A aposta bilionária da fundadora de 30 anos na edição de genes CRISPR

Ao longo da Highway 101 ao norte do Aeroporto de São Francisco, uma start-up de biotecnologia chamada Mammoth Biosciences, cofundada pela irmã de Nathan Chen, Janice, em 2018, está emergindo rapidamente no campo revolucionário da tecnologia CRISPR.

Embora não seja de alto nível como seu irmão de patinação no gelo vencedor da medalha de ouro – ou a cofundadora do Mammoth, Jennifer Doudna, que ganhou um Prêmio Nobel de química por seu trabalho no CRISPR – o trabalho de biociência de Chen na tecnologia de edição de genes está na vanguarda das descobertas médicas desde a identificação de infecções bacterianas e virais até a detecção precoce do câncer. 

O CRISPR, ou repetições palíndrômicas curtas regularmente intercaladas, corta genomas e fatias de DNA para tratar doenças genéticas.

Fora de um círculo próximo de colegas, poucos sabiam que Nathan era seu irmão até que ela postou animadamente nas mídias sociais sobre sua medalha de ouro vitória enquanto sua família assistia aos jogos televisionados de sua casa em São Francisco. Chen se lembra de estar com sua família em Seul há quatro anos e vê-lo competir nas Olimpíadas de Inverno de 2018. Durante os intervalos, ela estava ocupada entrando em contato com advogados para iniciar o processo de criação da empresa.    

Desde a pandemia em 2020, a startup de biotecnologia acelerou rapidamente. A empresa conquistou aproximadamente US$ 100 milhões em contratos com a Bayer e a Vertex Pharmaceuticals e subsídios do governo, aumentou o número de funcionários de 30 para 130 e está contratando pelo menos mais 55. Sua avaliação subiu para US$ 1 bilhão, com US$ 150 milhões em um acordo de empreendimento em setembro passado que incluiu a Amazon, a famosa empresa de capital de risco do Vale do Silício Mayfield e Tim Cook, da Apple.

A estratégia de saída não é uma aquisição, como Chen vê.

“Nossa intenção não é construir e vendê-lo, mas nos tornar uma empresa de US$ 100 bilhões em tecnologia CRISPR de próxima geração. Existem muitas oportunidades de construção criativa e novas tecnologias que podem surgir da descoberta na edição de genes”, disse Chen. “Identificar a estratégia de negócios significou que eu precisava sair do laboratório e escalar a empresa”, acrescentou Chen, que trabalhou remotamente durante o Covid, mas agora está de volta à sede da empresa em Brisbane, Califórnia, onde seu distinto verde e branco sinalização em forma de elefante é altamente visível.   

Crescendo em Salt Lake City como um dos cinco irmãos (Nathan, 22, é o mais novo), seus pais, imigrantes da China em 1988, nos encorajaram a “alcançar nosso potencial e nos tornar o que é melhor para nós”, Chen, agora com 30 anos. , disse. Chen aprendeu a tocar violino, competiu em torneios de xadrez e se destacou em performances de dança. Nas competições de xadrez, onde muitas vezes era a mais jovem e a única mulher, ela disse que aprendeu “como perder e como ganhar estratégias”.

Ela descobriu sua paixão pela biociência enquanto trabalhava na pequena empresa de biotecnologia de seu pai em Utah.

Para aliviar o estresse de ampliar a Mammoth Biosciences, Chen recentemente começou a correr nas colinas de São Francisco, perto de sua casa. Ela se acostumou com os desafios gerenciais no trabalho lendo “O Dilema do Fundador”. Ela também procurou o conselho de um coach executivo que ajudou a determinar “que tipo de líder quero ser”, disse ela, acrescentando: “Quero ajudar a mim e aos outros a atingir todo o potencial. Trata-se de entender as motivações de cada pessoa, o que elas querem experimentar e aprender e torná-las parte do ecossistema da empresa.”

A Mammoth Biosciences é construída com base na tecnologia principal em que Chen trabalhou no laboratório da UC Berkeley de Doudna. Chen obteve seu doutorado como pesquisadora de pós-graduação neste foco de inovação.

Como mentora, Doudna encorajou Chen a montar seu próprio negócio após a formatura, em vez de trabalhar em uma grande empresa de biotecnologia. “Ela me disse que eu não estava atirando alto o suficiente”, disse Chen, que tem credenciais acadêmicas da Harvard Medical School e da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, além de um estágio em um instituto de pesquisa de HIV em Durban, África do Sul.     

