Após um inverno selvagem de gastos, os clubes da Liga Nacional lutam por seis vagas na pós-temporada de beisebol

A qualquer momento, o New York Mets pode se tornar o primeiro time de beisebol de US$ 500 milhões. Eles provavelmente estão a apenas um agente livre de gastar mais de meio bilhão de dólares em despesas: US$ 382 milhões em folha de pagamento e US$ 109 milhões em pagamentos de impostos de luxo, de acordo com Jon Heyman, do New York Post.

Pagar aos jogadores US$ 100 milhões a mais do que o Yankees – o segundo maior gastador – não preocupa Steve Cohen, o bilionário magnata dos fundos de hedge que inicia seu terceiro ano como proprietário do Mets. Um executivo de equipe que é um verdadeiro torcedor, ele só quer vencer.

Seu time venceu 101 vezes no ano passado, mas perdeu ainda sem vencer a Liga Nacional Leste, do Atlanta Braves, por cinco anos consecutivos. É a sequência ativa mais longa no beisebol, mas Cohen está determinado a atrapalhar.

Depois de uma extensa farra de gastos no inverno, sua lista apresenta os dois jogadores mais bem pagos nas ligas principais - os craques Max Scherzer e Justin Verlander com $ 43.3 milhões cada - mas também é prejudicado pela idade. Verlander completa 40 anos na próxima semana e Scherzer chega aos 39 em julho. Embora ambos ainda pareçam sólidos, nenhum deles deve adicionar um quarto prêmio Cy Young tão cedo.

Um companheiro de equipe que pode levar o troféu é Edwin Diaz, cuja extensão de cinco anos e $ 102 milhões o tornou o mais bem pago da história do beisebol. Diaz não está apenas saindo de sua melhor temporada [32 defesas, 1.31 ERA, 118 eliminações em 62 entradas], mas é um dos poucos Mets no lado ensolarado de 30.

Até mesmo Kodai Senga, eliminado dos campeonatos japoneses por US$ 75 milhões, atingiu 30 em janeiro. E os outros signatários Jose Quintana, David Robertson e Adam Ottavino são consideravelmente mais velhos. Assim como os jogadores de posição Jeff McNeil, Eduardo Escobar, Starling Marte, Mark Canha e Omar Narvaez.

Uma das equipes mais antigas nos campeonatos do ano passado, o Must-Win-Now 2003 Mets é ainda mais antigo. Na verdade, Pete Alonso, primeira base de 28 anos (40 home runs no ano passado) é o único regular com menos de 30 anos.

Felizmente para o técnico Buck Showalter, o segundo técnico mais velho da NL, há algumas perspectivas promissoras no apanhador sem campo Francisco Alvarez, que pode acabar como um DH, e Brett Baty, um terceiro base canhoto que rebateu seus dois primeiros home runs na grande liga em setembro.

O técnico mais antigo da liga, na verdade, dirige o time mais jovem da liga. Sob Brian Snitker, agora com 67 anos, o Atlanta Braves igualou o Mets com 101 vitórias, incluindo todas as três em uma varredura de fim de semana que deu ao time uma vantagem de 10 a 9 sobre o New York na série da temporada.

Com exceção do lateral-esquerdo Eddie Rosario, todos os titulares do Atlanta – incluindo os três primeiros arremessadores – têm menos de 30 anos, com a maioria assinando contratos de longo prazo.

Os Braves estão apostando em grandes reviravoltas dos ex-All-Stars Ronald Acuña, Jr. e Ozzie Albies, que podem se juntar a Matt Olson, Austin Riley e o Novato do Ano de 2022 Michael Harris II como homens de 30 homers.

Acuña e Harris se beneficiarão dos limites deste ano em pick-offs e turnos, além da introdução de bases maiores, que encurtam a distância para os ladrões de bases.

O contrato de US$ 212 milhões de Riley é o maior da história do Braves, que prefere o desenvolvimento de jogadores a contratar agentes livres. Sua queda de US$ 3 milhões no mercado durante o inverno foi a mais baixa entre as principais – e deixou um vazio no shortstop quando Gold Glover Dansby Swanson partiu para pastos mais verdes (sete anos e US$ 177 milhões com os Cubs). Vaughn Grissom, 22, assume.

Atlanta tem um arremesso potente nos iniciantes Max Fried, Kyle Wright e Spencer Strider, além de Raisel Iglesias mais próximo e uma equipe de preparação competente. Wright liderou os campeonatos com 21 vitórias, enquanto Fried foi vice-campeão do Prêmio Cy Young da NL.

