Como BlockFi foi de Tech Unicorn para Crypto Burnout

Apenas 12 meses atrás, BlockFi estava indo a lugares. Velozes.

O credor de criptomoedas caiu como uma das startups de crescimento mais rápido do setor em meio a um mercado em alta e uma série de avaliações ultrajantes em 2021, levantando centenas de milhões de dólares de financiadores de primeira linha, incluindo Bain Capital, Tiger Capital e Peter Thiel's Valar Empreendimentos.

Parecia, por algum tempo, que nada poderia retardar a ascensão meteórica do CEO Zac Prince. E poucos poderiam ter previsto o que estava por vir: um repentino $ 250 milhões de dólares bailout em junho, orquestrado na última hora por Sam Bankman-Fried da FTX. 

A essência do que deu errado e por quê, contém lições cruciais não apenas para a BlockFi, mas para todas as empresas de criptomoedas que navegam pelos altos e baixos de um ciclo de mercado, disseram fontes à Blockworks. No caso de Prince, o quase colapso de sua empresa pode ser rastreado pelo menos desde o ano passado, quando uma série de decisões gerenciais críticas – e às vezes questionáveis ​​– deixaram o credor em terreno instável.

O impulso? Os executivos da BlockFi anseiam silenciosamente pelo que teria sido a primeira rodada de risco da startup de alguns dos maiores players de Wall Street, mesmo quando os mercados de criptomoedas afundaram.

Nos dias que antecederam o acordo com a FTX, que concedeu a Bankman-Fried o direito de adquirir BlockFi por apenas US$ 15 milhões, Prince agendou uma enxurrada de reuniões executivas em uma tentativa de descobrir outras opções - com ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital, bem como o magnata do blockchain Barry Silbert, entre outros – de acordo com o calendário do Google de Prince.

A Blockworks conversou com três fontes familiarizadas com o assunto para esta conta, incluindo funcionários atuais e ex-funcionários da BlockFi. As fontes receberam anonimato para discutir negócios confidenciais. Também se baseia em documentos internos da empresa obtidos pela Blockworks.

Um ou dois erros, talvez inconsequentes, podem ter sido a falha quase fatal da startup em alta. 

Um porta-voz da BlockFi se recusou a comentar. 

Uma reversão de fortunas

Uma tentativa de aumento de capital em questão, cujo resultado não foi relatado anteriormente, foi Pretendido será a rodada da Série E da BlockFi em junho de 2021, com Prince estabelecendo a meta ambiciosa de arrecadar US$ 500 milhões em uma avaliação de US$ 4.5 bilhões. 

Prince comprou BlockFi para investidores de criptomoedas proeminentes e gerentes de ativos tradicionais. Entre eles: a Third Point Management de Dan Loeb, sob a condição estrita que a BlockFi abriria o capital ou seria adquirida com uma avaliação dobrada de US$ 9 bilhões. Outro: Hedosophia of London, ao lado de vários outros capitalistas de risco de alto nível.

O aumento acabou fechando em menos da metade da meta de Prince, em US$ 225 milhões, sem a participação da Third Point - embora com a mesma avaliação, disseram fontes. Um representante da Third Point se recusou a comentar. 

As razões citadas por fontes para seu descarrilamento vão desde o nervosismo após os pagamentos acidentais de bitcoin da BlockFi apenas algumas semanas antes até o potencial para futuros conflitos regulatórios: um mês depois, reguladores estaduais em Nova Jersey, Texas, Alabama e Vermont ordenaram que a startup parasse de oferecer seus juros. com contas criptográficas em suas respectivas regiões.

Esses pagamentos acidentais referem-se a 'fat-finger' erros durante o pico do mercado em alta, o que significava que as recompensas de apostas eram denominadas em bitcoin (BTC) em vez de GUSD stablecoin atrelada ao dólar, resultando em US$ 10 milhões em transferências equivocadas. Alguns usuários receberam até 700 BTC (US$ 28 milhões) em vez dos US$ 700 pretendidos.

