um choque de interesses corporativos e estratégicos do Ocidente

O acordo foi aprovado rapidamente – e quase imediatamente levou a pedidos de uma revisão de segurança nacional.

Apenas três meses após a estatal chinesa Zijin Mining Group anunciar seus planos de US$ 960 milhões para comprar a mineradora canadense Neo Lithium, a proposta foi assinada, analisada e entregue.

No nível corporativo, o negócio fazia sentido. A maior operação de mina da Neo Lithium está na Argentina, onde a Zijin já tem interesses e planeja construir uma planta de carbonato de lítio. Autoridades canadenses também disseram que as montadoras na América do Norte provavelmente não usariam lítio produzido tão longe.

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Mas o lítio é um mineral essencial e a velocidade do acordo levantou pedidos de legisladores e especialistas em segurança no Canadá para que tais acordos com empresas chinesas sejam submetidos a uma revisão mais completa.

A reação destaca as crescentes preocupações no Ocidente sobre o controle da China sobre as cadeias de fornecimento de minerais estratégicos, bem como uma divisão entre interesses nacionais e prioridades corporativas.

A Neo Lithium tem uma grande operação na Argentina. Foto: Neo Lithium alt=A Neo Lithium tem uma grande operação na Argentina. Foto: Neo Lithium>

Essa divisão é particularmente aparente na África, onde o setor de mineração era anteriormente dominado por empresas europeias e americanas, mas lentamente deu lugar a empresas chinesas, incluindo Huayou Cobalt, Chengtun Mining e China Molybdenum.

Um exemplo é a República Democrática do Congo, que abriga 60% das reservas mundiais de cobalto, componente essencial das baterias de veículos elétricos, smartphones, tablets e laptops.

A empresa americana Freeport-McMoRan costumava ter amplos interesses na RDC, mas desde então vendeu suas participações para a China Molybdenum. Tudo começou em 2016, quando a China Molybdenum comprou a Tenke-Fungurume Mining, proprietária da segunda maior mina de cobalto do mundo, da Freeport-McMoRan. Então, em 2020, a empresa chinesa comprou a participação indireta de 95% da Freeport-McMoRan no depósito de cobre-cobalto de Kisanfu por US$ 550 milhões.

História continua

Mais ao sul, no Zimbábue, o produtor de material de bateria Zhejiang Huayou Cobalt, listado em Xangai, anunciou em dezembro que compraria a mina de lítio de rocha dura Arcadia, de propriedade da empresa de minerais de bateria Prospect Resources, com sede na Austrália, por US$ 422 milhões, sujeito à aprovação regulatória. O projeto do Zimbábue visa processar 2.4 milhões de toneladas de minério de lítio por ano.

A Huayou também opera duas minas de cobre e cobalto na RDC desde 2007 e está investindo em quatro projetos de níquel e cobalto na Indonésia.

Por que a China está fazendo um grande jogo para o cobalto do Congo - e outros minerais críticos

E no ano passado a gigante chinesa de lítio Ganfeng Lithium adquiriu metade da SPV com sede na Holanda, cuja subsidiária Lithium du Mali possui um projeto de espodumênio chamado Goulamina na nação do Mali, na África Ocidental. As empresas chinesas também têm interesses de mineração na Namíbia, Zâmbia e Gana para metais importantes como o lítio.

Essa transição não foi isenta de preocupações nos próprios países. O governo congolês tem planos de renegociar contratos com empresas chinesas, dizendo que seus recursos não beneficiaram seu povo. Um acordo de US$ 6 bilhões de “infraestrutura para minerais” com investidores chineses – assinado em 2008 sob o ex-presidente Joseph Kabila – está em análise.

A mudança também está despertando o alarme em Washington, onde a Câmara dos Deputados aprovou o projeto de lei America Competes, focado na China, em 4 de fevereiro.

O amplo projeto de lei visa aumentar a competitividade dos EUA com a China e abordar a escassez de semicondutores do país, fortalecendo a cadeia de suprimentos do país, “eliminando a dependência nacional de minerais e materiais minerais que estão sujeitos a interrupções no fornecimento”.

Os EUA, assim como outros países ocidentais, como Austrália e Canadá, querem garantir cadeias de suprimentos para os minerais que alimentam indústrias importantes, como comunicações, aeroespacial e defesa, e tecnologia limpa.

Mas muitos dos atores corporativos ocidentais nesses campos saíram por razões comerciais.

“Continuamos vendo empresas chinesas adquirindo empresas ocidentais para desespero de seus governos”, disse Christian Geraud Neema, analista independente de mineração e políticas congolesas.