Depois de vencer a flâmula pela rota do wild card, o Philadelphia Phillies espera facilitar a vida conquistando o título da NL East. Mas o duas vezes MVP Bryce Harper ficará fora até junho após a cirurgia de Tommy John, criando um vazio que pressiona Kyle Schwarber, Rhys Hoskins, Nick Castellanos e o agente livre Trea Turner (11 anos, US$ 300 milhões).

Os Phils reforçaram seu bullpen antes sitiado com Craig Kimbrel e Gregory Soto, enquanto o ex-Met Taijuan Walker impulsiona uma rotação totalmente correta liderada por Aaron Nola e Zack Wheeler.

O melhor jogador de Miami é o arremessador Sandy Alcatara, saindo de uma temporada que culminou com um prêmio Cy Young após um pico pessoal em entradas lançadas. Mas o piloto novato Skip Schumaker, substituindo Don Mattingly, terá os mesmos velhos problemas: falta de ataque ou defesa.

Mesmo a aquisição do campeão de rebatidas da AL Luis Arraez e do ex-Phillie Jean Segura não ajudará, já que ambos os movimentos prejudicaram uma defesa que agora tem vários jogadores, incluindo o All-Star Jazz Chisholm Jr., em novas posições. Pelo menos Johnny Cueto acrescenta experiência à jovem equipe de arremessadores.

O Washington Nationals estava prestes a ser o menos no leste, mesmo antes do antigo ás Stephen Strasburg ir para a prateleira esta semana com mais problemas na saída do tórax. Os Nats, que também perderam Nelson Cruz e Luke Voit para a agência livre, contrataram os ex-Mets Dom Smith e Trevor Williams neste inverno, mas ainda podem apagar o recorde do clube em 2022 de derrotas em uma temporada (107).

Com seis times aptos a se classificar para os playoffs, é quase certo que os mesmos três clubes da NL East que chegaram no ano passado retornarão. Mas e os outros três?

Um certamente será o Los Angeles Dodgers, cuja folha de pagamento projetada para o Dia de Abertura de $ 216.3 milhões ficaria em quinto lugar nas ligas principais, de acordo com os Contratos de Beisebol da Cot.

Mookie Betts, ainda um forte candidato a adicionar um prêmio de MVP da Liga Nacional para reservar seu troféu da Liga Americana de 2018, lidera um ataque robusto que também conta com Freddie Freeman, classificado como o melhor rebatedor da liga em uma pesquisa de gerentes da Baseball America de 2022.

Os Dodgers lideraram os campeonatos em corridas marcadas, terminaram com o recorde do clube de 111 vitórias e também permitiram o menor número de corridas para os adversários, graças principalmente aos mesquinhos iniciantes Clayton Kershaw, Tony Gonsolin e Julio Urias.

Los Angeles venceu o NL West por 22 jogos sobre San Diego, mas o wild card Padres foi até a Championship Series antes de perder para o Red Hot Phillies em cinco jogos.

Este ano, os Frades serão mais duros, graças ao retorno em 20 de abril do rebatedor suspenso Fernando Tatís Jr. e à contratação de Xander Bogaerts (10 anos, US$ 280 milhões). Tatís, trocando de shortstop por right field, e Manny Machado, vice-campeão MVP no ano passado, têm contratos ainda maiores.

Juan Soto, adquirido de Washington no verão passado, pode superar todos eles quando chegar à agência livre neste outono. Machado também chegará ao mercado após exercer uma cláusula de rescisão em seu contrato de US$ 300 milhões, como disse nesta semana que fará.

Yu Darvish, Joe Musgrove, Michael Wacha e o canhoto Blake Snell lideram uma rotação completa apoiada por Josh Hader. Isso pode ser o suficiente para dar aos Padres – a versão surpresa da Costa Oeste dos Mets que gastam pouco – sua primeira flâmula desde 1998.

Em comparação, San Francisco não parece uma grande ameaça. Os Giants perderam os playoffs no ano passado, perderam lances sérios para Aaron Judge e Carlos Correa e adicionaram apenas a reabilitação de Michael Conforto (dois anos, $ 62 milhões), Mitch Haniger (três anos, $ 43.5 milhões) e Luke Jackson, todos se recuperando de lesões , e Taylor Rogers, cujo gêmeo idêntico Tyler compartilha o mesmo bullpen.

Os Giants gastaram US$ 200 milhões para contratar sete agentes livres, mas isso não vai ajudar muito.

O Arizona não ganha uma flâmula desde 2001, quando os Diamondbacks também venceram seu único campeonato mundial. Em quarto lugar no ano passado e 37 jogos atrás dos Dodgers, eles tentaram diminuir a diferença adquirindo o prospecto de primeira linha Gabriel Moreno, os veteranos Lourdes Gurriel Jr. e Evan Longoria e o ex-Rookie of the Year Kyle Lewis.

