43 empresas para competir por cinco arrendamentos eólicos offshore na Califórnia

Na terça-feira, o US Bureau of Ocean Energy Management, ou BOEM, leiloará cinco arrendamentos para o desenvolvimento de instalações de energia eólica offshore ao longo da costa da Califórnia - a primeira venda de arrendamento na costa oeste dos Estados Unidos. Dois dos locais estão localizados na costa de Humboldt, Califórnia, enquanto os outros três estão localizados perto de Morro Bay. Combinadas, as cinco áreas a serem arrendadas abrangem mais de 500 milhas quadradas de oceano – uma área maior do que a cidade de Los Angeles.

Competindo por esses cinco arrendamentos estão 43 empresas, incluindo a BP US Offshore Wind Energy LLC, uma subsidiária da BP, e a Shell New Energies US LLC, uma subsidiária da Shell. No entanto, ganhar um desses arrendamentos não dará às empresas a capacidade de mergulhar diretamente na construção de instalações eólicas offshore ao longo da costa da Califórnia. Em vez disso, ganhar um arrendamento simplesmente marca o início de uma série de obstáculos regulatórios pelos quais cada empresa terá que passar antes de obter luz verde para construir as instalações - um processo que arrendatários e agências da Costa Leste já começaram a navegar.

Muitos arrendamentos na costa leste, poucos parques eólicos offshore

Os primeiros arrendamentos eólicos offshore foram leiloados pelo BOEM em 2012. Desde então, 30 arrendamentos eólicos offshore (incluindo 27 arrendamentos comerciais) foram emitidos para a Costa Leste. No entanto, apenas duas áreas arrendadas estão atualmente operando instalações eólicas offshore: Sea2Shore de Rhode Island: o Projeto Renewable Link e o Projeto Piloto Eólico Offshore da Virgínia.

Projeto Sea2Shore de Rhode Island

O Projeto Sea2Shore permitiu que o parque eólico de Block Island, localizado em águas estaduais, estabelecesse linhas de conexão em águas reguladas pelo governo federal para conectar o parque eólico ao continente de Rhode Island. Usando as linhas de transmissão autorizadas pelo Projeto Sea2Shore, o Parque Eólico de Block Island começou a fornecer eletricidade à rede de Rhode Island em dezembro de 2016, tornando-se a primeira instalação eólica offshore dos Estados Unidos.

O Projeto Eólico Offshore Costeiro da Virgínia

Ao contrário do Parque Eólico Block Island de Rhode Island, cuja infraestrutura principal foi construída em áreas regulamentadas pelo estado de Rhode Island, o projeto piloto eólico offshore da Virgínia representa o primeiro projeto eólico offshore dos EUA a ser construído em águas federais. Empreendido pela principal empresa de serviços públicos da Virgínia, a Dominion Energy, em colaboração com o estado da Virgínia, o Projeto Eólico Offshore Costeiro da Virgínia permitiu à Dominion construir duas turbinas eólicas offshore a 27 milhas da costa da Virgínia para fins de pesquisa. As turbinas eólicas do projeto piloto começaram a girar em maio de 2020. Hoje, as duas turbinas eólicas construídas pelo projeto continuam sendo as únicas duas turbinas eólicas dos EUA localizadas em águas federais.

As lições aprendidas com o projeto piloto serão incorporadas ao projeto do Projeto Eólico Offshore Coastal Virginia da Dominion, que visa construir 176 turbinas eólicas que deverão produzir energia suficiente para abastecer mais de 600,000 residências. No entanto, quase 10 anos depois que a Dominion recebeu um contrato de arrendamento eólico offshore para o Projeto Eólico Offshore Coastal Virginia, o projeto permanece não construído com críticas públicas deixando o futuro do projeto incerto.

Em Construção: O Parque Eólico South Fork e Vineyard Wind

Dois outros projetos eólicos offshore estão atualmente em construção na Costa Leste: o South Fork Wind Farm, localizado na costa de Rhode Island, e o Vineyard Wind 1, localizado na costa de Massachusetts. Os projetos receberam concessões federais em 2013 e 2015, respectivamente, e desde então receberam todas as licenças federais necessárias para iniciar a construção.

Quando se espera que cada um fique online, terá se passado cerca de uma década desde que seus arrendamentos foram concedidos.

No entanto, nem o Parque Eólico South Fork nem o Vineward Wind 1 estão limpos ainda.

O Projeto Vineyard Wind 1 de Massachusetts, em particular, enfrentou uma série de desafios legais, incluindo um processo legal recente contra o projeto do Aliança de Desenvolvimento Offshore Responsável, ou RODA, um grupo que representa a indústria pesqueira comercial. Como parte do processo, a RODA argumenta que várias agências federais, incluindo o BOEM, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e o Serviço Nacional de Pesca Marítima (NMFS) emitiram licenças para o projeto sem concluir uma avaliação do potencial do projeto para impactar o norte ameaçado. Baleia Franca do Atlântico (preocupação sobre a qual recentemente fez com que a pesca da lagosta do Maine perdesse sua cobiçada certificação de frutos do mar sustentáveis ​​do Marine Stewardship Council).

A RODA também afirma que as agências federais falharam em avaliar adequadamente projetos alternativos não dependentes de água (ou seja, parques eólicos terrestres) e que o projeto Vineyard Wind 1 resultaria na exclusão ilegal de pescadores comerciais da área.