Pelo menos uma pessoa foi demitida devido ao incidente, segundo duas fontes.

Ainda assim, a Série E reduzida fechou cerca de três meses depois que a startup trouxe para casa US $ 350 milhões Série D em março de 2021, catapultando sua avaliação do status de unicórnio para US$ 3 bilhões. A Série C da BlockFi, que fechou em agosto de 2020, avaliou a empresa em US$ 450 milhões.

Fontes descreveram a queda do BlockFi como um conto de advertência sobre startups de tecnologia que passam por um crescimento exponencial – mas não conseguem amortecer um balanço patrimonial em preparação para um mercado de baixa prolongado.

Mas a ameaça do urso foi usurpada por conflitos regulatórios. Em novembro passado - uma semana após o bitcoin atingir um pico histórico de US$ 69,000 - relatórios surgiu detalhando a treta da SEC com as contas de criptomoedas com juros da BlockFi, que o regulador federal considerou títulos, ecoando os vigilantes estaduais.

A investigação da SEC foi um golpe no moral da empresa, que as fontes classificaram como levemente amassadas após os pagamentos errados de bitcoin em maio de 2021, seis meses antes da SEC aparecer.

Um acordo foi alcançado em fevereiro de 2022, com BlockFi concordando desembolsar US$ 100 milhões em multas para reguladores federais e estaduais. A empresa também concordou em deixar de oferecer produtos de rendimento para investidores de varejo dos EUA – mas não para instituições credenciadas. 

A BlockFi pretendia registrar suas contas com juros como títulos, o que daria o aval para lançar o produto no varejo dos EUA mais uma vez. 

No entanto, a mudança foi adiada novamente no final de agosto, aguardando uma auditoria, a Blockworks aprendeu. Executivos disseram que não esperavam ter mais capital e menos concorrência, segundo uma pessoa próxima ao assunto.

Internamente, os funcionários da BlockFi disseram que a liderança da empresa começou a transformar a provação da SEC como uma vantagem. 

“A história era: 'Isso é realmente ótimo, agora podemos ser uma das primeiras empresas de criptografia a serem registradas na SEC – estamos abrindo o caminho'”, disse uma fonte.

Apesar do apelo de uma possível bênção da SEC, o BlockFi, que historicamente atraiu cerca de 70% dos depósitos de clientes dos EUA, resistiu a saques constantes. 

A maior desvantagem? 

Fontes classificaram o atraso como um dos principais contribuintes para a rodada de baixa e um pré-requisito para receber o dinheiro de Bankman-Fried – mesmo porque os capitalistas de risco tradicionais ficariam longe. 

Um êxodo maior de investidores ocorreu quando a BlockFi encerrou as contas de traders dos EUA entre fevereiro e março, reduzindo aproximadamente pela metade as novas inscrições. Os depósitos de usuários da BlockFi foram, no pico do ano passado, mais de US$ 10 bilhões - eles pairaram brevemente em US$ 8 bilhões antes de secarem entre US$ 2 bilhões e US$ 3 bilhões. 

O declínio foi pesado pela criptomoeda suportar mercado, já que os ativos digitais perdem quase 60% de seu valor.

Série F a SBF

Está claro que a injeção de dinheiro de Bankman-Fried – com a opção de comprar BlockFi diretamente – foi um ponto de exclamação em 18 meses difíceis e difíceis para a empresa de Prince.

Os membros da empresa detalharam vários problemas, desde uma pilha de tecnologia desajeitada alimentada por uma linguagem de programação relativamente obscura, Elixir (“escrever um livro em latim”), até uma mentalidade alimentada por uma atitude implacável de “aumentar o número”, focada em aumentar depósitos de clientes que dobram como passivos.

“Estávamos construindo com uma pilha de tecnologia ruim que nos tornava exponencialmente mais lentos – mais lentos para lançar produtos e atualizações do que nossos concorrentes, e tivemos que contratar mais desenvolvedores para compensar”, disse uma fonte.

