Um movimento de alimentação saudável chega à capital do chá do Quênia

Jackline Cherono entra cuidando de seu acre de chá em Ainamoi, um assentamento no condado de Kericho, no Quênia, onde trabalha como agricultora principal. As letras “Toror Tea Factory” bordadas em seu macacão amarelo iridescente se destacam contra os verdes vibrantes das densas folhas de Camellia sinensis.

A personalidade confiante, sábia e otimista de Jackline disfarça o fardo da dor que ela carrega desde a perda de seu pai para a leucemia e sua mãe para a pressão alta apenas alguns anos atrás. A morte de ambos os pais por doenças não transmissíveis mudou a vida de Jackline, não dando a Jackline outra escolha a não ser concluir prematuramente seus estudos na Universidade Jomo Kenyatta, onde estudava saúde pública. Ela tinha obrigações financeiras em casa.

"Meus irmãos precisam de mim", diz ela, enxugando as lágrimas.

Jackline está entre muitas pessoas no condado de Kericho cujas vidas foram viradas de cabeça para baixo por problemas de saúde. Para quem entende o contexto, a ironia é gritante.

Olho em volta... A riqueza da vegetação, este lindo e comprometido fazendeiro, o snap-snap-snap do fotógrafo ao meu lado - sinto que estou no cenário de luxo de uma exposição dos bastidores sobre como o a bebida mais popular do mundo passou das fazendas de Kericho para as salas de estar da aristocracia britânica.

Mas esta é, em vez disso, uma história de luta que carrega consigo uma mancha de desnutrição e crise de saúde – uma realidade sombria lançada contra o pano de fundo de uma indústria próspera e próspera.

Com a maior parte da produção de exportação originada aqui, Kericho é a capital do chá do Quênia. E dado que o Quênia é o maior exportador mundial de chá preto, reivindicando uma gritante 31.9% do mercado de exportação, não seria exagero se referir a ela como a capital mundial do chá preto.

O produto mais notável da Taylor's of Harrogate, o Yorkshire Tea, eleito a melhor xícara de chá pelos britânicos em 2021, é feito de folhas de chá cultivadas em Kericho, assim como o robusto English Breakfast Black Tea da Twins. Na verdade, a maioria dos chás pretos mais populares do mundo contém o sabor distintamente robusto do chá cultivado nos campos de chá de Kericho.

Mas, assim como os britânicos desfrutam de uma xícara quente após uma refeição saudável, a alguns milhares de quilômetros de distância, as famílias quenianas de produtores de chá estão desproporcionalmente desnutridas, com altas taxas de doenças não transmissíveis e atraso no crescimento infantil.

A pressão dos mercados estrangeiros sobre a produção de chá do país da África Oriental criou uma corrida para o fundo, com pequenos agricultores tentando criar economias de escala dedicando seus pequenos lotes quase exclusivamente ao chá. A carga de saúde pública vivida pelos produtores de chá, trabalhadores do chá e suas famílias – principalmente mulheres e crianças – tornou-se a consequência não intencional da dependência econômica do Quênia em relação ao produto globalmente competitivo.

“A comunidade nesta área… Quando eles acordam, eles vão para colher chá, capinar chá, plantar chá… Em um dia, quase 6 a 8 horas são gastas na fazenda de chá”, explica Benjamin Kimetto, Oficial de Saúde do Condado da Departamento de Saúde em Kericho. “Isso criou um desafio porque não houve prioridade para outras culturas, como culturas de alimentos… Uma jovem mãe com uma criança com menos de cinco anos normalmente alimenta essa criança com chá ou mingau sem qualquer outra mistura. Quando um pai alimenta uma criança dessa maneira por três meses ou mais, isso cria um desafio nutricional”.

Dados da Pesquisa Demográfica e de Saúde do Quênia (2014) revelam que o atraso no crescimento, ou baixa estatura para a idade entre crianças – um dos principais indicadores de desnutrição – é de 26% nacionalmente, com cerca de 30% de atraso no crescimento entre crianças que vivem em áreas rurais , em comparação com menos de 20% nas áreas urbanas do país e até 36% nas regiões produtoras de chá do país.

Somente no condado de Kericho, quase 29% de todas as crianças são raquíticas, com dados revelando que mais da metade das crianças não consome alimentos ricos em ferro.

Como principal gerador de divisas do país, contribuindo para 23% do total de receitas cambiais do Quênia e apoiando a subsistência de mais de 5 milhões de pessoas, o subsetor de chá do Quênia alimenta a economia do país, ao mesmo tempo em que promove a desigualdade que vem à custa da segurança alimentar daqueles diretamente envolvidos em sua produção.

Mas a mudança está em curso. Em grande parte devido à própria Jackline.

Planta aranha… espinafre… beladona preta… sukuma (couve)… pimentão… cebola… nderema de videira (espinafre)… tomate de árvore… abacate… milho… banana… uma variedade de ervas… Jackline serpenteia pela vegetação, apontando culturas alimentares multicoloridas que pintam uma imagem vibrante de saúde em todo o terreno de um acre em que sua horta e fazenda de chá coexistem.

Hortas e cozinha saudável tornaram-se moda em Kericho nos dias de hoje, graças a uma iniciativa local que tem ajudado a reduzir a desnutrição e melhorar os indicadores de saúde entre os trabalhadores do chá de Kericho.

Em 2020, a Fundação da Agência de Desenvolvimento do Chá do Quênia (KTDA-F) em parceria com a ONG sediada na Suíça, a Aliança Global para Melhor Nutrição (GAIN) e o Parceria de chá ético (ETP), com financiamento de entidades do setor privado, incluindo Taylor's of Harrogate e Twins, no que é conhecido como o projeto 'TEAFAM' (Tea farming Families), parte do programa GAIN's Healthy Diets for Tea Communities. O projeto é uma continuação de um programa financiado pela Holanda que começou em 2018.

