Caso de deli de US $ 100 milhões em NJ: réus se declaram inocentes

CAMDEN, NJ - Dois homens acusados ​​de um suposto esquema de manipulação de ações envolvendo uma delicatessen de uma pequena cidade de Nova Jersey se declararam inocentes na manhã de terça-feira.

Peter Coker Sr., 80, e James Patten, 63, que foram presos pelas autoridades federais no mês passado na Carolina do Norte, fizeram seus apelos em um tribunal federal que fica a cerca de 20 minutos de carro da loja agora fechada no centro do caso.

Patten disse à CNBC antes da audiência de terça-feira que contratou o advogado Ira Sorkin, conhecido por representar o falecido planejador de Ponzi Bernie Madoff. Sorkin anteriormente representou Patten em uma disputa com a Securities and Exchange Commission, que foi demitido em 2006.

Coker Sr. é representado por Marc Agnifilo, que já defendeu o fraudador e “pharma bro” Martin Shkreli, o desonrado produtor de filmes Harvey Weinstein, o líder do culto NXIVM Keith Raniere e um banco russo sancionado pela invasão da Ucrânia.

Agnifilo disse à CNBC que espera que o processo seja prolongado. "Não sei por que eles iriam buscar um caso em que ninguém perdeu dinheiro", disse ele, referindo-se aos promotores federais.

Patten estava de bom humor no tribunal na terça-feira, fazendo piadas sobre a cobertura do caso pela CNBC e dizendo que se sentia muito bem. Coker Sr. foi acompanhado por sua esposa, Susan, e ficou quieto, com as mãos cruzadas ou apoiadas no queixo. O juiz disse que um teste de pré-audição na manhã de terça-feira revelou que os dois homens tinham álcool em seu sistema. Coker disse que ele e sua esposa beberam no jantar na noite anterior, enquanto Patten negou que tivesse bebido nas últimas 48 horas.

O juiz disse que Patten também testou positivo para buprenorfina, um medicamento de prescrição aprovado pela FDA usado para tratar a dor e o vício em opióides. Patten negou que o tivesse tomado. O juiz disse que o laboratório revisaria o teste e lembrou a Patten que ele estava sob juramento quando negou ter consumido álcool e a droga.

Patten e Coker são acusados ​​de vários crimes federais, incluindo fraude, por supostamente aumentar o valor de uma empresa de capital aberto que alcançou uma capitalização de mercado de mais de US$ 100 milhões no ano passado, apesar de ter apenas Your Hometown Deli em Paulsboro, Nova Jersey, para sua nome. A delicatessen faturou menos de US$ 40,000 em vendas por ano.

Os promotores federais descreveram o caso como um conto de fraude e traição internacional. Peter Coker Jr., 53, filho de Coker Sr., mora em Hong Kong e é considerado foragido. Autoridades federais procurou deter Coker Sr. antes de concordar com uma liberação condicional. Agnifilo disse que não esteve em contato com Coker Jr. O advogado também se recusou a dizer se Coker Jr. retornaria aos Estados Unidos, ou se ele manteve contato com seu pai.

Coker Sr. entregou seu passaporte às autoridades da Carolina do Norte na sexta-feira. Tanto ele quanto Patten estão sob fiança de US$ 100,000 e não têm permissão para deixar o território continental dos Estados Unidos.

A SEC também processou os homens em um processo civil sobre o suposto complô.

Os homens foram acusados ​​de envolvimento na Hometown International e em uma empresa de fachada semelhante chamada E-Waste. Os promotores alegaram que os homens procuravam enriquecer inflando os preços da Hometown International e do lixo eletrônico. A certa altura, seus valores nos chamados mercados de balcão subiram 939% e 19,900%, respectivamente.

Os homens são acusados ​​de conspiração para cometer fraude de valores mobiliários, fraude de valores mobiliários e conspiração para manipular preços de valores mobiliários. As acusações de fraude e manipulação têm uma sentença máxima de 20 anos e uma multa máxima de US$ 5 milhões.

Patten também é acusado de manipulação de valores mobiliários, fraude eletrônica e lavagem de dinheiro.

De acordo com a acusação, os homens enganaram os fundadores da Your Hometown Deli – Paulo Morina, um ex-companheiro de wrestling do ensino médio de Patten, e colega de trabalho de Morina, Christine Lindenmuth - dizendo-lhes que a corporação guarda-chuva poderia ajudar na expansão do restaurante. Nem Morina, diretora e treinadora de luta livre da Paulsboro High School, nem Lindenmuth, professora de matemática da mesma escola, foram mencionadas pelo nome em documentos judiciais.

Os réus então coordenaram o controle e a transferência de ações da Hometown International entre eles e seus amigos com o objetivo de inflar o preço das ações, disseram os promotores.

Patten não comentou quando perguntado na manhã de terça-feira se ele já havia falado com Morina.

Os promotores disseram que Patten e os Cokers se enriqueceram pessoalmente com contratos de consultoria que pagavam US$ 15,000 por mês para a empresa de Coker Sr., Tryon Capital, com sede na Carolina do Norte, e US$ 25,000 por mês para a empresa de Coker Jr., a VCH Limited, com sede em Macau. James Patten era sócio da Tryon Capital. 

Os homens tinham contratos de consultoria semelhantes, embora menores, com a E-Waste.

Em última análise, os homens planejavam usar tanto Hometown International quanto E-Waste como navios para fusões reversas, o que permitiria que outras empresas se tornassem públicas por meio dos dois veículos, disseram as autoridades.

Quando Maker Holdings, uma empresa de bioplásticos, iniciou uma fusão reversa com a Hometown International, a delicatessen foi vendida por US$ 15,000. A delicatessen agora está permanentemente fechada.

Coker Sr. e Patten tiveram problemas com reguladores e com a lei antes.

Coker Sr. foi processado em 1992 por supostamente escondendo dinheiro dos credores e suposta fraude relacionada a negócios. Ele negou irregularidades nesses casos, um dos quais foi resolvido fora do tribunal nos últimos anos na Carolina do Norte. No mesmo ano, Coker Sr. também foi acusado de atentado ao pudor com menores.

Em 2006, Patten foi impedido de entrar na FINRA, o regulador de corretoras, por não cumprir uma sentença de arbitragem de mais de US$ 753,000 por violar as leis de valores mobiliários, negociação não autorizada e desfazer a conta de um cliente.

Patten em 2010 se declarou culpado de uma acusação de fraude postal federal. O FBI disse ele enviou a um investidor uma declaração financeira falsa depois que ele pegou cerca de metade dos US$ 538,000 que ela deu a ele para investir e usou para cobrir investimentos ruins que ele havia feito usando a conta dela. Ele foi condenado a 27 meses de prisão.

As peculiaridades que cercam a Your Hometown Deli primeiro chamou a atenção do gerente de fundos de hedge David Einhorn em 2021. 

“O pastrami deve ser incrível”, brincou Einhorn na época. Após as acusações mês passado, ele twittou: “Acho que o pastrami não foi tão bom.”

– Dan Mangan, da CNBC, contribuiu para este relatório.