“O que faz sentido para os políticos nem sempre faz sentido para as corporações. Eles não podem esperar que entendam suas visões políticas se não levarem em conta as necessidades econômicas dessas corporações.”

Ele disse que as corporações eram entidades com fins lucrativos que estavam mais preocupadas com os custos, riscos de cada operação e os benefícios que traziam em toda a cadeia de valor. E os riscos políticos e de reputação de fazer negócios em um país corrupto como a RDC superavam os benefícios de operar lá.

Ele disse que existem muitas outras oportunidades mais abaixo na cadeia de suprimentos, desde a extração e processamento, para as empresas ocidentais agregarem valor e lucro.

“Isso explicaria por que eles permitiriam que as corporações chinesas trabalhassem nesses ambientes sabendo que não estão sob o mesmo nível de escrutínio público. [As empresas chinesas] podem lidar com governos corruptos sem nenhum risco real de reação em seu país”, disse ele.

Deixar as empresas chinesas no chão e cooperar com elas na cadeia de suprimentos foi uma escolha muito mais segura para muitos participantes ocidentais, disse Neema.

Esse raciocínio desempenhou um papel importante na decisão do Canadá de aprovar a aquisição da Neo Lithium pela Zijin Mining. Falando ao parlamento canadense no mês passado, o ministro da Indústria, François-Philippe Champagne, disse que a Neo Lithium não fazia parte de uma cadeia canadense maior de mineração e processamento de lítio.

Neema disse: “Onde os chineses fazem parte de uma grande estratégia nacional e podem receber, quando necessário, apoio do [Partido Comunista], as corporações ocidentais enfrentam diferentes constrangimentos e realidades. É por isso que acredito que os legisladores dos EUA aprovaram o projeto de lei da America Competes para criar um ambiente competitivo para sua corporação de mineração.”

Gregory Miller, analista da Benchmark Mineral Intelligence, disse que a abordagem de mercado do Ocidente para minerais estratégicos levou à entrega de ativos africanos para empresas chinesas.

“Esta visão de curto prazo levou os mineiros ocidentais a procurarem descarregar os ativos africanos durante o período de queda dos preços das commodities pós-2008”, disse Miller.

Ele disse que os retornos decrescentes criaram uma maior aversão a operar em jurisdições mais desafiadoras; em uma época em que a política industrial liderada pelo Estado da China estava levando as empresas chinesas a garantir novas minas em todo o mundo.

Miller disse que os governos ocidentais estão cada vez mais conscientes dos riscos representados pelas cadeias de suprimentos controladas pela China, principalmente após a escassez global de semicondutores. No entanto, por enquanto, ainda não havia levado a uma ação substancial.

“Assim, enquanto os EUA certamente podem estar avaliando um retorno à indústria de mineração em uma tentativa de desafiar a hegemonia chinesa, sem uma ação estatal iminente provavelmente será um caso de pouco tarde demais”, disse Miller.

Jacqueline Musiitwa, advogada internacional e consultora ambiental, social e de governança com experiência no setor de mineração, disse que várias empresas chinesas de investimento em mineração têm a atração adicional de poder negociar dívidas baratas e acordos de “infraestrutura para minerais”.

Países africanos como a RDC acharam o modelo atraente por causa da construção imediata de estradas, hospitais e outras infraestruturas necessárias em troca de uma participação nas minas, disse ela.

Dito isso, as táticas de investimento da China na África estão mudando, disse Musiitwa.

“Os investimentos aparentemente sem escrúpulos levaram a preocupações com a dívida pública indevida que colocaram esse modelo sob crescente escrutínio”, disse ela.

Musiitwa disse que, embora muito foco tenha sido colocado na necessidade de materiais críticos para carros elétricos, os EUA precisavam deles por várias razões, incluindo o fato de serem relevantes para a segurança nacional.

Chris Berry, presidente da empresa de consultoria de commodities House Mountain Partners, em Nova York, disse que as montadoras agora estão focadas em garantir matérias-primas críticas, como lítio e cobalto, mais próximas de seus mercados domésticos.

Por exemplo, a Tesla estava procurando garantir o níquel de um projeto em Minnesota e a General Motors esperava garantir o lítio de um projeto geotérmico na Califórnia, disse Berry.

“Há também um grande movimento por parte dos players automotivos europeus e do governo da União Europeia para obter localmente matérias-primas críticas”, disse ele.

Este artigo apareceu originalmente no South China Morning Post (SCMP), a reportagem de voz mais confiável sobre a China e a Ásia por mais de um século. Para mais histórias de SCMP, explore o aplicativo SCMP ou visite o Facebook do SCMP e Twitter Páginas. Copyright © 2022 South China Morning Post Publishers Ltd. Todos os direitos reservados.

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