Como o casal cripto passou de aspirantes a luminares de tecnologia para alvos na maior apreensão financeira da história do Departamento de Justiça

Ilya “Dutch” Lichtenstein levantou dinheiro de Mark Cuban e outros investidores conhecidos. Sua esposa, Heather Morgan, construiu seguidores como um rapper peculiar e luminar da mídia social. 

Por Cyrus Farivar, David Jeans e Thomas Brewster

Heather Morgan e seu marido, Ilya “Dutch” Lichtenstein, pareciam levar uma vida de sucesso como empreendedores de tecnologia e líderes de pensamento. Lichtenstein investiu em startups ao lado de pesos pesados ​​como Marc Benioff e lançou sua própria empresa apoiada por Mark Cuban. Morgan se autodenominava uma prolífica líder de pensamento, publicando artigos online sobre mulheres na liderança e até tinha um alter ego como um rapper pateta do YouTube chamado Razzlekhan, que falava sobre sucesso e dinheiro. 

Mas eles tinham um segredo, de acordo com investigadores do IRS. Morgan, 31, e seu marido, Lichtenstein, 34, foram presos em Nova York na terça-feira e acusados ​​de tentar lavar US$ 3.6 bilhões em bitcoin roubados por hackers da exchange Bitfinex há seis anos. Se condenados pelas acusações contra eles, cada um pode cumprir até 25 anos de prisão. Documentos judiciais revelados esta semana detalham um esquema elaborado para lavar e ocultar as origens dos bitcoins roubados. Lichtenstein e Morgan não são acusados ​​de perpetrar o hack.

Forbes descobriram que, como o par supostamente usava uma carteira digital para lavar a criptomoeda, eles simultaneamente se consideravam empreendedores autônomos, investindo em empresas juntos e, no caso de Morgan, estabelecendo-se como uma personalidade de mídia social.

Desde que se conheceram há cerca de uma década, os dois trabalharam duro para se firmar nos círculos de tecnologia do Vale do Silício e de Nova York. Lichtenstein passou por uma série de empreendimentos fracassados, incluindo a administração de um site de fãs de Ron Paul e a criação de um negócio de suplementos para estimular o cérebro antes de co-fundar a MixRank, agora uma empresa de vendas e marketing apoiada por empreendimentos. Lichtenstein deixou o MixRank abruptamente em 2016, mesmo ano em que a Bitfinex foi hackeada. 

Durante esse tempo, Morgan se apresentou como uma especialista em “e-mail frio” – comunicações não solicitadas – e aproveitou isso para escrever shows e aparições em conferências de vendas. 

“Ela parecia uma operadora tranquila, mas nunca de uma maneira que levantasse suspeitas”, disse Travis Lybbert, professor de economia da Universidade da Califórnia, Davis, que contratou Morgan como assistente de pesquisa em 2011. “Ela era uma jovem muito confiante, profissional, que buscaria oportunidades e as criaria.”

PPessoas que conheciam o casal disseram que ficaram chocadas com as prisões. Lybbert, em entrevista por telefone com Forbes, disse que Morgan tinha sido um estudante promissor cuja compreensão do Oriente Médio era impressionante. Ela “ganhou um lugar” como coautora do capítulo do livro acadêmico que escreveram juntos, ele disse: “Lições da Primavera Árabe: Segurança Alimentar e Estabilidade no Oriente Médio e Norte da África”. 

O professor disse que havia dado uma palestra convidada em uma das turmas de Morgan quando ela era aluna da UC Davis, e ela o abordou mais tarde, após sua formatura, em busca de oportunidades de pesquisa que pudessem auxiliá-la “nos estudos de pós-graduação em economia, especialmente em e economia do desenvolvimento”.

"Ela estava sempre procurando o próximo passo e tinha grandes aspirações para o que queria fazer profissionalmente", disse Lybbert.

Lybbert também disse que enquanto ele e Morgan trabalhavam juntos em 2011 e 2012, Morgan era ambicioso e ocupado. Depois de se formar na UC Davis, ela viajou para Hong Kong, onde trabalhou como planejadora de eventos, ao mesmo tempo em que se inscreveu na pós-graduação em economia e iniciou sua própria empresa de consultoria de redação, SalesFolk, disse Lybbert.

De acordo com a página do LinkedIn de Morgan, ela se mudou de Hong Kong para o Cairo, onde concluiu um mestrado em economia e desenvolvimento internacional na American University. Morgan voltou para a Califórnia em 2013 e conseguiu um emprego em uma empresa chamada Tamatem Inc., uma editora de jogos para celular em árabe, que foi incubada em 500 Startups. Mais ou menos na mesma época, Morgan lançou o SalesFolk. Cópias de arquivo de seu site de junho de 2013 a descrevem como uma “ninja analítica”, uma “autora publicada” e com sete anos de experiência em redação.

Parece que ela cruzou caminhos com Lichtenstein nessa época. Listado como um depoimento na parte inferior de sua página da Salesfolk, há um comentário de Lichtenstein, que deu a seus serviços uma avaliação brilhante, chamando-a de “intensa, brilhante e focada no laser” e acrescentando que “uma única hora de brainstorming com Heather compensa para si imediatamente.” 

