Após um quase desastre, o USNS Comfort retorna para casa e a Marinha enfrenta novas questões

Depois de uma quase catástrofe no Haiti, onde 19 marinheiros e civis escaparam com vida por pouco, a Marinha enfrenta uma série de “cair na real” e “melhorar” questiona como está administrando seus dois navios-hospital obsoletos, o superdimensionado USNS Misericórdia (T-AH-19) e USNS Conforto (T-AH-20). Os enormes navios de 69,390 toneladas, construídos como San Clemente petroleiros da classe em meados da década de 1970, são grandes demais para a maioria dos portos manusear e sofrem de defeitos conhecidos e antigos em levar o pessoal a bordo com segurança enquanto estão no mar.

As limitações não parecem importar para a Marinha. Ignorando os desafios operacionais, a Marinha insiste em usar os hospitais flutuantes da América como se fossem embarcações anfíbias totalmente funcionais, em vez das plataformas civis antigas, frágeis e cada vez mais limitadas por missões que realmente são.

O acidente no USNS Conforto, o mais recente de vários perturbadoras desventuras da Marinha, ocorreu à noite em um mar calmo perto do porto haitiano de Jeremie, danificado pelo terremoto. Enquanto o pessoal em um pequeno barco utilitário subia a bordo do USNS Conforto, uma amarra ou algum cordame usado para levantar a embarcação cedeu, quase jogando o pequeno táxi aquático - inexplicavelmente lotado com 19 marinheiros e civis - cerca de dez metros na água.

O acidente é um sintoma da longa tradição da Marinha desinteresse pela gestão básica e desafios operacionais amplamente conhecidos. Dadas as condições do porto, o pesado navio-hospital nunca deveria ter sido despachado para Jeremie, um porto austero normalmente usado para transportar cimento. Pior ainda, para contornar a incapacidade do navio de operar com segurança nas condições prevalecentes, a tripulação pode ter tomado alguns atalhos operacionais perigosos. E, francamente, a Marinha aceitou tudo isso. Após vários acidentes fatais nos últimos anos, a Marinha sofre de uma incapacidade sistêmica de lidar com deficiências operacionais amplamente conhecidas, tanto em terra quanto no mar. Os problemas simplesmente podem apodrecer até matarem marinheiros ou se tornarem grandes demais para serem ignorados.

Mas agora, depois de décadas de experiência em navios-hospitais no mundo real e uma quase catástrofe, é hora de atualizar o manual estratégico de suporte médico da Marinha, complementando Misericórdia e Conforto com navios-hospitais menores ou mais utilizáveis.

Os dois hospitais flutuantes da América são impressionantes. Eles são enormes, flutuantes, centros de trauma de 1000 leitos, mas, a menos que o navio esteja amarrado em um píer em algum lugar, não há maneira real de operá-lo. Offshore, não há plano viável para colocar 1000 feridos a bordo dessas embarcações em tempo hábil. Os navios têm grandes conveses de voo e as aeronaves são a maneira mais segura e rápida de chegar ao navio. Mas, no caso frequente de aeronaves não conseguirem pousar nas embarcações, os dois navios são péssimos em receber pessoas da linha d'água. Como visitante, você é puxado para cima do casco enorme, sobe uma escada de dez metros ou é trazido por uma escotilha perto da linha d'água.

A taciturna relutância da Marinha em substituir seus grandes navios-hospitais frequentemente criticados com algo mais eficaz - e menos operacionalmente carregado - reflete a abordagem pouco séria do Serviço às realidades sangrentas da guerra moderna. A devoção escrava de todo o serviço a um ethos operacionalmente vazio de “guerreiro” reduziu sistematicamente a influência dos profissionais médicos, diplomáticos e logísticos da Marinha. Enquanto a China e outros correm para desenvolver e implantar uma frota escalável de navios-hospitais e ambulâncias, a Marinha dos EUA continua com seus obsoletos e perigosos “Elefantes Brancos”.

Depois do Haiti, tudo isso deve mudar.

