Um milagre em formação? União à beira do título da Liga Belga

De vez em quando, o futebol tende a derrubar todos os dogmas do jogo. Pense no Leicester City em 2016. Pense no Royale Union Saint-Gilloise nesta temporada. Em seu retorno à primeira divisão belga após 48 anos, o clube de culto nos arredores de Bruxelas está prestes a conquistar o título da liga belga.

Com uma safra de talentos recém-descobertos, o Union está jogando o tipo de futebol que muitas vezes era prerrogativa de rivais famosos, deixando o Anderlecht e o Club Brugge, entre outros, se perguntando: como o Union fez isso?

O clube passou anos no purgatório das ligas inferiores do futebol belga antes de retornar à segunda divisão quando o empresário e proprietário alemão Jurgen Baatzsch percebeu que não tinha recursos financeiros para levar o Union ao nível de elite e vendeu o clube para Brighton & Hove Albion proprietário, Tony Bloom, e seu parceiro de negócios Alex Muzio.

Em alguns lugares, a conexão de Brighton foi criticada. O CEO Philippe Bormans descarta que o Union seja apenas um pequeno clube irmão. Na Bélgica, vários clubes têm laços com clubes da Premier League - OH Leuven do King Power com Leicester City, KV Oostende do Pacific Media Group com Burnley e Lommel SK do City Football Group com Manchester City.

Bormans diz: “Todo mundo sempre terá críticas. Nós apenas temos que escrever nossa própria história. Temos o mesmo acionista que Brighton. Também temos bons contatos com Brighton. Claro, mas os clubes são dois projetos separados e completamente diferentes. Eu entendo que as pessoas fazem esse link. Seguimos nosso próprio caminho.”

Bloom e Muzio fizeram. A dupla transformou o clube com seu estádio vintage e raízes profundas na cultura do futebol de Bruxelas. O Union não tinha o maior orçamento em 1B e gastou quase nada com jogadores por causa de olheiros inteligentes e recrutamento astuto, apoiado por uma sólida abordagem de dados. O diretor esportivo Chris O'Loughlin é creditado pela construção do elenco atual: o atacante Dante Vanzeir foi contratado do Racing Genk e o zagueiro Christian Burgess do Portsmouth.

O meio-campista Casper Nielsen veio de Odense, na Dinamarca. Nem sempre foi fácil convencer os jogadores a se mudarem para um clube da segunda divisão na Bélgica, mas agora o grupo de cavaleiros apertados, liderado pelo técnico Felice Mazzu, é dominante e está escrevendo uma história de sucesso sem precedentes, indo da promoção até talvez o título da liga .

O clube está sexy novamente, atraindo um público diversificado – estudantes, descolados, eurocratas e groundhoppers. A torcedora de longa data Ylva Braten assistiu a um jogo pela primeira vez em 2007 e lembra: “Adorei o clima de clube na sede do clube antes e depois da partida. Os jogadores iam até lá para cumprimentar os torcedores algumas vezes. O canto da antiga canção 'C'est l'Union qui Sourit'.”

Hoje, os jogadores ainda cumprimentam os torcedores na sede do clube. As mesmas músicas ainda rolam das arquibancadas. De certa forma, pouco mudou no Dudenpark e no Joseph Marien Stadium, com a arquibancada principal em estilo art déco e vitrais, onde o clube conquistou boa parte de seus onze títulos nacionais antes da Segunda Guerra Mundial. A União, então, não é estranha ao sucesso. O estádio é um patrimônio cultural. O clube não pode expandi-lo, limitando a exploração comercial.

Até agora, a União mostrou que um planejamento inteligente pode percorrer um longo caminho. Bormans e os proprietários, no entanto, querem se mudar e construir um dos estádios mais verdes da Europa por um preço de 70 milhões de euros para aumentar a receita. Esse parece ser o próximo passo lógico, mas sair do Dudenpark destruirá o bem mais valioso da Union: sua autenticidade e ligação com o passado.

Para os apoiadores da União, essas considerações e planos de infraestrutura podem esperar. Na semana passada, o Union derrotou o rival Anderlecht para dar início aos playoffs que encerram a temporada. Com cinco partidas restantes, a equipe de Mazzu tem uma vantagem de três pontos sobre o Club Brugge. No domingo, o Union joga com Antuérpia antes de uma partida dupla crucial com o atual campeão. A vantagem de dois dígitos do líder na temporada regular diminuiu drasticamente, mas o Union ainda pode sonhar com o impossível: vencer a liga pela décima segunda vez. No final, c'est l'Union qui sourit.