Em 2014, Morgan começou a blogar em seu próprio site, econgoat.com, onde se descreveu como uma “economista sem vergonha em pérolas”. Em um post em 14 de abril de 2014, ela escreveu: “Embora meu comportamento de amor ao risco possa ter me trazido mais caos do que a maioria das pessoas poderia lidar, misturado com alguns fracassos, também me levou às minhas maiores vitórias”. Alguns meses depois, Morgan entrevistou Lichtenstein para seu próprio canal no YouTube, perguntando a ele sobre sua empresa, MixRank, em um vídeo intitulado “Obtenha seus primeiros US$ 1 milhão em vendas corporativas com zero gastos de marketing”. 

A essa altura, Morgan estava obtendo reconhecimento além de seus próprios sites. Em agosto de 2015, ela foi entrevistada online por uma empresa de software de gerenciamento de vendas chamada Ambition, que a descreveu como alguém que estava “reescrevendo o manual de divulgação de e-mail frio para empresas [de software como serviço] em todo o mundo”. Brian Trautschold, agora COO da Ambition, que fez a entrevista com Morgan, expressou choque por ela ter sido acusada de um crime federal. É "louco", ele disse Forbes em uma entrevista por telefone. “Ela estava falando em conferências de SaaS e não havia indicação de que a pessoa não estava focada em consultoria em e-mail… É um choque, mais de sete anos depois, ver o outro lado da história aparecer.”

Alguns meses antes do hack da Bitfinex em agosto de 2016, Morgan se tornou colunista freelancer na Inc. revista, que a descreveu como tendo passado de "dormir em sofás para criar um negócio de sete dígitos chamado SalesFolk". No ano seguinte, ela também se tornou colaboradora da seção ForbesWomen da Forbes.com, onde publicou artigos sobre temas que vão de música a comida. Em um post, Morgan discutiu como ela tinha um problema de fala crescendo e foi intimidada por outros alunos na escola.

Nesse 2019 Forbes post, ela sugeriu questões legais anteriores: ela escreveu que durante uma viagem de negócios à Ásia, ela recebeu “ameaças legais” não específicas, soube que seus funcionários estavam “falsificando números” e foi intimidada por amigos de longa data. Forbes a removeu como colaboradora em setembro de 2021 durante uma revisão semestral de rotina. 

Foi por causa de contratempos profissionais como esses, ela escreveu no post da Forbes, que decidiu se tornar uma rapper, adotando o nome Razzlekhan. Em uma postagem no Instagram em janeiro de 2019, Morgan está vestindo uma jaqueta de couro preta enquanto outra mulher fica atrás dela. “Então, algumas pessoas no mundo da tecnologia estão um pouco preocupadas com o meu rap e não têm certeza se eu deveria ter uma música de rap, também algumas pessoas corporativas”, disse ela. “Mas você sabe, eu me lembro de muitas pessoas me dizendo para não correr riscos, não começar uma empresa, não ser um empreendedor.” Muitos dos vídeos do YouTube de Razzlekhan se tornaram privados ou foram removidos desde a noite de terça-feira.

Desde o hack da Bitfinex em 2016, as postagens online do casal mostram um estilo de vida extravagante. Morgan documentou seu jet set do Panamá à Malásia e México em plataformas de mídia social. 

No mesmo mês em que o suposto hack ocorreu, Morgan postou uma foto no Instagram. Ela e Lichtenstein estão sentados em um sofá de cetim azul, rindo. “Eu sempre adoro ter problemas com esse cara maluco”, escreveu ela. “Obrigado por sempre me inspirar a ser um empreendedor melhor!”

Lichtenstein, por sua vez, havia se estabelecido como um player menor no mundo dos investimentos em tecnologia de Nova York, onde, segundo o Departamento de Justiça, morava em um apartamento no número 75 de Wall Street, um bloco exclusivo onde um condomínio típico é valorizado para cima. de US$ 1 milhão. 

Era uma imagem de sucesso que ele vinha construindo há uma década. Depois de se formar em psicologia pela Universidade de Wisconsin-Madison, Lichtenstein procurou empreendedores com ideias semelhantes e foi para o Vale do Silício, onde conheceu outros tecno-libertários, de acordo com sua trilha de sites e negócios extintos identificados por Forbes. Um de seus sites mais notáveis ​​foi o RonPaulFan.com, que continha um fluxo de notícias e apoio ao ex-candidato presidencial republicano que se tornou um famoso defensor das criptomoedas. De acordo com o banner do site, era a “fonte nº 1 para todas as notícias de Ron Paul”. 

Lichtenstein também se interessou na venda de suplementos cerebrais nessa época, alegando ter criado um chamado Instant Focus que prometia “turbinar sua produtividade”, o que ele disse que o ajudou a “codificar por mais tempo e ser mais produtivo” em um post no Hacker News em outubro de 2010. Ele também lançou sites de perda de peso, incluindo MyNaturalWeightLossDiet.com, que estava promovendo limpezas de cólon e suplementos de açaí, e o que parecia ser uma série de sites de namoro, adultfriendgrinder.com e findgeekgirls.com.

