Uma retrospectiva de como a aposta de uma agência estatal no golfe valeu a pena

Antes dos campos de golfe entrarem online, cume dos gigantes, a três horas de carro das Cidades Gêmeas, era uma atração sazonal para os esquiadores da área que procuravam cavar um pouco de neve no meio-oeste. As encostas do resort, aninhadas na Iron Range, apresentam 35 pistas alpinas, um parque de snowboard e 60 km de trilhas de cross-country bem cuidadas que contornam a Floresta Nacional Superior.

Houve muitas disputas interagências antes do projeto decolar entre o Iron Range Resources and Rehabilitation Board, a agência estadual de desenvolvimento econômico que possui a propriedade e liderou o projeto para transformar Giants Ridge em uma atração durante todo o ano, e o Departamento de Recursos naturais. O DNR alegou que a calêndula flutuante do pântano, uma planta ameaçada de extinção, seria impactada negativamente pela construção de um campo de golfe em Northwoods e pediu um estudo ambiental antes que o projeto inicial de US $ 4.5 milhões pudesse ser aprovado. A disputa acabou sendo resolvida pelo Supremo Tribunal do Estado, que ficou do lado da agência de desenvolvimento econômico.

O arquiteto do curso, Jeff Brauer, lembra de outras preocupações ecológicas apresentadas por grupos ambientais da área que ameaçavam o processo de aprovação. Havia pescadores relutantes em partilhar os melhores locais de pesca com fairways, talvez os golfistas receosos assustassem os basses e também uma preocupação particularmente invulgar em torno da assinatura do campo 17^th buraco, uma ilha dramática de par 3, onde as tacadas são acertadas de tee-boxes em terraços sobre uma enseada do Lago Sabin para chegar ao green.

“Um dos protestos ambientais foi 'e se você acertar uma bola na [água] e acertar um peixe na cabeça e matá-lo' – essa foi uma objeção que foi levantada”, lembra Brauer.

“Acho que há muitas bolas e o nível da água subiu desde o início do percurso. Mas não acho que seja um problema ambiental real. Não vemos peixes flutuando de cabeça para baixo”, brinca.

The Legend, emoldurado por bosques de bétulas e afloramentos de pedregulhos, tece fairways bem cuidados através do deserto acidentado de Northwoods. O campo que está comemorando seu aniversário de prata nesta temporada, ficou em 6º lugar em Minnesota no ranking anual mais recente de campos abertos para jogo público. O Quarry, o segundo campo que Brauer construiu na propriedade, que é um testador de coragem preferido pelos handicappers mais baixos, lidera a tabela de classificação.

“Estava realmente indo mal, construindo o primeiro campo de golfe, mas imediatamente vimos que era um sucesso e algo que poderia ser sustentado por um longo período de tempo. E quando o segundo campo de golfe estava em construção, vimos que as pessoas realmente começaram a prestar atenção”, diz John Kendall, diretor de golfe do Giants Ridge, que entrou a bordo em 1998.

Entre quando o Legend abriu para os negócios e a fita foi cortada em seu curso irmão cinco anos depois, Kendall conta doze concorrentes diretos, todos cursos públicos de ponta que surgiram. Essa lista inclui cursos no Cragun's Resort, Deacon Lakes e Wilderness at Fortune Bay, outro projeto de Brauer.

“Foi realmente impressionante ver como o sucesso deste campo de golfe realmente moldou o mercado de golfe do nordeste de Minnesota e realmente levou outras áreas da nossa região a melhorar. Nós rapidamente passamos de 'caramba, eu não posso acreditar que isso está aqui no Iron Range' para a expectativa agora de golfe de classe mundial em nossa área, que é algo que eu acho que ninguém tinha imaginado”, diz Kendall.

Disputando para subir no ranking estadual, o já mencionado Cragun's Resort on Gull Lake está aprimorando suas ofertas atuais com uma renovação e expansão de US$ 10 milhões liderada pelo cinco vezes vencedor do PGA Tour, Tom Lehman. Quando o projeto estiver concluído na primavera de 2023, o resort, que permaneceu aberto durante o processo de renovação, contará com 54 buracos de golfe.

Embora o Giants Ridge não tenha nenhum plano atual para expandir suas ofertas de golfe, eles experimentaram um aumento considerável na demanda nas últimas duas temporadas e Kendall prevê que o boom nas reservas será sustentável.

“Nossas reservas antecipadas cresceram. Estamos vendo não apenas os clientes e grupos fiéis que tivemos historicamente, mas também novos clientes chegando às instalações, o que é um ótimo sinal. Não tivemos uma porcentagem tão alta de reservas antecipadas desde o final dos anos 2000, antes da crise imobiliária. Vimos os níveis de negócios retornarem e superarem aqueles anos de alta do algodão”, diz Kendall.