Uma nova crise de energia se forma no Caribe: as Ilhas Virgens Americanas

Depois de anos de hesitação burocrática e arrastar os pés, Porto Rico parece finalmente estar no caminho para reconstruir e reorganizar sua rede elétrica e sistema de geração após o furacão Maria de 2017 - e Irma -desperdiçou a grande parte da infra-estrutura da ilha. A autoridade de energia esclerosada da Commonwealth, PREPA, foi sepultada e a transmissão e distribuição de energia foram privatizadas. As negociações estão em andamento para privatizar a geração de energia também, e as negociações finalmente começaram para resolver a dívida da PREPA.

Agora, outro território dos EUA no Caribe está à beira da calamidade financeira. As Ilhas Virgens Americanas ainda não começaram a resolver seus próprios problemas de produção e distribuição de energia, e esse atraso está restringindo seu crescimento econômico.

Uma nova crise caribenha

Assim como fizeram em Porto Rico, os furacões Maria e Irma destruíram grande parte da infraestrutura energética das Ilhas Virgens Britânicas e enfraqueceram uma rede elétrica já pouco confiável e ineficiente. O governo federal forneceu à USVI Water and Power Authority (WAPA), fornecedora de serviços públicos das ilhas, com quase US $ 1.5 bilhões para reconstruir a infraestrutura elétrica. Quase US$ 360 milhões ainda não foram gastos.

Apesar da infusão maciça de assistência dos contribuintes, a WAPA está se afogando em dívidas e atormentada pela má administração. Andy Smith, o novo CEO da WAPA, admitiu recentemente que a WAPA é “caixa restrito. " A WAPA também divulgou que, para atender às suas despesas recorrentes, está usando indevidamente as contribuições de aposentadoria dos funcionários, que Smith disse que “foram inadequadamente utilizadas para ajudar a Autoridade a compensar e gerenciar despesas operacionais”.

A dívida da WAPA está se aproximando $ 400 milhões, que é uma quantia considerável para uma concessionária que atende a uma comunidade com apenas 100,000 habitantes, e a agência de classificação de títulos Fitch está cética de que a WAPA tenha os fundos disponíveis para fazer pagamentos futuros dessa dívida. Em um recente nota, a Fitch opinou que a WAPA, sem dúvida, precisará de financiamento externo para cumprir seus pagamentos de títulos com vencimento no próximo mês. Nos últimos meses, WAPA trouxe Ernst e Young— às custas da FEMA — para ajudá-la com o gerenciamento de caixa.

A WAPA deve grande parte de sua dívida de longo prazo – pelo menos US$ 160 milhões – à Vitol, uma empresa de energia com sede em Houston que construiu uma instalação de gás propano líquido na ilha. A instalação constitui uma grande melhoria para o setor de energia da ilha: não só tem o potencial de gerar megawatts suficientes para alimentar toda a ilha de forma confiável, mas o combustível propano é mais barato e muito mais limpo do que o petróleo pesado que a ilha – e muitos outros ilhas do Caribe – tinha confiado. o O EIA destacou os benefícios da instalação de GLP da Vitol, observando que seu uso reduziria as emissões de CO2 em 35% e ajudaria as USVI a atender aos padrões de ar limpo.

No entanto, a WAPA não está fazendo seus pagamentos de dívidas à Vitol, e o governador das USVI, Albert Bryan, e o CEO da WAPA, Andy Smith, estão agora solicitando milhões em dólares de impostos federais para construir uma rede solar cara. Naturalmente, ambos querem que outra pessoa pague pela aposta de energia e identificaram o Departamento de Energia dos EUA como aquele que poderia fornecer a assistência financeira. Como outra entidade governamental estaria pagando a conta, Smith mantém que o projeto será “efetivamente gratuito”, disse ele em entrevista.

Um subsídio federal direto para geração de energia solar que vá muito além dos atuais incentivos em vigor faria pouco sentido para a ilha. A criação de uma nova instalação a ser administrada pelo governo da ilha faz pouco sentido administrativo, e os benefícios líquidos seriam pequenos – especialmente se comparados aos custos para os contribuintes federais.

Surpreendentemente, a WAPA está tirando uma página do manual da PREPA que eventualmente a levou à insolvência: acumulando dívidas, recusando-se a pagar credores e pedindo mais dólares federais.

Após vários falsos começos, Porto Rico estabeleceu um caminho para reformar sua infraestrutura de energia confiando no setor privado e evitando o modelo público que gerou bilhões de dólares em dívidas. As Ilhas Virgens Americanas devem imitar o modelo de Porto Rico e contar com o setor privado para produzir sua energia, em vez de depender do governo federal para investir mais fundos para construir uma produção de energia desnecessária.