Embora essas empresas não decolassem, ele obteve mais sucesso como cofundador da MixRank, uma startup de marketing orientada a dados, que foi aceita no programa de aceleração Y Combinator em 2011. Na época, Lichtenstein estava tentando estabelecer a si mesmo como um líder de pensamento do Vale do Silício, em um blog intitulado Influence Hacks. Em um post, ele escreveu: “A quantidade de dinheiro que você ganha não tem nada a ver com o quanto você trabalha… O que os mercados realmente recompensam é o RISCO”. 

Entre os primeiros apoiadores do MixRank estavam o investidor bilionário Mark Cuban e o fundo de capital de risco 500 Startups, de acordo com o Pitchbook, mas ambos venderam suas participações para um comprador não revelado em algum momento entre 2012 e 2015. O outro fundador do MixRank, Scott Milliken, não respondeu imediatamente aos pedidos. para comentários no momento da publicação. Em um e-mail, Cuban disse que “nunca conheceu” Lichtenstein.

Mais tarde, Lichtenstein fundou uma empresa de segurança cibernética baseada em blockchain chamada Endpass e uma empresa de investimentos chamada DemandPath, ao lado de Morgan. Em pouco mais de uma década, ele também estava investindo em startups. Esses incluíam a Routable, onde ele era um investidor anjo ao lado de mais de uma dúzia de outros investidores, incluindo bilionários pesos-pesados ​​da Bay Area, como Scott Belsky, o fundador da Box, Aaron Levie, e o fundador e co-CEO da Salesforce, Marc Benioff. Não há indicação de que o Lichtenstein conhecia ou se comunicou com os outros investidores.

Em uma postagem no LinkedIn de 2021, Lichtenstein escreveu que estava “orgulhoso por estar entre os primeiros investidores da Routable”. Omri Mor, cofundador e CEO da Routable respondeu: “Orgulhoso de tê-lo conosco desde o início”. Mor não respondeu aos pedidos de comentário. 

Lichtenstein não tem sido tão prolífico nas mídias sociais quanto sua esposa. Na última década, sua conta no Twitter ficou quieta por quase sete anos, de 2013 a 2020. Mas em janeiro de 2021, ele reclamou do que chamou de “#BigTechCensura.” No mês passado, ele mirou o capitalista de risco Marc Andreessen, satirização sobre um meme que ele postou. “Que loucura os bilionários que podem fazer qualquer coisa no mundo escolherem priorizar a postagem de memes de segunda categoria no Twitter?” 

Contactado por telefone, o pai de Liechtenstein, Yevgeniy Lichtenstein, recusou-se a falar sobre a situação do filho. "Eu não quero discutir isso, me desculpe", disse o Lichtenstein mais velho.

A Um depoimento de 20 páginas escrito por Christopher Janczewski, um agente especial do Internal Revenue Service, acusa Morgan e Lichtenstein de mover os bitcoins roubados “por milhares de transações para mais de uma dúzia de contas” em seus próprios nomes e negócios. Uma dessas empresas era a SalesFolk, empresa de consultoria de direitos autorais de Morgan, de acordo com a declaração.

Em junho de 2019, Morgan supostamente alterou uma conta bitcoin pessoal para uma conta comercial que ela tinha em uma casa de câmbio virtual específica (identificada em documentos judiciais como “VCE 7”), “para receber menos escrutínio da VCE 7 sobre suas transações como ela liquidou seu BTC em maior volume ”, diz a declaração.

Mas foi o uso de uma conta de armazenamento em nuvem por Lichtenstein que levou ao desvendamento da suposta trama. O governo descriptografou um arquivo que continha uma lista de 2,000 endereços de moeda virtual, juntamente com as chaves privadas correspondentes. Quase todos esses endereços estavam ligados ao assalto à Bitfinex, de acordo com o Departamento de Justiça, que disse que a criptomoeda também passou por entidades de propriedade de Morgan. 

O advogado de Lichtenstein e Morgan, Anirudh Bansal, não respondeu Forbes pedidos de comentário.

Durante uma audiência de detenção na terça-feira perante um juiz federal, Morgan e Lichtenstein foram libertados sob fiança, apesar das objeções dos promotores. As objeções incluíam o fato de que Morgan supostamente “tentou bloquear seu telefone celular para evitar o exame da lei” e que a dupla “se envolveu em uma lavagem extraordinariamente complexa” de alguns dos bitcoins roubados da Bitfinex. No final, no entanto, o juiz-chefe Beryl Howell ordenou que o marido e a esposa permanecessem sob custódia. Uma audiência foi marcada para sexta-feira.

Em agosto de 2019, Morgan deu uma palestra sobre “How to Social Engineer Your Way Into Anything” para um grupo na cidade de Nova York. Quando perguntada por um público sobre qual a linha que deveria ser traçada na engenharia social, Morgan respondeu: “Acredito que os fins justificam os meios às vezes”, disse ela. “Meus objetivos finais não são ruins ou maus. Não estou tentando roubar dinheiro de alguém ou machucar alguém de forma alguma.”