3M parece uma pechincha limpa, até que você perceba uma verdade suja

3 milhões (MMM) é uma das grandes empresas industriais americanas. O conglomerado com sede em Minnesota sobreviveu a todos os ciclos de economia e mercado desde que abriu seu capital em 1929. A MMM é negociada com um grande desconto em relação a seus pares industriais e tem um rendimento de dividendos de 4%. No entanto, as ações parecem intocáveis ​​devido à exposição da empresa a um passivo não quantificável de um produto químico perigoso que eles produziram chamado PFAS, ou substâncias per e polifluoroalquil.

De acordo com a EPA, os PFAS contêm produtos químicos que se decompõem muito lentamente. Devido ao seu amplo uso e persistência no meio ambiente, muitos PFAS são encontrados no sangue de pessoas e animais em todo o mundo e estão presentes em níveis baixos em vários produtos alimentícios e no meio ambiente.

A 3M fez um acordo com as autoridades belgas no início desta semana por US$ 582 milhões para financiar a remediação de PFAS associada à sua fábrica de Zwinjdrecht. É importante ressaltar que esse acordo não protege a 3M de outras ações judiciais relacionadas à contaminação do solo e da água potável. O passivo promoveu o principal analista industrial do JP Morgan, Steve Tusa, a reduzir sua meta no MMM de US$ 125 para US$ 175 - abaixo do preço atual de US$ 130.

A 3M tem três unidades de fabricação semelhantes nos EUA e uma na Alemanha, sujeitas a responsabilidade por custos de limpeza e remediação. A EPA atualizou os níveis de aconselhamento para PFAS em 15 de junho, o que implica que o limite para locais considerados contaminados é próximo de zero. O Bank of America acredita que isso poderia expandir o escopo dos sites de limpeza do Superfund (também conhecido como CERCLA) e das pessoas que solicitam reivindicações de danos pessoais. Estados e municípios com limiares anteriormente mais altos provavelmente seguirão o nível consultivo de limiar mais baixo. A EPA está a caminho de classificar os produtos químicos PFAS como substâncias perigosas até o verão de 2023. Dada a responsabilidade estrita “conjunta e solidária” da CERCLA, as partes responsáveis ​​provavelmente perseguirão legalmente os fabricantes de produtos químicos para cobrir os custos de limpeza.

O cronograma para a limpeza do Superfund é longo e intenso. De acordo com uma recente conferência do Bank of America sobre PFAS, a avaliação preliminar leva de um a três anos, a investigação corretiva leva de três a seis anos, o projeto e a construção corretiva de dois a quatro anos, as operações corretivas de até 30 anos ou mais e gestão 30 ou mais anos. O Departamento de Defesa está atualmente nas duas primeiras etapas, o que implica que o processo de limpeza para o setor privado será igualmente demorado.

Indiscutivelmente, uma quantidade significativa de responsabilidade é incorporada ao preço do MMM. As ações são negociadas com um baixo preço-lucro de 12-13, muito abaixo das ações industriais comparáveis. No entanto, o problema é a responsabilidade incerta e a ampla gama de resultados potenciais. Os analistas precisam de mais clareza sobre a responsabilidade legal antes de estarem dispostos a recomendar a ação – notavelmente, nenhuma empresa tem uma classificação de “compra” na 3M com 13 “neutros” e oito “subponderados”. O excesso pode durar até 2023, quando a EPA determinar se o PFAS está sujeito à limpeza do Superfund. Uma possível designação de Superfund - determinando que o PFAS é um produto químico perigoso - provavelmente desencadeia uma série de ações judiciais para a 3M e vários outros produtores de produtos químicos.

Embora a 3M esteja negociando a uma avaliação relativamente barata, as ações devem ser evitadas até que a responsabilidade legal da empresa seja contida. Talvez o rendimento de dividendos de 4.5% dê aos investidores incentivo suficiente para permanecer a bordo até que a tempestade passe, mas é provável que as ações caiam na água, na melhor das hipóteses. Provavelmente é melhor evitar o estoque e o pântano legal.