A BlockFi demitiu no ano passado seu diretor de tecnologia, que ingressou em 2018. A empresa também pediu que seu diretor de crescimento saísse, disseram fontes. 

Vários outros funcionários importantes partiram recentemente, incluindo outros líderes de crescimento e desenvolvimento e Mitch Port, vice-presidente de estratégia e finanças.

Port assumiu um cargo de parceiro associado especializado na Bain & Company e se recusou a comentar, além de afirmar que a BlockFi era “uma empresa incrível para se trabalhar com algumas das pessoas mais talentosas com quem já trabalhei”.

Outros executivos também estão de saída, suas próprias decisões, incluindo David Olsson, Shane O'Callaghan e Samia Bayou. As principais figuras que administram o lado institucional dos negócios da BlockFi permanecem, incluindo o veterano do Bank of America Giles Colwell e Brian Oliver. Oliver ingressou em maio, depois de passar uma década na empresa de private equity Red Devil Investors.

BlockFi tinha cerca de 1,000 funcionários no máximo. E sua trajetória de crescimento afastou o núcleo da empresa, de certa forma, de suas raízes nativas de criptomoedas.

Por exemplo, os mais recentes diretores de marketing e crescimento da empresa não tinham experiência profissional em criptomoedas, assim como muitos novos recrutas – uma mudança considerada internamente uma coisa boa: pessoas de fora da criptomoeda supostamente atrairiam outros de sua laia. 

BlockFi buscou liquidez — rápido

Prince e outros executivos foram incentivados a buscar uma Série F no final de 2021, com apoio do JPMorgan, pelo que consideraram um ás secreto: as contas com juros da BlockFi logo seriam as primeiras e únicas ofertas registradas na SEC, um status que, em teoria, atrairia investidores de varejo em massa.

A BlockFi inicialmente procurou levantar até US$ 500 milhões com uma avaliação entre US$ 6 bilhões e US$ 7 bilhões (cerca de 60% acima de sua última rodada), disseram fontes, mas como a empresa foi impedida de atender novos clientes nos EUA, provou ser uma venda difícil.

Enquanto isso, os funcionários foram informados de que a empresa logo se tornaria pública. À medida que as negociações se arrastavam, o possível aumento evaporou, eventualmente visando apenas US$ 85 milhões em uma avaliação de US$ 1 bilhão.

Um qualificador de angariar esses fundos era cortar 20% dos funcionários para aumentar os lucros, que a empresa executou em junho ao lado de empresas como Coinbase e Gemini.

A BlockFi assegurou aos funcionários que era solvente, alegando que poderia ter lidado com o dobro de saques durante o colapso do mercado de maio e junho, disseram fontes. Os clientes sacaram cerca de 30,000 BTC (US$ 568 milhões, agora), 230,000 ETH (US$ 292 milhões, agora) e US$ 1.5 bilhão em stablecoins entre junho e julho, de acordo com os documentos da empresa. 

Embora não esteja claro o quão perto o BlockFi chegou ao limite, a seu crédito, a empresa nunca suspendeu saques ou outras funcionalidades durante o amplo cálculo de criptomoedas. Fontes apelidaram a empresa de um ator bom e ético preso em uma situação impossível. O Bankman-Friend, faminto por aquisições e conhecedor de criptomoedas, não teria investido de outra forma, então o argumento continua. 

Os concorrentes Celsius e Voyager se debateram sob o peso das chamadas de margem em cascata e dos preços em queda, já que as retiradas em massa de um mercado em pânico levaram as duas empresas à falência e dezenas de milhares de usuários fora do bolso até hoje. Os usuários foram às mídias sociais para desabafar sobre a falta de comunicação e os meios de subsistência que estão em jogo. 