“Temos tentado criar demanda por dietas saudáveis ​​entre os pequenos produtores de chá nas áreas de captação”, diz Caroline Aurah, gerente de projetos da GAIN. “Há uma grande necessidade de gerar conscientização nutricional nessas comunidades.”

O projeto TEAFAM está melhorando a nutrição e o estado de saúde dos agricultores e trabalhadores de chá em Kericho, introduzindo mais diversidade em suas dietas por meio de educação nutricional, demonstrações culinárias e hortas e compostagem, entre outras intervenções nutricionais.

Viola Cherono, da Kenya Tea Development Agency-Foundation, que tem trabalhado como assistente de projeto para o projeto TEAFAM, me disse que, antes do lançamento da iniciativa, a ingestão nutricional entre os agricultores era extremamente limitada, consistindo principalmente de mingau de milho ugali - e algum consumo de vegetais de folhas verdes (embora muitas vezes cozidos demais, fazendo com que percam a maior parte de seu valor nutricional). Caso contrário, as dietas tendiam a ser ricas em gordura, caracterizando o uso de cremes pesados ​​e gorduras animais sólidas na culinária.

Dado seu papel de liderança em sua área, como agricultora líder, presidente de um grupo comunitário de produtores de milheto e Voluntária de Saúde Comunitária (CHV) trabalhando com o Ministério da Saúde, Jackline era ideal para assumir uma liderança papel no projeto TEAFAM ao lado de outros CHVs com quem criou um movimento de mudança. O projeto também a beneficiou diretamente – ela agora cozinha de maneira diferente, come de maneira diferente e cultiva o que come.

Jackline e outros CHVs e Assistentes de Projetos treinaram e apoiaram agricultores e trabalhadores de chá e forneceram educação nutricional à comunidade. Eles realizam treinamentos e “espalham a palavra” em áreas de alto tráfego, como centros de compra de chá e igrejas – aproveitando todas as oportunidades para promover dietas saudáveis ​​com seus pares.

Embora não seja uma intenção direta do programa, essa mudança no estilo de vida criou oportunidades de geração de renda para pessoas como Jackline, que vende seus vegetais excedentes, iniciou a criação de aves e até encontrou um uso lucrativo para o esterco de galinha para melhorar os rendimentos das hortas. , durante uma época em que os agricultores têm encontrado muita dificuldade em obter fertilizantes.

“O estrume das galinhas é muito importante para a horta”, explica Jackline, enquanto sua ninhada de 100 galinhas cacareja ao fundo. Seu negócio de avicultura tem sido um importante contribuinte para sua renda mensal, assim como a venda de fertilizante de esterco de galinha para outros horticultores da comunidade.

“Desde que comecei a jardinagem, tenho mais tempo disponível para esses tipos de atividades”, explica ela, sorrindo orgulhosamente.

Antes do início do programa, as plantações de Jackline, além do chá, consistiam apenas em bananas e sukuma (couve) que ela complementaria com repolho do mercado.

Em poucos meses, ela conseguiu cultivar com sucesso um próspero jardim de culturas indígenas locais com alto teor nutricional e ideais para o clima local – sua plantação colorida e de alto rendimento é uma prova disso.

"Estou tão orgulhosa - eu costumava crescer e agora eu vendo", Jackline sorri. “Eu estava usando creme na minha cozinha, mas não uso mais. Eu estava usando gordura de cozinha sólida, mas agora estou usando óleo de cozinha. Eu estava usando açúcar e sal em excesso, mas agora estou usando com moderação. Eu cozinhei legumes por muito tempo, matando todos os nutrientes no processo, mas agora eu sei... E eu tenho tudo isso”, diz ela, apontando para sua trama.

Socialmente, o movimento de saúde comunitária enriqueceu a comunidade, aproximando as pessoas, e os homens até começaram a cozinhar com suas esposas e incentivar as mulheres em suas vidas a “se juntarem ao movimento”. Mas o mais importante, de acordo com Benjamin Kimetto, à medida que os comportamentos mudaram, os indicadores de saúde melhoraram gradualmente – e em um espaço de tempo surpreendentemente curto.

Quanto a Jackline - enquanto ela continua a lamentar a perda de seus pais, ela está melhorando sua própria vida... e mudando a vida de outras pessoas no processo. Essa experiência de impactar positivamente a saúde de seus vizinhos e de sua comunidade através do projeto TEAFAM lhe proporcionou mais conhecimento e realização do que uma licenciatura em Saúde Pública jamais poderia ter.

“No passado, eu acordava e tomava uma xícara rápida de chá antes de cuidar da minha colheita”, conta ela. “Então eu corria para o centro de compras… Alguns dias eu não comia nada.”

Hoje em dia, Jackline acorda às 5h de sempre. Ela toma uma xícara de chá e dirige-se ao seu terreno para supervisionar o trabalho de seus três depenadores. Ela cuida de sua horta, faz suas tarefas domésticas e prepara uma batata-doce rica em vitamina A e um pouco de githeri (uma refeição tradicional queniana de milho e legumes) para o almoço, que ela come no centro de compras onde vende seu chá .

Ela se tornou autossuficiente, tem mais tempo livre e está otimista em relação ao seu futuro.

E enquanto ambos os pais de Jackline sucumbiram a doenças não transmissíveis em uma idade muito jovem, sua vida, saúde e propósito foram um tributo às suas memórias.

“Meu sonho é ver todo mundo vivendo uma vida saudável… Ter uma alimentação saudável… Ter uma alimentação saudável…”, diz ela. “Passo a mensagem onde quer que eu vá.”