Um país que você nunca ouviu falar está sentado em um enorme campo offshore que pode substituir o gás russo

Este ano trouxe um caos incomparável ao mercado global de gás natural. O armamento da Rússia de seus gasodutos europeus deixou o continente lutando por alternativas energéticas, e sua demanda urgente fez com que os preços disparassem. O preço atual de $ 51/btu é um ordem de magnitude maior do que os preços de apenas dois anos atrás, e o dobro do preço do gás negociado em maio.

Os preços altíssimos incentivaram o investimento na produção de gás natural em todo o mundo, e a esperança é que novas reservas de oferta e destruição da demanda possam estabilizar o mercado a um preço mais próximo das normas históricas mais cedo ou mais tarde.

Um país que em breve poderá ingressar no mercado de gás natural de maneira importante e ajudar a aliviar os altos preços é Timor Leste, também conhecido como Timor-Leste.

O país teve uma história marcada pela opressão e violência: foi uma colônia de Portugal até 1975, mas logo depois o exército indonésio o invadiu e efetivamente o tornou parte de seu país. Mais de 250,000 pessoas morreram durante todo o período em que os timorenses se revoltaram contra a anexação.

Em 1998, os timorenses organizado um referendo para a independência após a derrubada do homem forte corrupto da Indonésia, o Presidente Suharto, que foi aprovado por esmagadora maioria. É um país independente há pouco mais de vinte anos.

Tem uma população de pouco mais de 1 milhão de habitantes e uma economia em grande parte pouco desenvolvida, mas também possui um enorme campo de gás natural em suas águas territoriais. Estimativas conservadoras colocam o tamanho desse campo em mais de 10 trilhões de pés cúbicos de gás natural, mas alguns especialistas acreditam que a geologia submarina é tal que o número real pode ser 10 vezes maior. O país está ansioso para desenvolver este campo; o atual governo aspira criar algo semelhante ao fundo de riqueza da Noruega para ajudar a financiar projetos de desenvolvimento e outros serviços para sua população. Dado o tamanho do campo e a população do país, tal fundo poderia um dia gerar um fluxo de receita per capita para sua população que rivaliza com a Noruega.

O governo de Timor-Leste – e a sua companhia petrolífera natural – procuram agressivamente parceiros para ajudar a desenvolver estes campos. Embora o desenvolvimento destes campos seja uma boa notícia para a população de Timor-Leste, existem potenciais armadilhas para o Ocidente à medida que o país procura parceiros. Uma delas é que a China demonstrou grande interesse em intervir para “trabalhar” com Timor Leste – lar do que Joshua Kurantzick, membro sênior do Conselho de Relações Exteriores, tem chamado uma “democracia vibrante”.

Para os timorenses, tal parceria traria a possibilidade muito real de a China alavancar seu investimento no campo e o país para exigir concessões significativas do governo, como tem feito em outros países com os quais tem parceria.

Outro problema é que, à medida que a relação da China com os países ocidentais se deteriora, dando à sua economia acesso a um novo e enorme campo de gás – sem dúvida com preços fixos e imune a sanções ou embargos – deixaria os EUA e o Ocidente com uma vara a menos para usar contra China.

O governo timorense e o seu braço de desenvolvimento estão a dizer tudo o que é certo sobre respeitar o ambiente e querer proteger as suas águas: dado que uma parte considerável da sua população ainda vive efectivamente da terra, o desejo de manter uma linha costeira e águas não poluídas é mais do que teórico.

A expansão agressiva de seu poder pela China agitou a dinâmica política no Sudeste Asiático, e o governo dos EUA às vezes demorou a responder a essas mudanças. Abraçar os esforços de desenvolvimento de gás de Timor Leste é um movimento econômico e geopolítico sensato que está de acordo com os interesses dos EUA, mesmo que esteja acontecendo em um lugar que poucos americanos poderiam encontrar no mapa.