BlockFi tomou a direção oposta. A empresa poderia - hipoteticamente, em um aperto real - vender as garantias de seus clientes institucionais para saques de serviços, embora tais medidas extremas certamente perturbariam sua clientela rica.

Independentemente disso, a ameaça iminente de saques incontroláveis ​​apenas tornou o levantamento de dinheiro ainda mais urgente.

Vendendo BlockFi ao redor do quarteirão

Na sexta-feira, 10 de junho – três dias antes da BlockFi demitir 20% de seus funcionários – o telefone de Prince, com sede em Nova York, tocou com uma notificação crucial às 9h: “Ping grandes investidores”, juntamente com uma reunião do conselho duas horas depois. 

Uma série de reuniões de uma semana estava programada para acontecer, começando no domingo às 10h30 com uma ligação de 30 minutos com Kyle Davies e Su Zhu, cofundadores da agora falida empresa de fundos de hedge de criptomoedas. Capital de três setas, ao lado de Brian Oliver (gerente geral de instituições da BlockFi), bem como executivos adicionais da BlockFi. 

Quatro dias depois, BlockFi disse que tinha liquidado todas as posições da Three Arrows Capital.

Além dos slots privados, as únicas reuniões agendadas ausentes são uma série de uma semana apelidada de “Projeto Batman”, envolvendo Prince, Amit Cheela (vice-presidente sênior de finanças da BlockFi), Matthew Chan (estrategista de desenvolvimento corporativo da BlockFi) e várias fintechs do JPMorgan. banqueiros de investimento focados.

Quarta-feira, junho 15

• 8: 30 sou: Mark Yusko (Morgan Creek, CEO)
• 9: 30 sou: Tony Lauro (BlockFi, CFO); Flori Marquez (BlockFi, cofundadora); Jonathan Mayers (BlockFi, conselheiro geral)
• 6: 15 pm: Robby Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, chefe de estratégias de ativos digitais); Ross Stevens (Stone Ridge, CEO); Marquez (BlockFi, cofundador)

Quinta-feira, junho 16

• 9: 00 sou: Marquez (BlockFi, cofundador); Lauro (BlockFi, CFO); James Fitzgerald (Valar Ventures, sócio fundador); Andrew McCormack (Valar Ventures, sócio fundador)
• 10: 30 sou: Yusko (Morgan Creek, CEO)

Sexta-feira, junho 17

• 2: 45 pm: Richard Chang (líder de mercado de capitais, FTX Ventures)
• 4: 00 pm: Barry Silbert (Grupo de Moeda Digital, CEO)

Sábado junho 18

• 12: 00 pm: Gutmann (NYDIG, CEO; Stone Ridge, chefe de estratégias de ativos digitais); Stevens (Stone Ridge, CEO); Fitzgerald (Valar Ventures, sócio fundador); McCormack (Valar Ventures, sócio fundador); David Heller (investidor, ex-executivo do Goldman Sachs)
• 3: 30 pm: Chris Ferraro (Galaxy Digital, CIO)
• 6: 00 pm: Equipe jurídica BlockFi
• 8: 00 pm: Thomas Farley (Bullish, CEO entrante)

Domingo, junho 19

• 8: 30 sou: Bankman-Fried (FTX, CEO); Caroline Ellison (Alameda Research, CEO); Ramnik Arora (FTX, chefe de produto)
• 9: 00 sou: Brian McGrath (Ribbit Capital, sócio geral)
• 1: 00 pm: Peter Briger (Fortress, diretor), Mayers (BlockFi, conselheiro geral)
• 2: 00 pm: Cheela (vice-presidente sênior de finanças da BlockFi); Ellison (Alameda Research, CEO); Arora (FTX, chefe de produto); Bankman-Fried (FTX, CEO); Mayers (BlockFi, conselheiro geral)
• 5: 00 pm: Cheela, Phil Rich (Binance, fusões e aquisições); Kaiser Ng (Binance, vice-presidente sênior de finanças); Ken Li (Binance, fusões e aquisições); Michael Chan (Binance, chefe de fusões e aquisições)
• 6: 00 pm: Reunião do conselho da BlockFi com três advogados Haynes Boone (escritório de advocacia externo da BlockFi)
• 8: 00 pm: Cheela, David Merin (ConsenSys, chefe de desenvolvimento corporativo), Matthew Gilmour (ConsenSys, associado de desenvolvimento corporativo)