Soluções operacionais quase mataram pessoas

Dois vídeos detalhando o incidente, relatado pela primeira vez pelo observador marítimo Sal Mercogliano, são angustiantes, e cada termina com um pequeno barco cheio de pessoal lançado e pendurado, cerca de dez metros acima da água. Está claro que o acidente poderia ter sido muito, muito pior, e a Marinha teve muita sorte de apenas dois marinheiros terem se ferido.

Como qualquer acidente marítimo, este último acidente naval começou como um acréscimo mundano de risco evitável.

Primeiro, o USNS Conforto nunca deveria ter sido usado no porto haitiano de Jeremie. Os planejadores sabiam que o único cais de Jeremie nunca poderia atracar o grande navio-hospital e sabiam que o USNS Conforto seria forçado a ancorar no mar enquanto o pessoal trabalhava em terra.

Essa solução funcionou bem em outras portas. Mas a Marinha também sabia que o porto e o ancoradouro offshore de Jeremie estão “bastante expostos” a leste. De acordo com descrições de portas, o porto “provavelmente sofrerá ondulação considerável”, impedindo a implantação de uma pequena “barcaça” de desembarque ao longo da lateral do navio, permitindo fácil acesso à escotilha de entrada no nível da água.

Os operadores também entenderam que, sem um método alternativo de embarque, as altas ondas tornariam a transferência segura de pessoal um processo complicado e demorado, onde o pessoal deve subir meticulosamente a bordo por meio de uma escada ou corda, cronometrando sua transferência com as ondas.

O momento da visita ao porto também foi ruim. USNS Conforto estava na etapa final de um longo “Promessa Contínua” implantação através do Comando Sul, tendo visitado anteriormente a Guatemala, Honduras, Colômbia e República Dominicana. Como uma das últimas paradas do navio no exterior, uma tripulação cansada com destino a casa a bordo de um navio não confiável com um cronograma apertado tinha muito mais probabilidade de administrar o complexo ancoradouro recorrendo a atalhos operacionais inseguros.

Embora uma investigação sobre o incidente esteja certamente em andamento, um atalho operacional inseguro parece provável. Vídeos do acidente mostram como o navio usou um guindaste para erguer um barco utilitário lotado a cerca de dez metros de altura, erguendo-o da água até o USNS. do conforto plataforma principal. O pessoal a bordo está agindo como se a operação fosse rotineira, movendo-se com pouca ou nenhuma evidência de que o exercício era incomum ou potencialmente inseguro. De repente, o cordame ou um dos pontos de fixação do barco falham. Desequilibrado, o barco utilitário se inclina, quase virando no ar.

Pelo menos duas pessoas caíram do barco, onde, dada a altura, provavelmente atingiram a água a cerca de 25-30 milhas por hora.

Se mais pontos de içamento ou berços no barco utilitário tivessem sido liberados, o resultado - dois marinheiros feridos - teria sido muito, muito pior. Para ser franco, o acidente tinha potencial real de se tornar uma das maiores perdas de vida na Marinha desde pelo menos 2020, quando oito fuzileiros navais dos EUA e um marinheiro morreram em um acidente evitável de veículo de assalto anfíbio.

Institucionalmente, este incidente não é um bom sinal, e alguém, em algum lugar da Marinha, precisa prestar atenção aos sinais de alerta. Depois de um mês de telefonemas - um fogo a bordo em um porta-aviões, um operacional “quase falta” no porto de San Diego e uma surpresa vazamento de espuma de combate a incêndio no problemático Red Hill Bulk Fuel Facility, no Havaí, a Marinha está tropeçando.

Sem responsabilidade e, talvez, alguns nova liderança no topo, a Marinha caminha para um acidente gravíssimo e muito evitável. É só uma questão de tempo.

Construa novos navios-hospitais

USNS Misericórdia e Conforto certamente são úteis. Mas uma embarcação menor e mais ágil poderia entrar em mais portos, atracar em mais píeres e, se projetada com a moderna tecnologia de navios anfíbios em mente, um navio-hospital recém-projetado poderia receber pacientes por meio de um convés de poço ou de outro navio pequeno e mais seguro. sistemas de lançamento e recuperação de barcos.

