Adicione o Canadá ao mapa do operador F-35 em constante expansão

Sete anos atrás, quando estava prestes a assumir o cargo, o primeiro-ministro canadense Justin Trudeau disse que o Canadá não compraria F-35. Ontem, o Canadá anunciou planos formais para comprar 88 caças F-35A Joint Strike por $ 14 bilhões (CA $ 19 bilhões), uma decisão há muito esperada, apesar da retórica vazia de Trudeau.

O anúncio formal significa que o Canadá se tornará a décima nação a operar F-10s de seu território natal, adicionando mais duas bases – Cold Lake, Alberta e Bagotville em Quebec – às 35 bases F-27s atualmente operadas em todo o mundo. As primeiras entregas do F-35A começarão em 35, quando um quarteto de Lighting IIs estará nas mãos do Canadá. Outras seis aeronaves serão entregues em 2026 e 2027, cada uma com o saldo da compra de 2028 caças chegando à Força Aérea Canadense por volta de 88.

A essa altura, a RCAF terá retirado todos os CF-18 Hornets que os F-35 estão substituindo. A Ministra da Defesa canadense, Anita Anand, disse à mídia que, além de adquirir F-18 ex-australianos para manter sua frota ativa, o Canadá planeja atualizar seus CF-18 como parte de um projeto de extensão de vida útil do Hornet, permitindo que eles permaneçam missão capaz até o final de 2032.

O anúncio segue a confirmação em março passado de que o Canadá selecionaria o Joint Strike Fighter em vez de ofertas concorrentes da Saab (Gripen) e da BoeingBA
(F/A-18 Super Hornet), que durou um longo processo de anos, aparentemente dado um chute final pela invasão russa da Ucrânia em fevereiro de 2022.

Curiosamente, Anand comentou que o Canadá confia na capacidade da Lockheed de entregar os caças no prazo, observando que ela não está preocupada com problemas na cadeia de suprimentos que possam atrasar a produção. Ela não mencionou a recente interrupção nas entregas do F-35 para os militares dos EUA após o acidente de pouso do F-35B no mês passado no Texas.

Observei a pressão sobre a Lockheed Martin para manter um ritmo de produção suficiente para cumprir seus compromissos com novos clientes do F-35, incluindo Alemanha nos últimos meses. Os cronogramas para entregas concorrentes para o Canadá, Alemanha, Suíça, Polônia e outros são praticamente os mesmos, sugerindo que qualquer outra pausa na produção como a que o F-35 está passando pode comprometer a integração da frota e os planos de aposentadoria de vários militares.

As realidades estratégicas e táticas em rápida mudança na Europa e em todo o Indo-Pacífico criaram um aumento invejável, mas estressante, nos pedidos da Lockheed. O novo quadro geoestratégico, disse Anand, convenceu o Canadá a puxar o gatilho em seu pedido junto com o fato de que o F-35, em suas palavras, “amadureceu”.

“Vemos agora que muitos de nossos aliados … estão usando o F-35”, disse ontem o ministro da Defesa a repórteres. “Estou focado em garantir que cumpramos as Forças Armadas do Canadá e nosso país, bem como nossas obrigações multilaterais. E com esta aeronave, que como eu disse amadureceu, estamos fazendo exatamente isso.”

Bridget Lauderdale, vice-presidente e gerente geral do programa F-35 da Lockheed Martin, disse: “Estamos honrados pelo governo do Canadá ter selecionado o F-35 e esperamos continuar nossa parceria com a Royal Canadian Air Force e a Canadian Air Force. indústria de defesa para entregar e sustentar a aeronave.”

Em um comunicado à imprensa, a Lockheed observou a importância da aquisição do F-35 para a interoperabilidade com o NORAD (Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte), adicionando um ângulo de defesa aérea e antimísseis doméstica à compra do Canadá. Anand também transmitiu notícias de que o Canadá está investindo em atualizações de infraestrutura em todo o país para melhor apoiar as operações do NORAD.

A presença de outro lote de F-35 no extremo norte da América – não muito longe do Alasca – é outro aspecto da compra que receberá mais atenção dos adversários dos EUA, bem como dos aliados. Espera-se que a RCAF opere seus F-35 no Ártico, onde a competição estratégica internacional é mais evidente do que nunca. Anand mencionou especificamente as operações em clima frio e a adequação do F-35 a elas como lógica adicional em sua seleção.

Como para qualquer comprador do F-35, será necessário um investimento adicional na infraestrutura específica do F-35 e Anand confirmou que o Canadá construirá novas instalações operacionais, de manutenção e treinamento (incluindo simuladores e hangares) em Bagotville e Cold Lake.

Como uma nação parceira de longa data do F-35, o Canadá já obteve benefícios econômicos e de emprego de sua participação no programa no valor de aproximadamente US$ 3 bilhões. De acordo com Anand, a aquisição de 88 caças poderia adicionar outros US$ 318 milhões (CA$ 425 milhões) à economia local a cada ano, além de criar cerca de 3,300 empregos anualmente ao longo de 25 anos.

Ele também adiciona mais um operador do hemisfério norte ao mapa em expansão das nações do F-35 e outro cliente à provável pista de produção de mais de duas décadas para o caça de 5ª geração da Lockheed.