Um C-17 carregando a equipe feminina de basquete da Academia da Força Aérea caiu em uma pista em Oklahoma

O Aeroporto Regional de Stillwater está em desacordo com a Força Aérea dos EUA por causa de um C-17 que, segundo ela, pousou sem permissão há uma semana, levando o time de basquete feminino da Academia da Força Aérea dos EUA para um jogo na vizinha Universidade Estadual de Oklahoma. O grande avião de transporte danificou a pista principal do aeroporto no processo.

O C-17 Globemaster decolou de Peterson AFB (que fica perto da Academia da Força Aérea em Colorado Springs, CO) com a equipe feminina a bordo no domingo, 18 de dezembro. Ele pousou em Stillwater Regional cerca de uma hora e meia depois. O aeroporto está convenientemente localizado perto do campus do estado de Oklahoma, o que quase certamente explica por que o Air Force Globemaster pousou lá, e não na Base da Guarda Aérea Nacional de Will Rogers, em Oklahoma City, 50 quilômetros a sudoeste.

No entanto, funcionários do aeroporto de Stillwater disseram que a aeronave estava não autorizado a pousar e que, por ser muito pesado, danificou a pista e a pista de taxiamento.

“Os voos fretados devem receber permissão antes de usar o aeroporto para garantir que os equipamentos de segurança, como os serviços de resgate de aeronaves e combate a incêndios, estejam em vigor, bem como para garantir que o aeroporto possa acomodar todas as necessidades”, afirmou a cidade de Stillwater. em um comunicado de imprensa. “Neste caso, esta autorização prévia não foi solicitada nem concedida pela administração aeroportuária.”

A cidade de Stillwater explicou que a capacidade máxima de peso da pista publicada do aeroporto (17/35, 7,401 pés) é de 310,000 libras para aeronaves tandem duplas. Apontou que o C-17 que pousou pesava aproximadamente 400,000 libras (45 toneladas acima do limite de peso).

“Devido ao extremo excesso de peso, os engenheiros estão determinando o melhor método para avaliar os danos à integridade estrutural da pista e da pista de táxi”, disse o comunicado. A cidade acrescentou que, “neste momento, não se sabe por que o piloto decidiu pousar no (aeroporto)”.

A Força Aérea dos EUA discorda. De acordo com a Associated Press, oficiais da Força Aérea com a 911ª Ala de Transporte Aéreo (com base na Estação de Reserva Aérea de Pittsburgh, na Pensilvânia) disseram que o voo foi coordenado com o aeroporto de Stillwater cinco dias antes do pouso.

“Relatórios internos da Força Aérea indicam que a aeronave estava dentro dos limites de peso do trem de pouso triplo tandem e que o voo foi coordenado com funcionários do aeroporto antes do pouso”, disse Marjorie Schurr, chefe de relações públicas da 911ª Ala de Transporte Aéreo da Força Aérea. e-mail para a Associated Press.

Mas como jornal local de Oklahoma, o Enid News e Eagle apontou: “O limite de peso listado pelo aeroporto de Stillwater dizia que era para aeronaves duplas e não fazia menção a aeronaves triplas. A equipe do Aeroporto de Stillwater também disse que a Força Aérea fez um pedido em outubro para pousar um C-17 no aeroporto e que negou o pedido anterior devido a preocupações com o limite de peso.

Em 23 de dezembro, Paul Priegel, diretor do Aeroporto Regional de Stillwater, disse que os funcionários do aeroporto estariam em comunicação com a Força Aérea e que pediram à Administração Federal de Aviação para abrir uma investigação.

Ligações e e-mails para o quartel-general da Força Aérea, Comando de Mobilidade Aérea e FAA não obtiveram resposta na segunda-feira.

Embora o C-17 tenha resistido um pouco melhor do que outras aeronaves no inventário da Força Aérea (sua taxa de capacidade de missão foi de aproximadamente 80% em 2022), vários Globemasters atingiram seu limite de vida útil original projetado de 25,000 a 30,000 voos. horas. A Força Aérea considerou vários programas para estender sua vida útil, mas como um artigo recente na capacidade de transporte aéreo da USAF apontada, programas de atualização para coisas como redução de corrosão C-17 e atualizações de cabine de comando não são financiados ou apenas parcialmente financiados.

Atualizações totalmente financiadas serão importantes para um avião de transporte que a Força Aérea planeja continuar voando até o final dos anos 2050 e 2060, de acordo com o Brig. Gen. Ryan Samuelson, vice-diretor de estratégia, planos, requisitos e programas do Comando de Mobilidade Aérea.

O C-17 não é particularmente rápido ou eficiente em termos de combustível. E como jornalista de defesa, Tyler Rogoway observou em um peça 2019 no Globemaster, “O fato é que a USAF realiza muitas missões de transporte que realmente não exigem os talentos únicos do C-17 e as compensações de desempenho que os acompanham”.

Voar com as equipes esportivas da Academia da Força Aérea para os jogos parece ilustrar o argumento de Rogoway. Em uma resposta por e-mail a uma pergunta sobre a frequência com que os C-17 são encarregados de pilotar equipes esportivas, o porta-voz da Academia da Força Aérea, Dean J. Miller, disse que suas equipes esportivas intercolegiais voam por transporte aéreo militar em qualquer lugar 12 a 24 vezes por ano.

“Para economizar fundos dos contribuintes e apoiar o treinamento necessário de transporte aéreo militar, o transporte aéreo militar é solicitado em apoio a jogos fora de casa para equipes esportivas intercolegiais”, diz Miller. “Quando o transporte aéreo militar é impraticável ou indisponível, compram-se passagens aéreas comerciais. Se os requisitos de treinamento de transporte aéreo militar e as solicitações de jogos fora de casa se alinharem, as equipes esportivas intercolegiais com 25 ou mais viajantes podem obter um C-17 apenas 1 a 2 vezes em cerca de 12 viagens fora de casa por temporada. 'Se' 12 de nossas equipes maiores fizessem de um a dois voos por temporada, isso equivale a 12 a 24 voos de transporte aéreo militar por ano.”

Quais números determinam a praticidade seriam difíceis de analisar. Mas o uso de aeronaves de transporte estratégico para transportar equipes esportivas anualmente não parece ser vital para os interesses dos EUA, muitos argumentariam. Uma discussão sobre quem é o responsável pelos danos à pista e uma pista de táxi no Aeroporto Regional de Stillwater se desenrolará nas próximas semanas.

Os operadores do aeroporto dizem que a instalação é segura e operacional, mas os danos são significativos. A equipe de Stillwater corrigiu os danos superficiais na pista e nas pistas de táxi, mas há preocupação de que danos mais profundos possam estar presentes.

“Como o pavimento do aeródromo consiste em vários níveis, o dano potencial pode estar metros abaixo da superfície e não ser evidente na superfície por anos”, afirma o comunicado de imprensa da cidade. “Ferramentas como radar de penetração no solo podem precisar ser implantadas para obter uma melhor compreensão do que está abaixo da superfície.”

Pousar convenientemente próximo ao estado de Oklahoma pode ter parecido um golpe certeiro para os planejadores da missão C-17 da Força Aérea, mas o tempo dirá se é um custo de dois pontos para a USAF. O fato de a equipe da Academia ter perdido para o Oklahoma State por 62 a 44 pode não ser um bom presságio.