Após sucesso paralímpico, Oksana Masters surpreende atletas com deficiência com equipamentos personalizados

Oksana Masters é o competidor final, um dos paraolímpicos de maior sucesso de todos os tempos. E tudo o que ela quer é ajudar outros atletas adaptativos a alcançar o mesmo nível de sucesso – expandindo o acesso a equipamentos e recursos indescritíveis.

Depois de uma exibição dominante nos Jogos Paraolímpicos de Pequim - onde ela foi perfeita no pódio em todos os sete de seus eventos - Oksana Masters é agora a atleta paraolímpica de inverno dos EUA de maior sucesso de todos os tempos.

A 14 vezes medalhista paraolímpica de inverno quebrou os recordes dos EUA de medalhas paraolímpicas de inverno na carreira, bem como o maior número de medalhas em uma única Paraolimpíada de inverno, com suas medalhas de ouro e três de prata no esqui cross-country e duas de ouro e uma de prata no biatlo.

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Masters nasceu em Khmelnytskyi, Ucrânia, e viveu em um orfanato ucraniano até os sete anos de idade, quando foi adotada por Gay Masters de Kentucky. O envenenamento por radiação do desastre de Chernobyl fez com que Masters nascesse com várias deficiências, incluindo hemimelia tibial.

Aos 14 anos, Masters teve as duas pernas amputadas acima do joelho e passou por uma cirurgia para modificar os dedos de cada mão para funcionar como polegares, tendo nascido com dedos palmados.

A primeira introdução de Masters aos esportes adaptativos foi através do programa Louisville Adaptive Rowing que um de seus professores do ensino médio sugeriu. “A bondade e generosidade de um homem que estava executando este programa voluntariamente, era sua paixão tornar o esporte acessível a todos”, disse Masters, agora com 32 anos.

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Gay Masters era uma mãe solteira com renda única; Oksana não teve acesso a equipamentos esportivos adaptativos especializados quando estava crescendo.

Embora o Remo Adaptativo de Louisville tenha tornado os esportes acessíveis para Masters, o equipamento disponível não foi adaptado especificamente para ela e teve que ser compartilhado entre um grupo de participantes.

Como resultado de sua experiência, Masters vem trabalhando com The Hartford por meio do programa Ability Equipped da empresa, que visa tornar equipamentos e esportes adaptativos mais acessíveis a jovens e adultos com deficiência. Desde 2019, The Hartford doou mais de 3,000 peças de equipamentos esportivos adaptativos.

Em 1º de abril em Chicago, a cerca de duas horas de sua casa em Illinois, Masters surpreendeu dois atletas com equipamentos personalizados como parte de uma doação de US$ 35,000 do Hartford para a Adaptive Adventures, uma organização sem fins lucrativos com sede no Colorado com um programa de satélite em Chicago e um membro da Rede Move United.

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Essas oportunidades são uma parte preciosa do trabalho de advocacia dos Mestres. “Foi incrível”, disse Masters. “Nunca é demais ver a expressão quando percebem que é seu próprio equipamento e vão para casa com ele.”

Os atletas, Amanda e Peter, receberam um monoesqui Dynamique customizado e uma handcycle Invacare XLT, respectivamente.

Amanda anteriormente tinha que dirigir de Wisconsin a Chicago para usar equipamentos adaptativos quando queria esquiar, e agora pode tirar seu monoesqui sempre que quiser. Peter, que adora praticar diversos esportes, agora pode pedalar quilômetros em sua handcycle. “Eles adoram esportes e ser ativos e essa porta estar aberta para eles é tudo”, disse Masters.

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Em média, para participar de esportes, os atletas adaptativos devem pagar mais de sete vezes mais pelos equipamentos do que os atletas não adaptativos.

“Crescendo, não tínhamos dinheiro para comprar pernas de corrida ou outros equipamentos, cadeiras de rodas, para eu experimentar coisas”, disse Masters. “Mas é incrível saber que com o que o Hartford e o Move United estão fazendo, ninguém mais terá que saber como é isso.”

Por meio de programas e subsídios como o que The Hartford fez para Adaptive Adventures, os atletas com deficiência têm acesso a mais recursos do que nunca para participar de esportes adaptativos. Mas esse acesso é em grande parte fornecido por empresas e programas privados; O seguro não cobre os tipos de próteses exigidas para o esporte, que diferem consideravelmente daquelas que auxiliam pessoas com deficiência a se movimentarem no dia a dia.

“Cada pessoa tem o direito de tentar ser ativo nos esportes”, disse Masters. “Atletas adaptativos merecem oportunidades iguais e acesso ao esporte. O dinheiro nunca deve ser o fator limitante, o equipamento nunca deve ser o fator limitante.”

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Masters diz que, até hoje, ela ainda luta para conseguir as próteses de que precisa com seguro apenas para se locomover e ter qualidade de vida – quanto mais participar de esportes.

Como ambas as pernas são amputadas acima do joelho, ela precisa de dois joelhos e dois pés. No entanto, ela é frequentemente aprovada apenas para uma perna ou cadeira de rodas, com as companhias de seguros muitas vezes entendendo mal que ela está tentando pedir um joelho e um pé de apoio.

“Precisamos de uma grande mudança social que tenha a ver com qualidade de vida”, disse Masters. “O esporte é capaz de desbloquear não apenas seu objetivo pessoal que você definiu para ir aos Jogos Paralímpicos, mas é viver um estilo de vida ativo e saudável, e isso significa viver mais, fazer mais e ser mais incorporado à sociedade e à sua comunidade. É um direito que todos têm”.

Masters também destaca que os equipamentos adaptativos personalizados não devem estar disponíveis apenas para aqueles que aspiram a competir nos Jogos Paralímpicos um dia. Atletas que desejam praticar esportes recreativamente com seus amigos ou como forma de se manterem ativos também merecem equipamentos.

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A paixão de Masters pela inclusão de atletas adaptativos se encaixa com seu apoio vocal à sua nação natal, a Ucrânia, à medida que a invasão russa continua - em ambos os aspectos, trata-se de reconhecer um atleta como uma pessoa inteira, não apenas pelo que ele realiza na competição.

Embora o Comitê Paralímpico Internacional e sua contraparte olímpica se imaginem organizações politicamente neutras, a invasão russa da Ucrânia forçou uma ação, com o IPC banindo atletas da Rússia e da Bielorrússia nos Jogos de Pequim por preocupação com a volatilidade na vila dos atletas e o potencial de nações boicotando eventos.

Enquanto competia em Pequim, Masters queria afixar um adesivo com a bandeira ucraniana do tamanho de uma moeda de XNUMX centavos em seu esqui, mas as autoridades não permitiram que ela o fizesse.

“Esse é o poder do esporte; você pode representar muito mais do que você mesmo”, disse Masters.

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Em Tóquio, onde competiu nos Jogos Paralímpicos de Verão há apenas seis meses, ela destaca que os atletas podiam exibir adesivos não apenas do país pelo qual estavam competindo, mas também do país de nascimento, se os dois não fossem os mesmos .

“Isso partiu meu coração”, disse Masters. “Não estou apenas usando minha plataforma para apoiar a Ucrânia; Eu sou ucraniano.” Representar sua nação natal – mesmo da maneira limitada que lhe foi permitida – deu a ela “um empurrão extra” nos Jogos, disse ela.

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“Eu estava sendo visto como mais do que apenas um atleta, como uma pessoa inteira”, disse Masters. “O esporte pode nos unir dessa maneira. É por isso que sou tão apaixonado por equipamentos adaptativos e pelo que estamos fazendo com o Hartford. O esporte tem o poder de unir todos.”