fechou uma instalação inteira em Rockdale, enquanto a Compass Mining fechou todos, exceto um de seus sites no Texas. A Core Scientific, que pediu concordata na época, interrompeu as operações durante a tempestade. Genesis e Rhodium também concordaram em fechar 99% de suas operações. 

O fechamento de tantos grandes mineradores afetou notavelmente a taxa de hash do Bitcoin. O gráfico abaixo mostra ajustes drásticos para baixo na taxa de hash ao longo de dezembro de 2022 e julho de 2022. 

O ajuste para baixo mais significativo na taxa de hash do Bitcoin foi visto em maio de 2021, quando o governo chinês promulgou uma lei de fato. proibição de mineração.

A velocidade com que os mineradores podem se realocar e colocar suas operações on-line novamente é outra prova da flexibilidade do setor. Os dados analisados ​​pelo CryptoSlate mostraram pouco menos de três meses de ajuste para baixo antes que a taxa total de hash do Bitcoin começasse a crescer.

Se a taxa de hash do Bitcoin continuar a aumentar em sua taxa de 2023, ela atingirá um Zettahash até o final de 2025. Alimentar toda essa capacidade de processamento, sem dúvida, exigirá uma quantidade enorme de energia.

Dado o atual consumo de energia do Bitcoin, a maior parte dessa energia pode vir de fontes sustentáveis ​​e renováveis.

Nos primeiros dois meses de 2023, mais de 91% da nova taxa de hash conhecida que entrou na rede Bitcoin veio de fontes de emissão zero. Mais notavelmente, a Marathon Digital migrou cerca de 300 megawatts de energia térmica para eólica, contribuindo significativamente para a métrica.

Impulsionados pelo lucro, os mineradores de Bitcoin adotarão rapidamente qualquer fonte de energia que faça sentido economicamente. Infelizmente, fontes de energia de emissão zero, como energia hidrelétrica e energia eólica, são notoriamente difíceis de implementar, pois variações na quantidade de eletricidade produzida afastam grandes consumidores industriais.

Operações de mineração flexíveis estão entre as poucas dispostas e capazes de aceitar essa volatilidade.

No entanto, o impacto ambiental mais significativo do Bitcoin não é usar fontes de energia com emissão zero, mas reduzir ativamente as emissões de metano.

Enquanto as emissões de dióxido de carbono da queima de combustíveis fósseis são consideradas os maiores poluidores hoje, o metano – um subproduto da perfuração de petróleo – causa danos mais significativos ao meio ambiente.

A maior parte do gás encontrado nos campos de petróleo é liberada na atmosfera ou queimada, liberando dióxido de carbono na atmosfera.

O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) afirma que o metano é responsável por mais de 25% do aquecimento global experimentado hoje. A organização estima que o metano tem um potencial de aquecimento global mais de 80 vezes maior que o dióxido de carbono (CO2) durante 20 anos.

Quase não há incentivo econômico para vender o metano, pois exigiria uma infraestrutura multimilionária para se conectar a um gasoduto existente.

No entanto, há muitos incentivos econômicos para usar o metano para produzir eletricidade.

Pesquisas anteriores da CryptoSlate destacaram várias empresas que trabalham em fazendas de mineração de Bitcoin plug-and-play que podem ser configuradas diretamente em campos de petróleo. Essas soluções prontas para uso executam o metano encontrado na área por meio de geradores, onde é queimado para criar eletricidade que alimenta os mineradores de Bitcoin.

E embora a combustão do metano libere uma pequena quantidade de dióxido de carbono, seu efeito no meio ambiente é compensado pelas emissões de metano muito mais perigosas que ele evita.

Alguns pesquisadores estimam que a mineração de Bitcoin sozinha pode reduzir as emissões de metano em 23% usando eletricidade gerada pela combustão limpa de metano de aterros sanitários e campos de petróleo.

Além de tornar a rede Bitcoin mais segura e resiliente, uma taxa crescente de hash também tem o potencial de impactar positivamente o clima.

As preocupações com a dependência do Bitcoin de fontes de energia "sujas" - ou seja, energia baseada em carvão - há muito tempo foram desmascaradas por pesquisadores e analistas do setor. No entanto, a pesquisa mais recente de Daniel Batten, cofundador da ClimateTech, descobriu que menos de 23% da taxa de hash do Bitcoin vem de usinas movidas a carvão. Em contraste, 23% vem da energia hidrelétrica, 14% da energia eólica, 21% do gás natural e 8% da energia nuclear.

Menos de 4% da taxa global de hash vem da queima e de outras fontes renováveis.

Se a crescente taxa de hash continuar a depender de fontes de energia renováveis, principalmente a queima, o Bitcoin poderá começar a ter um impacto líquido positivo no meio ambiente e reduzir drasticamente as emissões que impulsionam o aquecimento global.