The Block: a aposta de mineração de bitcoin do parque nacional do Congo salvou-o de falir: MIT Tech Review

Aninhado na borda leste da bacia do Congo, o Parque Nacional de Virunga é a segunda maior floresta tropical do mundo, lar de metade dos animais terrestres da África e um terço dos últimos gorilas da montanha.

Atormentado por uma queda dramática no turismo após sequestros, Ebola e depois COVID-19, o trabalho para preservar seus esforços de conservação voltou-se para um parceiro improvável - a mineração de bitcoin.

Como o diretor do parque, Emmanuel de Merode, explicou em um relatório da MIT Technology Review, a receita do parque caiu 40% após o colapso do turismo. Com o governo congolês contribuindo com apenas cerca de 1% do orçamento necessário, o parque precisava desesperadamente de dinheiro.

“Não é algo que esperávamos, mas tivemos que pensar em uma solução. Caso contrário, teríamos falido como parque nacional”, disse de Merode.

É aí que entra a mineração de bitcoin. De Merode e seus colegas do parque decidiram alavancar a usina hidrelétrica de Virunga para abastecer $ 200,000 em plataformas de mineração de bitcoin. A usina já estava construída, com planos de aumentar gradativamente a rede de energia, mas tudo estava parado.

Ao embarcar em um projeto de mineração de bitcoin, a equipe de Merode esperava obter alguns lucros para compensar a queda na receita, fornecendo uma maneira viável de utilizar seus recursos hidrelétricos para beneficiar o parque e sua população local.

'Bitcoin City'

As plataformas de mineração montaram acampamento em Luviro, um vilarejo nos arredores de Virunga, com a ajuda do investidor cripto Sébastien Gouspillou. Sua empresa, a Big Block Green Services, também assessorou El Salvador em sua Bitcoin City e outro projeto de mineração de bitcoin movido a energia hidrelétrica no República Centro-Africana.

A Virunga começou a minerar em setembro de 2020, tornando-se a primeira mina de bitcoin operada por um parque nacional conhecido do mundo, assim como o mercado altista de bitcoin estava decolando. “Tivemos sorte – pela primeira vez”, disse de Merode.

Avançando para hoje, 10 contêineres verdes cromados, cada um com 40 metros de comprimento e contendo de 250 a 500 máquinas, são alimentados diretamente pelas turbinas de quatro metros da usina hidrelétrica. Eles passam dias em busca de recompensas em bitcoin enquanto ajudam a garantir mais de US$ 370 bilhões em valor de rede.

Os gorilas de Virunga são uma espécie em extinção, mas o parque também lucrou com macacos raros de tipo digital, juntando-se ao projeto NFT CyberKongz para leiloar NFTs de gorilas na Christie's. Parte do $ 1.2 milhão arrecadado pagou por dois dos três contêineres de propriedade de Virunga.

Os sete contêineres restantes são de propriedade de Gouspillou, pagando a Virunga pela energia usada, mas retendo as recompensas de mineração para seus investidores.

Rentável e verde

Os rendimentos da mineração de bitcoin de Virunga já estão ajudando nos esforços de conservação do parque e financiando empregos e projetos de infraestrutura, incluindo estradas e estações de bombeamento de água. 

Isso provou ser popular para muitos que trabalham dentro e ao redor do parque. Ainda assim, nem todos estão convencidos das credenciais de conservação do Bitcoin. Na verdade, seus detratores costumam criticá-lo pelo contrário - principalmente devido à quantidade de energia necessária para operar as operações de mineração, com a eletricidade geralmente gerada a partir de combustíveis fósseis. O diretor-geral do Banco Central Europeu chegou a chamá-lo de “poluidor sem precedentes”.

Apesar das críticas, para Gouspillou, trata-se do modelo implantado e não da própria mineração de bitcoin. “As pessoas dizem que é ruim para o meio ambiente, mas aqui é energia limpa. É uma fórmula que pode ser replicada”, disse.

Michael Saylor, co-fundador da empresa de inteligência de negócios microestratégia conhecido por investimentos e defesa do bitcoin, concordou. Era “a indústria de alta tecnologia ideal para colocar em uma nação que tem muita energia limpa, mas não consegue exportar um produto ou produzir um serviço com essa energia”, disse ele. 

Bear Market

Apesar da turbulência do mercado que abalou a indústria no ano passado com queda de preços, escândalos e falências, Virunga conseguiu resistir à tempestade.

“Mesmo que o bitcoin caísse para 1% de seu valor, os 10 contêineres continuariam lucrativos”, de Merode disse, estimando que a mineração de bitcoin gerou cerca de US$ 500,000 para o parque nacional no ano passado. 

É “um investimento incrivelmente bom para o parque”, acrescentou. “Não estamos especulando sobre seu valor; estamos gerando. Estamos fazendo bitcoin com energia excedente e monetizando algo que de outra forma não teria valor. Isso é uma grande diferença.” 

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