Um renascimento nuclear significa mais competição por urânio

Um renascimento nuclear mundial liderado por Japão, alguns países Europa (Apesar de ofuscação alemã), e espero que Estados Unidos, está mudando o mercado internacional de urânio. Os produtores de urânio em todo o mundo estão prevendo uma adoção de longo prazo da energia nuclear aumentando a demanda por urânio e estão se ajustando de acordo. Esses produtores não se contentam em lucrar rapidamente com um aumento efêmero de preços impulsionado pela crise de energia, eles estão aumentando a produção. Este não é apenas um exemplo de competição impulsionada pelo mercado criando preços mais baixos, mas uma tentativa de induzir a demanda por urânio e energia nuclear, garantindo que o urânio permaneça barato o suficiente para garantir que a energia nuclear seja economicamente viável.

Embora a expansão da energia nuclear e o fornecimento estável de urânio sejam positivos para a economia e o meio ambiente, também trazem novos desafios. Os formuladores de políticas devem tratar o urânio (e minerais de terras raras) como ativos estratégicos que provavelmente serão objetos de contenção geopolítica da mesma forma que o petróleo. este aumento na produção de urânio é um desafio e uma oportunidade para o Ocidente que exigirá perspicácia em política externa e segurança internacional.

Os líderes ocidentais devem aproveitar esta oportunidade para se desvencilhar das cadeias de fornecimento de enriquecimento e conversão de urânio dominadas pelos russos e chineses. A Rússia atualmente opera reatores em 11 países estrangeiros, com planos de expansão em mercados na Europa Central e Oriental, Oriente Médio e América Latina. A Rússia até conseguiu convencer a Hungria a construir dois russos reatores nucleares depois de a invasão da Ucrânia começou com o único propósito de reforçar o poder de Victor Orban políticas de energia centradas no bem-estar. A China tem planos provisórios para 30 reatores nucleares no exterior como parte de sua Iniciativa do Cinturão e Rota.

As incursões russas e chinesas na competição de energia nuclear não são apenas na construção de reatores no exterior. Atualmente, eles controlar coletivamente 57% da capacidade mundial de enriquecimento e 63% da capacidade mundial de conversão de urânio, com ambas as estatísticas previstas para subir até 2030 se nada for feito. Mesmo atores estatais relutantes não podem escapar da influência nuclear da Rússia. O Kremlin continua a alavancar seus laços nucleares civis com mais de 50 países, incluindo atores estatais europeus nominalmente hostis, colhendo recompensas políticas e financeiras.

Diversificar fornecedores internacionais de urânio para reatores nucleares ocidentais é a melhor maneira de minar os esforços nucleares sino-russos. Nisso, há razões para ser otimista. Canadá e Austrália são dois grandes Produtores de urânioque pode fornecer uma base segura para a expansão da energia nuclear enquanto outros arranjos são feitos. Isso é bom, mas não o suficiente.

O Ocidente deve aprofundar a cooperação e investir nas capacidades de produção de atores ricos em urânio. A Namíbia, um país africano com extensos suprimentos de urânio, está na vanguarda dessa competição geopolítica emergente centrada no urânio. A mineradora australiana Paladin é expansão suas instalações. UMA proposta de mina russa e os votos de expansão de brotamento da mina Husab, já em operação, administrada por uma empresa estatal chinesa, mostram a rivalidade. Esses movimentos da Rússia e da China sinalizam que vale a pena se envolver com a Namíbia.

Seu sistema representativo de governo e laços profundos com o Ocidente o tornam uma fronteira vencível nessa nova luta global pelo poder por recursos econômicos. O Ocidente deve apoiar a frágil democracia da Namíbia, encorajar sua contínua orientação para o mercado e garantir que a China e a Rússia não ganhem terreno aqui.

Em países de baixa capacidade estatal, como o Níger, rico em urânio, essa luta pode ocorrer em um ambiente turbulento e exigir mais assistência para garantir um suprimento estável de urânio. O Níger fornece ao Ocidente um exemplo de como as lutas centradas no urânio podem parecer no futuro por meio de sua história turbulenta e cooperação com a França e empresas como a Orano.

As lições extraídas do Níger são inúmeras: o urânio não garantir prosperidade, estratégias de poluição requer localização, governos instáveis ​​não necessariamente cooperar com atores desonestos, e monitorar o urânio em sua fonte é vital para a não proliferação nuclear. Todas essas lições destacam a viabilidade e os benefícios de garantir um suprimento estável de urânio mesmo em um ambiente de baixa segurança.

Enquanto a Namíbia e o Níger são as fronteiras dessa luta, o Cazaquistão continua sendo o grande prêmio a ser conquistado. O Cazaquistão é o mundo maior produtor de urânio e sua posição geográfica entre a Rússia e a China o torna vital para a estratégia nuclear sino-russa. No entanto, essa posição geográfica não torna o Cazaquistão um parceiro inviável para o Ocidente. A opinião pública da Rússia e do Cazaquistão caindo e o recente não tão sutil da China sinal à Rússia para não interferir no Cazaquistão sugerem discórdia e uma abertura estratégica para o Ocidente.

Os próprios cazaques estão se movendo em direção a essa abertura estratégica. A operadora nacional de produtos de urânio do país, Kazatomprom, planeja expandir a produção, realizar mais IPOs, e exportar urânio enquanto contorna a Rússia pelo Mar Cáspio.

Também está trabalhando ativamente para dissipar os temores de futuras crises políticas restringindo o fornecimento de urânio e mantendo os preços baixos. recente do Cazaquistão reformas políticas, a separação consciente da Rússia, o cumprimento das sanções ocidentais e o sucesso no controle do capital russo apontam para seu valor como parceiro dos EUA e do Ocidente.

O Cazaquistão não pode escolher seus vizinhos, mas pode escolher seus parceiros e o Ocidente deve respeitar sua escolha, aprofundando a cooperação e comprando mais urânio cazaque enquanto desenvolve mais capacidade de produção local.

Garantir a disponibilidade global de urânio acessível é um pré-requisito para a energia nuclear, a descarbonização e o combate ao aquecimento global. Se o Ocidente vacilar nesse desafio, podemos não apenas esperar um ambiente comprovadamente pior, mas também podemos esperar que os problemas atuais da Europa, dependendo do gás russo e dos minerais chineses de terras raras, se repitam em alguns anos com o urânio. Os preços que pagamos por depender de atores autoritários hostis para nossas necessidades energéticas foram repetidamente revelados e superam o que é necessário para uma política externa e energética consciente do urânio.