Uma praga fúngica comedora de pele está silenciosamente destruindo a vida selvagem em toda a África, alertam os cientistas

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Um fungo letal e comedor de pele tem se espalhado rapidamente pela vida selvagem africana desde a virada do século, alertaram cientistas na quarta-feira, lançando luz sobre uma praga de anfíbios despercebida que levou mais espécies à extinção ou quase extinção do que qualquer outro patógeno e agora corre o risco destruindo ainda mais em todo o continente africano.

principais fatos

Bd—Batrachochytrium dendrobatidis— é um fungo altamente infeccioso que mata rãs, sapos, salamandras e outros anfíbios atacando a pele e provocando ataques cardíacos, e provavelmente existiu por décadas em populações de anfíbios antes que a atividade humana, provavelmente o comércio de animais selvagens, o espalhasse acidentalmente pelo mundo.

Embora o Bd, descrito como a pior doença já registrada, tenha eliminado centenas de espécies de anfíbios em todo o mundo e causado o declínio de outras centenas, acredita-se que as espécies que vivem na África tenham sido poupadas do flagelo.

Pelo contrário, pesquisa publicada quarta-feira na Fronteiras na Ciência da Conservação sugere que o Bd já está firmemente estabelecido em toda a África e simplesmente passou despercebido.

Embora casos dispersos de Bd pudessem ser detectados no início da década de 1930, a infecção fúngica realmente começou a se espalhar pelo continente em 2000 e, cerca de uma década depois, mais de 20% das amostras deram positivo para a infecção, chegando a 74% em alguns regiões.

Os pesquisadores disseram que as descobertas - que coincidem com alguns relatos de mortes e extinções de anfíbios - indicam que o fungo foi negligenciado, em vez de ausente, e apontam para uma grave ameaça para a diversidade de espécies de anfíbios da África, com aqueles no centro, leste e regiões ocidentais da África em maior risco.

Em áreas onde o fungo foi monitorado mais minuciosamente, o Bd levou centenas de espécies de anfíbios à extinção ou quase extinção e causou declínios populacionais em mais de 500 espécies, tornando-se o pior patógeno da história em termos de biodiversidade.

O que prestar atenção

Os anfíbios são mais importantes do que a maioria das pessoas imagina e perdê-los pode ter grandes consequências. Acima de tudo, os anfíbios são espécies-chave em muitos ecossistemas, o que significa que sua perda pode mudar dramaticamente o ambiente para pior. Essas consequências a jusante podem ter um grande impacto, como aumentar drasticamente os casos de malária, pois há menos sapos para controlar os mosquitos. A biodiversidade também é um importante impulsionador da inovação, principalmente da medicina, e quanto mais espécies se perdem, menos oportunidades temos de aprender com elas. Por exemplo, as salamandras – que possuem a notável capacidade de regenerar tecidos, órgãos ou mesmo membros – estão sendo estudadas com o objetivo de desvendar novas formas de tratar ferimentos graves.

O que não sabemos

Não está claro por que o Bd só começou a decolar na África a partir de 2000, muito mais tarde do que em outros continentes e décadas depois que outras partes do mundo relataram grandes surtos de Bd. Pode ser apenas acaso, disse o autor do estudo Vance Vredenburg, professor da San Francisco State University e do Museu de Zoologia de Vertebrados da Universidade da Califórnia, em Berkeley. O aumento das viagens aéreas de humanos e cargas, que poderiam ajudar no transporte e disseminação do fungo, “também é um culpado”, sugeriu Vredenburg. A mudança climática também pode desempenhar um papel, disse Vredenburg, possivelmente tornando os anfíbios mais suscetíveis a infecções ou tornando o ambiente mais hospitaleiro para o fungo.

Citações cruciais

O rápido aumento de Bd em 2000 pode sinalizar que o fungo já está diminuindo as populações de anfíbios na África, disse Vredenburg. “Extinções de anfíbios podem já estar ocorrendo na África sem que ninguém saiba disso”, acrescentou Vredenburg. Embora a eliminação do patógeno seja impossível, Vredenburg disse que saber mais sobre como e quando ele se espalha pode salvar espécies de anfíbios afetados. Dado que “parece ser movido globalmente por humanos, temos um imperativo moral de nos envolver e tentar gerenciar e mitigar sempre que possível”, disse Vredenburg.

Leitura

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