AFC North pode passar pelo Pittsburgh Steelers após vitória de Clutch sobre o Cincinnati Bengals

O Pittsburgh Steelers de 2022 não é a mesma versão do time que chegou aos playoffs na temporada passada.

Os Steelers saíram com uma retumbante vitória por 23-20 sobre o atual campeão da AFC, Cincinnati Bengals, por trás de um esforço defensivo dominante. Dizer que a nova defesa “Cortina de Aço” de Pittsburgh era dominante é provavelmente um eufemismo.

Os Steelers forçaram um dos melhores quarterbacks da liga – Joe Burrow – a ter seu pior desempenho até agora como profissional. Burrow virou a bola cinco vezes, incluindo quatro turnovers nos primeiros 25 minutos do jogo.

Enquanto Pittsburgh quase perdeu uma vantagem de 14 pontos - em grande parte devido a uma exibição ofensiva lenta - a defesa dos Steelers fez a maior jogada do jogo quando precisava.

Com os Bengals ameaçando na área de field goal no final da prorrogação, o cornerback Arthur Maulet dos Steelers demitiu Burrow por uma perda de sete jardas, fazendo com que ele perdesse o futebol no processo. A jogada deu aos Steelers mais uma chance de vencer o jogo, o que eles finalmente fizeram atrás de um field goal de 53 jardas de Chris Boswell no final da prorrogação.

Foram vários os pontos positivos desta vitória. Podemos destacar como os Steelers venceram o jogo com um passe rush feroz que causou cinco turnovers. Poderíamos trazer à tona como Pittsburgh derrotou os atuais campeões da AFC como um time previsto por muitos para terminar em último na AFC North. Poderíamos até mencionar como o ataque liderado por Mitch Trubisky não cometeu um único turnover em sua estreia com a equipe.

Mas o mais importante, os Steelers fizeram uma declaração com esta vitória de abertura da temporada sobre um dos melhores times da NFL – eles ainda são um candidato.

“Isso foi muito louco – a natureza de vai-e-vem”, Trubisky disse. “Descobrimos muito sobre essa equipe. Nós lutamos, ficamos juntos. Temos muito o que limpar, mas no final encontramos um caminho. Vencer é divertido.”

Pittsburgh sofreu alguns contratempos notáveis. O atual Defensivo do Ano TJ Watt saiu do jogo com o que pode ser uma lesão no peito. Adam Schefter, da ESPN, relatou após o jogo que Pittsburgh acredita que Watt sofreu uma lesão grave.

Enquanto os Steelers aguardam os resultados da lesão de Watt, o running back Najee Harris sofreu o que parecia ser outra lesão no pé. Harris lidou com uma fratura de Lisfranc durante a pré-temporada e foi visto em uma bota de caminhada após o jogo.

O fato de os Steelers terem conseguido uma vitória sem duas de suas principais estrelas mostra a principal diferença entre esse time e aquele que chegou aos playoffs na última temporada.

A diferença mais notável? O fato de que esta defesa está de volta.

Os Steelers sempre foram conhecidos por sua defesa “Cortina de Aço”. A espinha dorsal da tradição vencedora de Pittsburgh sempre foi sua defesa. No entanto, os Steelers tiveram sua pior exibição defensiva desde 1991, ficando em 22º lugar em pontos permitidos na última temporada.

Burrow - que foi demitido sete vezes e enfrentou uma corrida implacável durante todo o dia - deu crédito aos rivais de sua divisão por seu plano de jogo.

"É frustrante", disse Burrow. “Voltamos no segundo tempo. Terminamos fortes. Dê-lhes crédito. Eles tinham um bom plano.”

Enquanto Pittsburgh tem seus problemas para trabalhar - eles foram 4 de 15 em terceiras descidas e marcaram um total de três pontos no segundo tempo - a resiliência do time em lutar contra vários contratempos é o que foi mais impressionante.

Depois de ser cobrado por uma questionável e desnecessária penalidade de aspereza no touchdown dos Bengals no final do tempo regulamentar, Minkah Fitzpatrick bloqueou o que teria sido o ponto extra da vitória do jogo.

Fora dessa jogada do jogo, Boswell se recuperou depois de fazer uma tentativa de campo vencedora na prorrogação de 55 jardas para eventualmente acertar o vencedor do jogo a 53 jardas.

Isso sem mencionar os Steelers parando o poderoso ataque dos Bengals quatro vezes consecutivas em situações de gol com um turnover no final do quarto período.

“Eu disse que eles precisam ser o que nós precisamos que eles sejam.” Tomlin disse após o jogo. “E então, precisávamos de cinco (takeaways) hoje. Isso é o que as grandes defesas fazem. Vocês me pediram para definir grandes defesas. É uma definição vaga. Eles sorriem diante da adversidade e entregam as jogadas necessárias. É por isso que respondi há alguns dias da maneira que fiz, e hoje é um exemplo disso.”

A defesa dos Steelers está de volta com força total. E enquanto equipes como Bengals e Baltimore Ravens podem ter ofensas mais impressionantes, a divisão pode ter que passar por Pittsburgh novamente.