O atendimento de vítimas é uma questão importante o suficiente para que os navios-hospital devam fazer parte de qualquer nova frota ou estudo de força anfíbia.

Os navios-hospitais também são estrategicamente valiosos. Em nosso fracasso em considerar os serviços médicos flutuantes como uma oportunidade estratégica, os Estados Unidos estão perdendo uma oportunidade. Nas últimas décadas, a Marinha dos Estados Unidos se contentou em se contentar com dois navios-hospital superdimensionados e imperfeitos. Mas a China, depois de pensar em uma estratégia abrangente de apoio médico, colocou-a em ação e, hoje, o país apóia uma frota de nove navios-hospitais frequentemente implantados. Cada escala é outra vitória para a China.

A mudança foi impressionante. Desde 1976 - quando o futuro USNS Conforto foi lançado - a China passou de nenhum suporte médico à tona para o campo de uma armada abrangente e moderna de hospitais flutuantes. Hoje, no topo da pirâmide de navios-hospitais da China estão dois Type 920 Anwei navios da classe hospital de cerca de 26,000 toneladas. Ao contrário da América Misericórdia Navios de classe, ambos são navios modernos e construídos especificamente. O primeiro grande “Arca da Paz” foi lançado em 2007, e um segundo está sendo montado. Dois Tipo 4,000 de tamanho médio de 5,000 a 919 toneladas Anshen os navios-hospitais da classe entraram em serviço há dois anos e são todos apoiados por cinco pequenos Ankang navios de ambulância de classe.

Em contraste, os EUA devem adquirir duas variantes de hospitais/ambulâncias Transportes Rápidos Expedicionários (EPFs), um pequeno navio-hospital veloz que seria perfeito para enfrentar portos degradados como Jeremie. Mas não há necessidade de esperar até 2027 ou 2028. Como eu escrevi duas décadas atrás, um hospital de campanha móvel, embarcado a bordo de um EPF, poderia ser facilmente implantado em terra, fazendo muito do mesmo trabalho que o USNS Conforto fez no Haiti. Mas, novamente, nem a Marinha nem o Exército parecem ansiosos para experimentar o conceito.

Mas, com o Pacífico se tornando uma área muito mais contestada, é inegável a necessidade militar de mais navios-hospitais avançados, operacionalmente relevantes e estrategicamente úteis.

Não há melhor ferramenta de engajamento e treinamento internacional do que um navio-hospital. O suporte baseado em píer funciona e tudo pode ser feito com um orçamento relativamente baixo. Mercy Ships, uma organização religiosa de apoio médico, oferece um ótimo exemplo do que os navios-hospitais dependentes do cais podem oferecer. Na África, a organização opera dois navios-hospitais, um navio de 16,572 toneladas e um novíssimo navio-hospital de 37,000 toneladas, por pouco mais de US$ 133 milhões por ano (as operações do navio custam cerca de US$ 100 milhões, com custos administrativos e de arrecadação de fundos assumindo o restante).

Eles tratam e treinam milhares.

Os navios-hospitais americanos poderiam fazer isso. Mas, no Pacífico ou em outras áreas com portos degradados ou pequenos, mais navios-hospital baseados em EPF de “tamanho certo” seriam particularmente úteis, enquanto um navio-hospital de tamanho médio com um convés de poço - assim como um dos grandes da América embarcações anfíbias - seria um verdadeiro benefício operacional.

A capacidade de receber com segurança um grande número de pessoal é um recurso operacional crítico para navios-hospitais militares, e o USNS Misericórdia e Conforto não pode fazer o trabalho com segurança. A menos que a Marinha realmente queira sofrer um grande desastre, eles devem parar de arrastar os pés e “cair na real” e “melhorar” o desenvolvimento, implantação e operação da frota médica frequentemente negligenciada da América.