Um momento decisivo para a Kohl's

Na quinta-feira da semana passada, Kohl enviou uma carta aos acionistas, contra a campanha do investidor ativista Macellum Advisors adicionar novos diretores ao conselho do varejista. Atualmente, a Macellum detém cerca de 5% das ações da Kohl's e está entre um grupo de investidores ativistas que tentam tornar a empresa privada. Em janeiro Kohl's manteve Goldman, Sachs & Co. como conselheiro em resposta à campanha ativista lançada por Macellum.

Um tema comum de todos os pretendentes ativistas é sua suposta intenção de “extrair maior valor para o acionista”, além de instigar uma “correção de curso” longe da reconstrução estratégica que a CEO Michelle Gass lidera desde maio de 2018. O 31 de agosto^st A carta afirma que “a Macellum está promovendo uma narrativa em constante mudança, reivindicações mal informadas e propostas destrutivas de valor, todas revelando uma abordagem imprudente e de curto prazo que não é do interesse de gerar valor sustentável a longo prazo”.

Em resposta à carta, na quinta-feira, Macellum disse que estava desapontado, embora não surpreso, com a carta “imprecisa e enganosa” de Kohl. “Nós mantemos nossa crença de que a Kohl's pode ser uma fonte de enorme valor se finalmente for libertada do conselho atual e colocada nas mãos certas – seja no mercado público ou privado”, disse um porta-voz em uma declaração à CNBC.

A Carta

Em exceções, a carta afirma que “em janeiro, o Conselho (incluindo um representante da Macellum Advisors) iniciou um processo de “mais envolvimento com licitantes selecionados que enviaram indicações de interesse na Kohl's, incluindo assistência com due diligence adicional que pode criar oportunidades para refinar e melhorar as propostas.” Em suma, estamos seguindo um “caminho diferente do Macellum”.

Além da decisão de Kohl de “parar de namorar” Macellum a carta deixou claro para os acionistas por que o Conselho sente que Macellum não era mais um “pretendente desejável”. A carta fala sobre as “inconsistências Maccellum” anteriores e afirma, entre outras coisas:

• A Macellum está exigindo uma grande relocação de venda também limitaria potencialmente a flexibilidade da Kohl de explorar todos os caminhos para criar valor para os acionistas.
• Macellum elogiou a abordagem omnichannel como o futuro da indústria apenas alguns meses antes de pedir à Kohl's para desmembrar seu negócio de comércio eletrônico.
• A pressão da Macellum por uma venda apressada a qualquer preço revela uma abordagem de curto prazo que não é do interesse dos acionistas da Kohl.
• A Macellum criticou a Kohl's por rejeitar uma oferta de aquisição da empresa por US$ 64 por ação (a Macellum declarou ações da Kohl poderia valer $ 100 por ação.)

E não é apenas a liderança de Kohl que tem sido legal com os avanços de Macellum. A senadora estadual de Wisconsin Tammy Baldwin recentemente enviou uma carta à Kohl's, com sede em Menominee Falls, Wisconsin, que instou a empresa a não aceitar “qualquer oferta que proponha uma venda-arrendamento, aumente o risco de falência ou coloque em risco os empregos e a aposentadoria de milhares de trabalhadores de Wisconsin”.

Ganhos de curto prazo versus valor de longo prazo

Baseado no meu colega Reportagem recente de Walter Loeb, a Kohl's aparentemente tem cinco supostas empresas que incluem The Hudson's Bay Company (HBC), Sycamore Partners, Leonard Green & Partners, Starboard Value e Acacia Research Corp.

No centro dessa briga está a crença de que as ações da Kohl estão subvalorizadas em relação ao valor de seus ativos. A Kohl's tem atualmente um valor de capitalização de mercado de cerca de US$ 7.75 bilhões. No entanto, alguns estimam que seu valor imobiliário sozinho vale mais de US$ 8 bilhões. O outro atrativo que fez com que esses invasores corporativos fomentassem é a estimativa bem divulgada de que o negócio de comércio eletrônico sozinho poderia valer ao norte de US$ 12 bilhões, deve ser desmembrado. Esse pensamento é muito parecido com uma oficina de automóveis, onde as peças de um Porsche renderiam muito dinheiro na economia subterrânea. E tão inútil quanto o Porsche sem motor seria para cruzar a estrada aberta, a Kohl's seria igualmente prejudicada sem seus negócios de comércio eletrônico em sintonia unificada com suas lojas.

