12,000 tropas russas deveriam defender Kaliningrado. Então eles foram para a Ucrânia para morrer.

Shá seis anos, o Marinha russa formou um novo corpo de exército cujo trabalho seria defender Kaliningrado, posto avançado geograficamente separado da Rússia no Mar Báltico entre a Polônia e a Lituânia.

Este ano, quando a guerra na Ucrânia começou a ir mal para a Rússia, o Kremlin arrancou o 11º Corpo do Exército de Kaliningrado e o enviou para a Ucrânia. Onde o exército ucraniano rapidamente o destruiu.

A formação, implantação e destruição do 11º Corpo de Exército contam uma história que é maior do que a trágica história da guerra da Rússia na Ucrânia. O corpo, ensanduichado entre dois países da OTAN ao longo de um mar estratégico, deveria dar às forças russas uma vantagem em uma guerra global.

Em vez disso, tornou-se bucha de canhão para um exército ucraniano que, no papel, era mais fraco do que o exército russo. Agora Kaliningrado está praticamente indefesa, e a ameaça que as tropas do oblast uma vez representaram para a OTAN... evaporou.

O 11º Corpo do Exército não é realmente uma formação nova. É um novo agrupamento de formações existentes sob um único quartel-general que responde à Frota do Báltico da marinha russa. O corpo supervisiona uma divisão motorizada, um regimento motorizado separado, artilharia, foguetes, tropas de defesa aérea e unidades de apoio.

Antes de a Rússia ampliar sua guerra na Ucrânia a partir do final de fevereiro, havia nada menos que 12,000 soldados russos em Kaliningrado com cerca de 100 tanques T-72, algumas centenas de veículos de combate BTR, obuses Msta-S e lançadores de foguetes BM-27 e BM-30. O 11º Corpo do Exército supervisionou a maioria dessas forças.

Surgindo na fronteira ocidental da Lituânia, um dos estados membros mais fracos da OTAN, o 11º Corpo de Exército foi a bigorna para uma possível invasão russa das ex-repúblicas soviéticas Lituânia, Letônia e Estônia. O martelo era a força terrestre de 18,000 homens no oeste da Rússia, na fronteira leste dos estados bálticos.

A OTAN observou com cautela o acúmulo de Kaliningrado. “Kaliningrado certamente, historicamente, tem sido um lugar onde estivemos muito atentos à dinâmica e à delicada situação regional”, disse um oficial de defesa dos EUA. disse a jornalistas em junho.

Essas dinâmicas mudaram radicalmente depois de fevereiro. O Kremlin comprometeu 80% de suas forças terrestres para uma invasão mais ampla da Ucrânia – e prontamente perdeu muitos deles em uma tentativa condenada de capturar Kyiv.

Distribuídos ao longo das estradas que levam à capital, os batalhões, brigadas e divisões russos mal liderados e subabastecidos eram vulneráveis ​​à artilharia, drones e equipes de infantaria da Ucrânia que transportavam mísseis antitanque guiados com precisão.

Após apenas um mês de combates acirrados, os russos se retiraram de Kyiv. As estimativas variam, mas é possível que tenham sofrido 50,000 mortos e feridos quando as linhas de frente se estabilizaram em maio. Os russos na época controlavam o porto estratégico de Kherson, no sul da Ucrânia, e estavam nos arredores da cidade livre de Kharkiv, a 25 quilômetros da fronteira com a Rússia, no nordeste da Ucrânia.

Mas as forças russas eram frágeis. E ficando mais frágil à medida que o exército ucraniano – rearmado com artilharia e foguetes americanos e europeus – começou a atacar as linhas de suprimentos russas. Desesperado por novas tropas, o Kremlin mobilizou o 11º Corpo do Exército, movendo-o de navio e avião para Belgorod, no sul da Rússia, e depois para a Ucrânia, perto de Kharkiv.

Três meses de combates desgastantes minaram a força da corporação. Reuters pôs as mãos alguns dos papéis do 11º Corpo de Exército. Uma planilha datada de 30 de agosto, logo antes de uma grande contra-ofensiva ucraniana, indicava que o corpo estava com 71% de sua força total. Alguns batalhões, no entanto, estavam reduzidos a apenas um décimo de seu efetivo original.

Ficou pior para o corpo. No final de agosto e início de setembro, as forças armadas ucranianas lançaram contra-ofensivas duplas a leste de Kharkiv e norte de Kherson. A operação de Kharkiv, envolvendo uma dúzia de brigadas ucranianas ansiosas, expôs profundas fraquezas nas forças russas na área, incluindo o 11º Corpo do Exército.

Dezenas de milhares de russos fugiram, se renderam ou morreram no local enquanto as tropas ucranianas liberavam mil milhas quadradas de Kharkiv Oblast em duas semanas inebriantes. O 11º Corpo do Exército sofreu mais do que a maioria das formações russas na região. No final de setembro, o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington, DC, descreveu o corpo como “muito maltratado”.

Isso pode ter sido um eufemismo. O estado-maior ucraniano Concluído o corpo perdeu 200 veículos e metade de suas tropas na contra-ofensiva.

É possível que o 11º Corpo do Exército sobreviva. Se assim for, quase certamente exigirá muitos meses para descansar, reequipar e empossar recrutas para recuperar até mesmo uma fração de sua força anterior.

O desdobramento e subsequente destruição do 11º Corpo de Exército é uma tragédia para os homens que sofreram e morreram sob seu comando – e um golpe terrível para o esforço de guerra russo na Ucrânia.

Mas as implicações se estendem por toda a Europa. O 11º Corpo do Exército deveria defender Kaliningrado e ameaçar a frente oriental da OTAN. Agora não pode fazer nenhum dos dois.