“Ela é uma líder da equipe técnica e uma estrategista geral que tem profundo conhecimento científico e criatividade, e pode ver para onde essa tecnologia está indo”, disse Doudna, cujo laboratório da UC Berkeley está imerso em uma batalha contínua de patentes sobre a propriedade do laboratório biomédico. tecnologia. O Escritório de Patentes e Marcas Registradas dos EUA decidiu recentemente a favor do Broad Institute, uma parceria do MIT e da Universidade de Harvard. Essa decisão afeta o licenciamento de várias empresas CRISPR, mas não se estende ao sistema de edição de genes específico que a Mammoth Biosciences usa. Doudna também é cofundadora da empresa de capital aberto CRISPR Intellia Therapeutics.

Aos 26 anos, logo após a formatura, Chen se aventurou com o colega e pesquisador de laboratório Lucas Harrington para co-criar uma empresa. Eles se estabeleceram em uma incubadora de biotecnologia no bairro de Dogpatch, em São Francisco. “Janice e eu dividimos nosso tempo trabalhando no laboratório e fazendo protótipos e apresentando investidores de risco”, lembrou Harrington. Seu marido, um cientista em São Francisco que ela conheceu na Johns Hopkins, “entende a jornada” e a dedicação para iniciar esta empresa revolucionária. "É a minha vida agora", disse ela.

Eles conheceram o parceiro de Mayfield, Ursheet Parikh, através de uma conexão com Doudna. Parikh estava aconselhando o graduado em Stanford, Trevor Martin, a lançar uma start-up de testes de diagnóstico. O investidor de risco reuniu Martin, Doudna, Harrington e Chen, e a equipe formou a Mammoth Biosciences. Martin é CEO, Harrington é diretor científico, Doudna é presidente do Conselho Consultivo Científico, enquanto Chen é CTO.  

"Ela é uma pessoa multifacetada e claramente um gênio", disse Parikh de Mayfield, membro do conselho e investidor em série de sua empresa.      

Desde 2014, as start-ups CRISPR atraíram US$ 3 bilhões em capital de risco, de acordo com Chris Dokomajilar, fundador e CEO da empresa de banco de dados biofarmacêutico DealForma. Uma análise do Pharma Intelligence Center da GlobalData mostra 74 negócios de capital de risco para empresas de tecnologia CRISPR desde 2012, com a Mammoth Biosciences na liderança das mais bem financiadas. A start-up levantou US$ 265 milhões em quatro financiamentos de pelo menos 15 empresas de capital de risco e investidores-anjo.

O trabalho da empresa se expandiu rapidamente durante a pandemia em 2020. Entre sete empresas que concederam US$ 249 milhões para testes rápidos de Covid-19 dos Institutos Nacionais de Saúde, a empresa ampliou seu teste DetectR patenteado para laboratórios comerciais que diagnosticam o vírus. Em colaboração com a GSK Consumer Healthcare em Warren, Nova Jersey, está sendo criado um dispositivo portátil que pode realizar testes rápidos de diagnóstico do coronavírus. Além disso, a Mammoth Biosciences se uniu no início de 2021 com a Agilent Technologies em Santa Clara para desenvolver sistemas de teste CRISPR para laboratórios para expandir e acelerar a detecção da doença por coronavírus.

“Ela tem um conjunto de habilidades raras para conceituar o futuro e o que essa tecnologia pode fazer pela humanidade”, disse outro de seus investidores, Harsh Patel, cofundador e diretor administrativo da Wireframe Ventures. “Ela pode transformar ciência incrível em um laboratório em produtos de tecnologia comercial. É um grande salto longe do laboratório.” 

Mais desenvolvimentos vieram em sequência rápida no final de 2021 e neste ano. A Vertex Pharmaceuticals em Boston pagou US$ 41 milhões à start-up para expandir as ferramentas de terapia celular e genética, o que pode levar a US$ 650 milhões em royalties. A Bayer AG em Berlim pagou US$ 40 milhões à Mammoth Biosciences para se concentrar em testes e curas para doenças do fígado, com royalties que podem chegar a US$ 1 bilhão. Além disso, em janeiro deste ano, o FDA concedeu à empresa autorização de uso emergencial para um teste de diagnóstico molecular baseado em CRISPR do coronavírus.   

As conquistas testaram a força de Chen como inovadora e líder empresarial, mas os investidores dizem que ela é imperturbável. “Eu nunca a vi exausta em reuniões de diretoria. Ela tem opiniões fortes e apoia isso não com argumentos, mas com dados”, disse Omri Amirav-Drory, sócio geral da empresa de risco NFX, investidor e consultor. “Eu nunca vou vender minhas ações, vou dar para meus filhos. Há uma enorme quantidade de propriedade intelectual na empresa.” 

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