Uma tripulação do KC-46 eliminou um dia e uma missão de meio-longo para provar que a Força Aérea pode compensar seu número cada vez menor de petroleiros

Uma tripulação liderada pelo tenente-coronel Greg Van Splunder e pelo tenente-coronel Brandon Stock, pilotos da 157ª Ala de Reabastecimento Aéreo, decolou na manhã de quarta-feira em seu KC-46A Pegasus. Eles pousaram 36 horas depois, depois de voar 16,000 milhas sem parar, demonstrando que os mais novos navios-tanque da USAF podem descarregar muito combustível para caças sedentos no Pacífico, apesar do fato de que não substituirão os antigos KC-135 um por um.

O chefe do Comando de Mobilidade Aérea, General Mike Minihan, afirmou que o salto de 36 horas foi a missão mais longa do AMC até o momento, realizada para encontrar novas maneiras de empregar os meios atuais em antecipação a uma luta futura.

“Esta missão estendida”, disse Minihan em um comunicado de imprensa da Força Aérea, “é mais um exemplo de aviadores capazes assumindo o comando e saindo para acelerar nosso emprego do KC-46A. Esta missão da Total Force destaca corajosamente o imperativo de pensar de forma diferente, mudar a forma como fazemos negócios e fornecer opções para a Joint Force.”

O imperativo decorre da realidade, confirmada por recentes relatórios, que a Força Aérea está enfrentando uma lacuna na capacidade de reabastecimento aéreo até meados da década de 2020, à medida que aposenta os antigos KC-10 e KC-135 mais rapidamente do que podem ser substituídos pelo KC-46A ou outro navio-tanque subsequente. A Força Aérea espera comprar pelo menos 179 fuselagens KC-46 por US$ 4.9 bilhões. Eles não substituirão totalmente os 398 KC-135s que a USAF atualmente emprega no papel de reabastecimento aéreo ao lado de 38 a 40 KC-10s. Na verdade, eles representarão apenas 40% dessa força.

A missão, realizada a partir da casa do 157º ARW em Pease Air National Guard Base, New Hampshire, segue outra demonstração de capacidade Pegasus em que apenas dois tripulantes (um piloto e operador de boom) voaram um KC-46 através de uma missão de reabastecimento aéreo completo da decolagem ao encontro. para tanques, operando a partir da Base da Força Aérea McConnell, no Kansas, no final do mês passado.

A AMC disse que a missão foi realizada para validar os procedimentos para voar “com uma tripulação limitada para certos cenários de combate de alto nível em potencial”. Com efeito, demonstrou que um par de tripulantes poderia rapidamente tirar um KC-46 do solo onde ele é vulnerável (em locais de base do Indo-Pacífico) a ameaças de mísseis chineses e fazer algo útil com ele. A última missão da maratona pode ser vista no mesmo contexto, já que um KC-46 no ar é mais difícil de atingir do que um estacionado na rampa.

As 36 horas no ar também representam uma possível “boa divulgação” para a Força Aérea após o recente notícias que um Pegasus a caminho do Aeroporto de Glasgow Prestwick, na Escócia, para a Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, em Nova Jersey, sofreu danos ao reabastecer um F-15 Eagle. Seu boom de reabastecimento se separou à força do Eagle e bateu de volta no KC-46, resultando em $ 2.5 milhões em danos ao navio-tanque.

O dano pode ter resultado de problemas de “boom rígido” relacionados a várias falhas de projeto do KC-46 que a Força Aérea citou em 2018. Também ocorreu dois meses depois que o cabo retrátil se rompeu em um New Hampshire Air National Guard KC-46, forçando o avião a pousar com o aparelho estendido.

A capacidade do KC-46 de permanecer no ar por um tempo tão prolongado é possibilitada por sua própria capacidade de ser reabastecido em vôo. Durante a missão recorde, o Pegasus foi reabastecido três vezes com outros KC-46s. A 157ª tripulação, por sua vez, reabasteceu os F-22 em uma área operacional no Pacífico.

A missão de longa duração não foi a primeira do KC-46. Outras tripulações já voaram missões de 22 e 24 horas, demonstrando o que o líder da equipe multifuncional AMC KC-46A, tenente-coronel Joshua Renfro, explica que foi uma “abordagem deliberada para ampliar o escopo do emprego do KC-46A e seu comando global e capacidades de controle”.

Esses recursos de comando e controle incluem a capacidade do petroleiro de se comunicar e compartilhar dados por meio de redes seguras e não classificadas e de empregar “sistemas de consciência situacional” não especificados. O Air Mobility Command astutamente acrescentou que as informações detalhadas no comunicado “foram enviadas à liderança do AMC usando os links de comunicação a bordo da aeronave durante o voo”.

Um “monitor de desempenho humano” presumivelmente automatizado a bordo do voo coletou dados quantitativos ao longo de sua duração. A AMC disse que as informações, juntamente com as coletadas durante as outras missões recentes de mais de 20 horas, “serão usadas para informar a tomada de decisões para futuras oportunidades de emprego que quebrem as normas”.

A missão de reabastecimento de um dia e meio do KC-46 pode ter quebrado as normas para a comunidade de reabastecimento aéreo (se não fosse pela frota de bombardeiros estratégicos da USAF), mas também enviou uma mensagem que a Força Aérea não pretendia.

Em sua busca recentemente ilimitada para trocar capacidade por capacidade esperada, o serviço está despojando suas frotas de caças, bombardeiros e tanques, forçando-os a fazer mais com menos. Para os chineses, a conclusão é que um novo KC-46A – mesmo um voando por extremas 36 horas – não pode, não tem a capacidade e flexibilidade dos cerca de três navios-tanque legados que cada um deve substituir.