Christian Walker, um rebatedor surpresa com 36 home runs, recebe um grande impulso do prospecto de velocidade mais potência Corbin Carroll. Os D'backs também têm um forte soco de arremesso de 1-2 em Zac Gallen e Merrill Kelly.

O Colorado, por outro lado, tem a desvantagem de jogar em casa no ar alpino do Coors Field, um parque que os arremessadores odeiam. Eles terminaram 43 jogos atrás em sua primeira temporada na adega desde 2015.

Os Rockies ainda emocionam os fãs com um estádio fotogênico, além de uma escalação liderada pelo ex-MVP Kris Bryant, lesionado durante grande parte do ano passado; companheiro rebatedor veterano Charlie Blackmon; e CJ Cron, que liderou o time do ano passado em home runs e corridas impulsionadas. Mas o arremesso foi patético, exceto pelo mais próximo Daniel Bard, que de alguma forma conseguiu salvar 34 jogos, vencer outros seis e criar um impressionante ERA de 1.79.

Na Divisão Central, o atual campeão St. Louis Cardinals terminou sete jogos à frente do Milwaukee Brewers, mas depois perdeu Albert Pujols e Yadier Molina para a aposentadoria. Os Cards rapidamente assinaram o NL All-Star Willson Contreras (cinco anos, $ 87.5 milhões), mas não conseguiram impulsionar uma equipe de arremessadores chefiada pelo antigo Adam Wainwright, chegando aos 40, e Miles Mikolas. Muito depende do canhoto Jordan Montgomery e do retorno à boa forma do antigo ás Jack Flaherty.

O MVP da Liga Nacional, Paul Goldschmidt, liderou os Cards de 2022 em todas as três categorias da Tríplice Coroa e forneceu forte defesa na primeira base. Do outro lado do diamante, Nolan Arenado teve 30 home runs, 103 RBI e sua nona luva de ouro consecutiva. Ele é a razão pela qual o novato Jordan Walker está se mudando para o campo externo.

William Contreras, irmão do novo backstop de St. Louis, é uma das três adições (junto com Jesse Winker e Brian Anderson) feitas por Milwaukee, que sabotou uma forte rotação inicial no ano passado com um ataque insignificante. Mas os Brewers abriram um buraco aberto ao trocar Josh Hader por San Diego no verão passado e irritaram o titular Corbin Burnes esta semana durante sua audiência de arbitragem (o time venceu a batalha, mas pode ter perdido a guerra).

Não se surpreenda se o Chicago Cubs pular para o topo do NL Central depois de gastar cerca de US $ 300 milhões nos agentes livres Cody Bellinger, Dansby Swanson, Trey Mancini, Jameson Taillon e Brad Boxberger, entre outros.

Bellinger, um ex-MVP em busca de um retorno, e Swanson, vencedor do Gold Glove e All-Star com Atlanta no ano passado, devem achar os amistosos confins do Wrigley Field especialmente convidativos. A equipe ainda precisa de um mais perto, no entanto.

Nem o Cincinnati Reds nem o Pittsburgh Pirates serão fatores, embora ambos tenham alguns jovens jogadores promissores. Eles ocupam o 26º e o 27º lugar, respectivamente, na folha de pagamento, de acordo com os Contratos da Cot, e nenhum outro time da NL paga menos aos seus jogadores.

Embora o Pirates tenha desembolsado US$ 5 milhões para trazer de volta o ex-MVP Andrew McCutchen, seus melhores dias ficaram para trás. Procure os dois clubes para serem vendedores até o prazo final de negociação de 1º de agosto [o contrato de agente livre Wil Myers deve ser uma ótima opção de troca para os Reds].

Com as apostas no beisebol quase universais hoje em dia, aqui está um palpite sobre como os times da NL terminarão:

Divisão Leste – 1. Braves, 2. Mets, 3. Phillies, 4. Marlins, 5. Nacionais

Divisão Central – 1. Filhotes, 2. Cervejeiros, 3. Cardeais, 4. Vermelhos, 5. Piratas

Divisão Oeste – 1. Padres, 2. Dodgers, 3. Diamondbacks, 4. Giants, 5. Montanhas Rochosas

Série Curinga – Phillies sobre Cubs; Mets sobre Dodgers; Adeus para Braves, Padres

Série de Divisão – Braves sobre Phillies; Padres sobre Mets

Campeonato Series – Valentes sobre Padres

World Series – Braves sobre Yankees