Os críticos de vários dos pretendentes são rápidos em apontar, no fundo eles são investidores imobiliários. Em um excelente podcast Robin Report a partir de sexta-feira, 1º de abril^st, Robin Lewis e Shelley Kohan dobram sua crença (assim como a minha e muitos outros) de que o que motiva alguns dos ativistas é um “puro jogo financeiro de curto prazo, e os perdedores serão os clientes”. Lewis e Kohan sugerem que outro pretendente, Richard Baker, da Hudson's Bay Company (HBC), é um “extraordinário magnata do setor imobiliário”, no qual “todos os caminhos levam ao desbloqueio de valor, ou monetização de ativos, incluindo cisões, ou venda e relocação de imobiliária."

Jogo de ações subvalorizado

No mesmo podcast, Robin Lewis e Shelley Kohan também estão do lado do conselho da Kohl's em sua crença de que o CEO do grupo Macellum Capital Management, Jonathan Duskin, tem um foco de curto prazo, o que é um anátema para o valor estratégico de longo prazo que Michelle Gass vem construindo. E enquanto Duskin continua a bater o tambor para levantar o baixo preço das ações de Kohl, seu próprio recorde quando se trata de maximizar o valor para o acionista tem sido menos que estelar.

Três anos atrás, em 1º de abril de 2019, depois que a Macellum comprou uma participação significativa na varejista Citi Trends, a empresa de Duskin enviou um carta com palavras semelhantes ao seu conselho declarando que “A Macellum tem uma quantidade substancial de capital investido no Citi Trends. A única maneira de a Macellum ganhar dinheiro e o valor das ações aumentar significativamente é que haja uma mudança material no status quo do Conselho.”

A Macellum “chegou a um acordo com” a Citi Trends e as ações atingiram o pico de US$ 107 em 6 de maio de 2021. Oito meses depois, as ações despencaram e, na última sexta-feira, 1º de abril, as ações estavam em US$ 28.90, tendo perdido impressionantes 74 % do seu valor. Então, claramente, Duskin não trouxe um toque de Midas para o Citi, muito menos garantindo valor de longo prazo para os acionistas no espaço de varejo de moda.

Existe um cenário de ganho/ganho para Kohl's?

Eu tenho criticado a Kohl's no passado, e seu caminho para a sustentabilidade a longo prazo não é de forma alguma garantido. Mas há amplas evidências de que o “Team Gass” está avançando. A implementação contínua de 850 unidades da Sephora planejadas até 2023, projetadas para “reduzir a idade” de sua base de clientes principal, está no local e pode se tornar um negócio de US $ 2 bilhões por conta própria. Eles mostram um crescimento contínuo com parceiros de moda de marcas nomeadas, como Tommy Hilfiger e Calvin Klein, o que também é favorável, assim como seus planos para mais de cem “lojas urbanas” menores, ala Target.

O problema para a Kohl's é que, embora pareçam estar se saindo razoavelmente bem em comparação com a Macy's e a JC Penney, elas têm a gigante Target, conquistando participação de toda a arena de lojas de departamento de médio porte. A Target supera todas as categorias em que a Kohl's toca, e anos-luz à frente em merchandising e oferecendo a seus hóspedes uma experiência agradável e de alto valor.

Será essencial que a Kohl's invista algum dinheiro para atualizar a decoração, a iluminação e o visual merchandising de sua loja para atrair um consumidor mais jovem e exigente. Além disso, enquanto eles estão crescendo bem seus negócios de moda de marca, para aumentar as margens e criar um ponto de diferenciação, eles precisam construir marcas próprias como a Target tem feito com proficiência.

Independentemente de quem vença a luta sobre o futuro de Kohl (supondo que um dos cortesãos prevaleça), concordo com Walter Loeb e Robin Lewis que a variabilidade de longo prazo de Kohl depende de permitir que a equipe de Michelle Gass “mantenha o curso” e dê a eles o combustível para “acelerar o ritmo”.