Segunda-feira, junho 20

• 8: 30 sou: Gavin Michael (Bakkt, CEO)
• 9: 00 sou: Howard Chen (JPMorgan, codiretor de infraestrutura de mercado); Dan Pombo (JPMorgan, chefe de reestruturação); Jeremy Sipzner (JPMorgan, diretor executivo), Xavier Loriferne (JPMorgan, diretor administrativo, fusões e aquisições); Keith Canton (JPMorgan, chefe de mercados de capitais privados)
• 9: 30 sou: Peter Smith (Blockchain.com, CEO)
• 4: 00 pm: Tom Jessup (Fidelity, presidente de ativos digitais)
• 5: 00 pm: Marshall Beard (diretor de estratégia da Gemini)
• 6: 00 pm: Executivos da FTX

Terça-feira, junho 21

• 9: 30 sou: Marquez (BlockFi, cofundador); Lauro (BlockFi, CFO); Frederik Mijnhardt (SecFi, CEO)
• 11: 00 sou: Reunião geral da BlockFi para anunciar o resgate da FTX
• 11: 30 sou: jornalista da Bloomberg

Embora não esteja claro se todas as chamadas programadas ocorreram no final, com todos os participantes presentes, Prince marcou reuniões com os principais players da Binance, Ribbit Capital, ConsenSys, Fidelity, Bakkt e Gemini, entre várias chamadas com Bankman-Fried e Ellison da Alameda.

Uma fonte descreveu o all-hands em que Prince revelou o resgate: “Zac entra e tenta vender o negócio da SBF, xingando e xingando – não mais no modo corporativo. Ele disse: 'Isso é incrível, isso é incrível' e 'Ninguém mais poderia fazer isso, mas nós fizemos'”.

Prince alegou que o resgate foi melhor do que uma Série F, pois eles não precisavam abrir mão do patrimônio.

Um mês depois, BlockFi ofereceu de 80% a 90% da equipe restante (cerca de 700) pacotes de rescisão voluntária vale 10 semanas de pagamento. Cerca de 200 aceitos, por fonte. A empresa tem agora entre 400 e 500 funcionários.

Alguns funcionários restantes receberam um acordo separado e mais complicado: aumentos de 10%, com potencial para receber até 20% dos salários em 6 meses – se as divisões atendessem a métricas novas e mais rigorosas.

Essas métricas incluíram aumentar o valor dos depósitos de clientes privados em contas com juros em 40% até o final de janeiro para US$ 3 bilhões, além de reduzir o consumo de caixa abaixo de US$ 6 bilhões até o final do ano. 

De fato, a BlockFi, como muitos de seus pares de startups presos no modo de crescimento, raramente registrou fluxos de caixa líquidos positivos. O fluxo de caixa operacional da empresa ficou no vermelho em US$ 13.8 milhões em junho, seu pior mês deste ano, e negativo em US$ 12 milhões em julho e US$ 9.1 milhões em agosto – com média de US$ 7 milhões por mês em 2022 – de acordo com um documento interno.

A documentação também mostrou que a queima de caixa operacional da BlockFi foi positiva em apenas um mês deste ano: maio, bom para US $ 1.7 milhão no verde, uma exibição especialmente otimista e esperançosa. 

A queima de caixa da BlockFi este ano até agosto: US$ 55.9 milhões no vermelho.

Quanto custa a integridade, realmente?

O que vem a seguir para BlockFi hoje está longe de ser certo. Vários jogadores de criptomoedas proeminentes, embora se recusassem a falar oficialmente, elogiaram seus esforços e sua integridade – e notaram especialmente sua disposição de mergulhar de cabeça em fluxos de renda alternativos, em vez de dobrar o que não funcionou.

