O campeão da Truck Series de 2022, Zane Smith, está crescendo com o Front Row Motorsports

Quando Brad Keseloski, co-proprietário da Roush Fenway Keselowski Racing, atendeu o telefone para oferecer a Zane Smith um acordo de uma corrida para substituir Chris Buescher doente, o jovem piloto ficou em choque.

“Brad Keselowski é provavelmente uma das pessoas mais inteligentes que já conheci”, disse Smith, 23 anos. “O conselho que ele me deu foi um longo caminho. Ele disse: 'Ei, você não tem nada a provar. Você já provou isso comigo ligando para você.'”

Smith estava focado em competir pelo campeonato Camping World Truck Series para a Front Row Motorsports, uma equipe apoiada pela Ford que trabalhou com a RFK Racing quando era mais conhecida como Roush Fenway Racing no passado. Em sua corrida de estreia na Copa no World Wide Technology Raceway em Gateway, ele terminou em 17º.

A corrida sólida para Smith foi o aumento de confiança que ele não sabia que precisava enquanto perseguia seu primeiro campeonato da Nascar.

“Aquelas 400 milhas, aprendi muito ao melhorar a mim mesmo”, disse Smith. “Se você acha que é bom no pit road, não é. Se você acha que é bom em reinicializações, não, você não é.

“Quando você se alimenta dos lobos assim, o que eu fiz ao longo da minha carreira desde que era criança, você aprende imediatamente. Fui jogado no fundo do poço. Tenho muita sorte de ter sido criado dessa maneira e estou experimentando isso em uma idade mais avançada.”

Enquanto a equipe nº 38 de Smith continuava a se destacar na Truck Series, a Front Row Motorsports anunciou que voltaria para 2023, junto com uma programação parcial da Cup Series. Um Smith confortável, que terminou em segundo lugar na classificação da Truck Series nos últimos dois anos, estava pronto para provar por que ele merece uma extensão de contrato.

Smith venceu o campeonato da temporada regular em virtude de três vitórias nas primeiras oito corridas da temporada. Ele cruzou os playoffs para se qualificar para o Campeonato 4. No final da temporada no Phoenix Raceway, o time nº 38, que não vencia uma corrida desde meados de maio no Kansas Speedway, tratou-o como uma competição obrigatória.

Quando a bandeira quadriculada acenou após 150 milhas, Smith superou Ben Rhodes, da ThorSport Racing - o campeão de 2021 - por menos de um quarto de segundo para levar para casa a coroa.

Smith explicou: “Significa tanto que nem consigo descrevê-lo. As pessoas não entendem como é difícil chegar ao Campeonato 4. É muito difícil capitalizar nesse dia.

“As pessoas dizem, 'Você só tem que ser melhor que os outros três.' Mas normalmente, os outros três são o segundo, o terceiro e o quarto. Tudo se resume a ganhar uma corrida. Você tem que entrar na corrida com a mentalidade de que isso é uma vitória obrigatória. Foi o que fizemos e executamos integralmente. Isso é o que mais me orgulha.”

O triunfo no campeonato eleva de fato a pequena equipe, que conta com dois carros da Copa.

“Acho que as vitórias e agora o campeonato irão consolidar ainda mais o Front Row como uma organização competitiva capaz de vencer corridas com certeza, agora ganhando um campeonato em uma das séries mais altas da Nascar”, disse o gerente geral Jerry Freeze após o campeonato de Smith. “Isso apenas ajuda a validar nossa empresa. Não é apenas uma organização vencedora de corridas agora, mas uma que é capaz de ganhar campeonatos.”

Enquanto Smith se prepara para sua segunda temporada com a Front Row Motorsports e sua quarta na Truck Series, sua agenda ficará muito mais ocupada. Ele está se preparando mental e fisicamente para competir em ambas as divisões no próximo ano, já que fará pelo menos algumas corridas em um terceiro carro da Copa para a FRM.

"Estou muito feliz por isso", disse Smith. “Vai ser muito divertido, principalmente porque estou fazendo com a minha equipe de caminhões: meu chefe de equipe, meu engenheiro, meu chefe de carro, todo mundo que estiver no meu caminhão estará no meu carro da Copa também. Vamos aprender juntos.”

Smith, é claro, está ansioso por seu futuro na Nascar. Ele acredita que encontrou um lar na Front Row Motorsports e gostaria que seu próximo contrato fosse um que o colocasse na primeira divisão do esporte em tempo integral. Ele assinou com a equipe até 2026.

“Antigamente, sim, o layout era Truck, Xfinity e Cup”, disse Smith. “As pessoas não percebem agora que o carro da Copa está tão distante de tudo. Os donos de equipe irão lhe dizer isso – não faz muito sentido ir para o Xfinity a menos que você já esteja nele. Você está quase na hora da corrida.

Smith tem muito tempo, pois passará a entressafra se preparando para os desafios que virão na temporada de 2023.