Litígio semelhante foi movida contra os projetos South Fork Wind e Vineyard Wind 1 em fevereiro de 2022 por Allco Energia Renovável Ltda, uma empresa de energia solar. Em seu litígio, a empresa argumenta que, entre outras coisas, o projeto poderia colocar em risco espécies ameaçadas e liberar óleo no oceano caso as turbinas caíssem durante eventos de vento em nível de furacão e que o projeto resultaria na “dizimação da pesca comercial indústria".

Desde o arquivamento, as reclamações da Allco contra os dois projetos foram separadas em dois casos separados. Além disso, várias reivindicações da Allco foram rejeitadas porque a Allco falhou em fornecer às agências federais notificação em tempo hábil antes de entrar com seu litígio. Espera-se que a Allco apresente novamente as reivindicações indeferidas.

Primeiros arrendamentos eólicos offshore da BOEM na Califórnia

Apesar das muitas ações legais não resolvidas que assolam o crescimento da energia eólica offshore na Costa Leste, o BOEM continua avaliando novos locais potenciais de energia eólica offshore e leiloando arrendamentos comerciais. Já este ano o BOEM emitiu oito arrendamentos para áreas na costa da New York e Carolina do Norte. Após o leilão de arrendamento programado para terça-feira, o número total de arrendamentos eólicos offshore comerciais emitidos pelo BOEM aumentará para 31 arrendamentos. Juntos, os 15 arrendamentos emitidos este ano representam um aumento de quase 70% nos arrendamentos offshore somente em 2022.

O rápido crescimento dos arrendamentos eólicos offshore federais foi possível, em grande parte, pelo governo Biden, que em 2021 estabeleceu a meta de obter 30 gigawatts de energia eólica offshore até 2030. Em setembro de 2022, o governo Biden expandiu essa meta para incluir um adicional de 15 gigawatts de energia de vento offshore flutuante até 2035 – o tipo de tecnologia eólica offshore que será implantada na costa da Califórnia.

No entanto, mesmo com o apoio do governo Biden, é provável que demore pelo menos alguns anos até que qualquer instalação eólica offshore seja construída no oeste.

Mesmo sem atrasos relacionados a litígios ou críticas públicas, as entidades que receberam os cinco novos arrendamentos eólicos offshore da Califórnia terão muitas obrigações regulatórias a cumprir antes que a energia eólica offshore se torne uma realidade para o estado dourado, incluindo requisitos de Comissão Costeira da Califórnia.

O longo caminho do arrendamento à construção

Com base nos requisitos descritos em cada um dos projetos de arrendamento do BOEM, cada um dos arrendamentos eólicos offshore da Califórnia terá um prazo inicial de apenas um ano. Para estender o prazo do arrendamento, cada empresa precisará apresentar um Plano de Avaliação do Local (SAP) ao BOEM e à Comissão Costeira da Califórnia para revisão ou obtenção de autorização para uma extensão.

Cada Plano de Avaliação do Local precisará descrever como o locatário planeja fazer o levantamento da área arrendada. Os dados coletados durante a fase inicial de avaliação do local serão usados ​​por cada empresa para informar seus projetos eólicos offshore. Embora essas pesquisas sejam um componente necessário do desenvolvimento da energia eólica offshore, elas geralmente usam ondas sonoras altas e repetitivas que podem ferir ou até mesmo matar a vida marinha. Além disso, as embarcações que operam os equipamentos de pesquisa correm o risco de colidir com a vida marinha, principalmente baleias.

No entanto, para minimizar os impactos potenciais à vida marinha, cada um dos projetos de arrendamento do BOEM já inclui uma série de requisitos de pesquisa, incluindo um limite máximo de velocidade da embarcação de pesquisa de 10 nós, observadores terceirizados da vida marinha em cada embarcação de pesquisa e requisitos de relatórios para que agências como o BOEM possam avaliar os impactos dos esforços de pesquisa. Por meio de seu processo de revisão do plano de pesquisa, o BOEM e a Comissão Costeira da Califórnia terão a oportunidade de garantir que o plano de pesquisa de cada empresa cumpra os requisitos de arrendamento e forneça às duas agências a oportunidade de introduzir proteções ambientais adicionais.

Depois que um arrendatário obtiver a aprovação da agência para seu Plano de Avaliação do Local, concluir todas as pesquisas autorizadas e desenvolver um projeto eólico offshore, ele preparará e enviará um Plano de Construção e Operações (COP) ao BOEM e à Comissão Costeira da Califórnia. Após cada agência ter conduzido uma revisão inicial do Plano, e após todas as modificações solicitadas serem abordadas, o COP passará por uma avaliação formal sob o Lei Nacional de Política Ambiental (NEPA) antes de receber a aprovação federal final.

O processo NEPA exige que uma “agência líder” federal – neste caso, o BOEM – prepare um relatório que avalie os efeitos de cada instalação eólica offshore no meio ambiente. O público é então convidado a fornecer comentários sobre o projeto de relatório. Dependendo da natureza dos comentários recebidos, o BOEM pode solicitar ao arrendatário a realização de estudos adicionais. Uma vez considerados todos os comentários sobre o projeto de relatório, um relatório final é publicado. Se nenhum comentário novo e substancial for fornecido no relatório final, o BOEM pode emitir uma decisão final, completando o processo NEPA.

Depois que uma decisão final é publicada para o Plano de Construção e Operações de um projeto, o projeto pode obter licenças de muitas outras agências, como o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA e o Serviço Nacional de Pesca Marinha, que supervisionam as águas costeiras dos EUA e as espécies que residem no meio deles. Somente após todas as aprovações da agência serem obtidas e o BOEM emitir um “registro de decisão” é que a construção em qualquer uma das cinco áreas arrendadas da Califórnia pode começar.