“Olha, eu gostaria de ser BlockFi? Não”, disse uma fonte. “Os [executivos] ganharam muito dinheiro. Eles poderiam ter sacado e fechado. Eles poderiam ter explorado seus investidores. O que eles escolheram fazer, e espero que ainda estejam fazendo, é muito mais difícil.”

Adicionando combustível ao fogo: a implosão desencadeada pela stablecoin Terra's desengate, ao lado da queda de credores de criptomoedas rivais Celsius e Viajante. As receitas mensais do BlockFi caíram para US$ 15 milhões em julho e agosto – uma queda de 70% desde o início do ano.

Em janeiro, a empresa arrecadou US$ 48 milhões entre seus fluxos de receita de empréstimos (US$ 33 milhões), negociação (US$ 11 milhões) e cartão de crédito (US$ 4 milhões). 

Em julho e agosto, a BlockFi atraiu US$ 15 milhões em receita mensal em suas três ofertas principais, com empréstimos chegando a quase 80%. No geral, foi menos da metade do que a empresa arrecadou durante os US$ 32.5 milhões de junho. 

O cartão de crédito da BlockFi provou ser mais resiliente do que sua negociação, gerando até US$ 2.3 milhões por mês, ante US$ 4 milhões em janeiro. As negociações atingiram apenas US$ 1 milhão em agosto, abaixo dos US$ 6.8 milhões e US$ 7.2 milhões em maio e junho, respectivamente.

A empresa agora espera que o estabelecimento de rampas de pagamento fiduciárias internacionais e o suporte de pagamento Stripe possam ajudar a reviver esses números, além de oferecer derivativos de criptomoedas a seus clientes institucionais, por documentos e fontes internas. Um porta-voz da Stripe se recusou a comentar.

Embora tal integração não signifique exatamente uma parceria explícita com a gigante de pagamentos, além disso, BlockFi seria um cliente ao lado de empresas como FTX e Coinbase.

A incorporação de serviços de custódia de FTX e o lançamento de produtos derivativos para instituições também foram lançados, juntamente com campanhas para recuperar depósitos de clientes sacados. A BlockFi direcionou a receita de empréstimos e negociações especificamente como principais vias de crescimento.

As licenças americanas da BlockFi, que levam muito tempo para serem recebidas, parecem ser os principais prêmios para o Bankman-Fried, juntamente com seu sólido negócio institucional.

A maioria dos funcionários da empresa ainda está esperando para saber o que acontece com seu patrimônio, disse uma fonte. Provavelmente se transformará em patrimônio FTX, mas sob fundamentos diferentes e desconhecidos.

Em um esforço conjunto para reter funcionários, a BlockFi recentemente aumentou o peso de suas metas de retenção vinculadas aos pacotes de bônus oferecidos - de 40% para 80% - reduzindo a importância dos depósitos de clientes e a taxa de queima de caixa. 

Não é uma história totalmente feliz, o crescendo da ascensão meteórica do BlockFi, que viu os cofundadores Prince e Marquez transcenderem brevemente os ativos digitais, além da fintech e em um nirvana tecnológico mais amplo, completo com conferência circuitos e corrente principal TV aparências.

Pode-se obter muitas lições da saga BlockFi assim contada, seja “Não voe muito perto do sol”, “Depósitos de clientes são uma métrica de crescimento terrível para credores de criptomoedas” ou “Não empreste criptomoedas para Su Zhu e Kyle Davies.” 

Mas, talvez, seja tão simples assim…

“Nunca envie bitcoins acidentalmente em vez de uma stablecoin.”

Michael Bodley contribuiu com reportagem.

Receba as principais notícias e informações sobre criptografia do dia em sua caixa de entrada todas as noites. Assine o boletim informativo gratuito da Blockworks !