F-35 Lightning IIs da Força Aérea ainda não conseguem voar a menos de 25 milhas de …Lightning

Graças a uma capacidade comprometida de tornar seus tanques de combustível inertes, os F-35A Lighting IIs não podem voar a menos de 25 milhas de uma tempestade ou outra atividade elétrica atmosférica. Mais de dois anos após a emissão da restrição de voo, esperava-se que o F-35 Joint Program Office a suspendesse. Não tem.

Como se pode imaginar, a proibição de voar próximo a tempestades tem implicações para o treinamento do F-35, particularmente em lugares como a Base Aérea de Eglin, localizada no panhandle da Flórida, onde tempestades surgem regularmente.

Eglin é o lar da Força Aérea 58th Esquadrão de lutadores que treina pilotos inexperientes do F-35A, cerca de 60 por ano. Uma tempestade a 25 milhas náuticas da base presumivelmente interromperia as decolagens e aterrissagens – e o treinamento. O mesmo vale para relâmpagos próximos a campos de treinamento próximos.

Até que ponto a restrição é um problema para a comunidade F-35 da Força Aérea? “O F-35 Joint Program Office não comenta nenhum impacto nas operações de voo devido a questões de segurança operacional”, disse hoje o porta-voz do JPO, Chief Petty Officer Matthew Olay (USN) em uma resposta por e-mail.

A política do Escritório de Programas de não comentar não seria um impedimento para a capacidade dos adversários dos EUA de descobrir o quanto o problema dos raios coloca no treinamento do F-35. Eles poderiam simplesmente revisar os dados meteorológicos das bases americanas e estrangeiras do F-35 e obter um medidor.

Além disso, um adversário inteligente poderia – em uma situação de baixa tensão e baixa ameaça – agendar atividades táticas para coincidir com o mau tempo em uma área onde se espera que os F-35As voem com seus sistemas eletrônicos de coleta de informações coletando dados. Este é apenas um exemplo das possíveis repercussões que a restrição de voo impõe ao F-35A.

Curiosamente, a restrição não se estende aos F-35Bs do Corpo de Fuzileiros Navais ou aos F-35Cs da Marinha, ponto que o JPO esclareceu em um e-mail esta tarde. Embora o Escritório do Programa não tenha explicado o motivo disso, as aeronaves da Marinha/Marinha aparentemente sofrem o mesmo problema que o F-35A em menor grau.

O problema está no sistema OBIGGS (Onboard Inert Gas Generation) do F-35, que bombeia ar enriquecido com nitrogênio em seus tanques de combustível para inertizá-los, evitando que a aeronave exploda se for atingida por um raio. Aparentemente, os tubos e conexões dentro do tanque de combustível do F-35 (que fornecem a mistura de nitrogênio) deixam de funcionar efetivamente com o tempo devido às vibrações e possivelmente oscilações de temperatura e pressão durante o vôo.

Em 2020, os mantenedores do Complexo Logístico Ogden da Base Aérea de Hill, em Utah, encontraram danos a um sistema OBIGGS durante a manutenção do depósito de um F-35A. A inspeção subsequente descobriu que 14 dos 24 F-35As examinados continham tubos danificados. Isso levou a uma pausa nas entregas do F-35 por duas semanas, enquanto se determinava se o problema estava na produção defeituosa. Este não foi o caso e as entregas foram retomadas, mas o JPO emitiu a restrição de voo.

Enquanto isso, DoD e Lockheed chegaram a um acordo sobre uma correção para o sistema OBIGGS. Darren Sekiguchi, então vice-presidente de produção do F-35 da Lockheed, disse Notícias de defesa que a correção envolveu “o reforço de vários suportes associados a esses tubos para OBIGGS”. A modificação, que a Lockheed e a Força Aérea começaram a fazer em 2021, permitiria que os tubos dentro do tanque de combustível fossem fixados com mais segurança e evitassem o movimento vibratório.

Em fevereiro deste ano, Tempos da Força Aérea relatou que as atualizações para OBIGGS permitiriam que os F-35As voassem perto de um raio sem restrições no meio do verão. No entanto, tal suspensão da restrição não ocorreu. E o JPO se recusou a explicar por que – apesar das correções – a proibição de voar perto de um raio continua em vigor.

A reticência do Escritório em explicar é curiosa, ainda mais porque o Chefe Olay me explicou que “as variantes F-35B e C têm alguns dos mesmos problemas OBIGGS que o F-35A, mas foram capazes de aliviar impactos operacionais”.

Vale lembrar que em julho de 2021 o Corpo de Fuzileiros Navais revelou que um par de seus F-35Bs foram aterrados no Japão com milhões de dólares em danos após serem atingidos por um raio durante surtidas no início daquele mês. Como a Marinha e os fuzileiros navais estão aliviando os impactos operacionais (o que implica que eles existem) Olay não disse. Também não está claro como – se houver – OBIGGS difere em design e função nos modelos B e C do F-35.

Uma pista pode estar em um blog de Parker Aeroespacial (uma unidade de negócios da Parker-Hannifin, com sede em Cleveland,PH
) que projetou e construiu o sistema OBIGGS para o F-35. Ao discutir o desenvolvimento do sistema, o blog relata que cada variante do F-35 “tinha diferentes requisitos de desempenho que impulsionavam diferentes arquiteturas de sistemas de combustível e inertização. A Parker foi capaz de utilizar hardware comum entre todas as três variantes de aeronaves, embora as arquiteturas do sistema fossem únicas”.

O fato de os F-35As da USAF não poderem operar perto de raios pode surgir de sua arquitetura específica de OBIGGs. No entanto, também pode sugerir outro problema que pode ou não estar relacionado ao OBIGGS. As restrições de proximidade à iluminação para os F-35As voados por aliados dos EUA da Europa para Israel e Austrália não foram tornadas públicas, mas a lógica sugere que suas aeronaves enfrentam o mesmo problema, potencialmente dificultando o treinamento em escala internacional.

De acordo com o Quebra de defesa, o JPO não ofereceu nenhum plano ou cronograma específico para retornar os F-35As ao status de condições meteorológicas completas. O Escritório apenas declarou que “as restrições de raios serão suspensas quando todas as questões de segurança forem resolvidas ou mitigadas de forma aceitável”.

O JPO disse que todos os F-35As (presumivelmente aeronaves dos EUA) receberão atualizações de hardware OBIGGS até 2025. Uma modificação de software, que notifica um piloto quando o sistema OBIGGS é degradado, começou a ser lançada em agosto de 2022. Dado o cronograma de atualizações de hardware , parece que por mais alguns anos, pelo menos, os USAF Lightnings terão que correr se houver um raio por perto.