O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, faz a escolha certa sobre a propulsão do caça F-35

O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, divulgou esta semana que seu serviço não apoiará o desenvolvimento de um novo motor para alimentar seus caças F-35A. Em vez disso, investirá em atualizações para o motor F135 existente, para que o motor possa suportar futuros ganhos de desempenho do caça.

Não posso dizer que estou surpreso. Há mais de um ano, escrevi um peça para a Forbes intitulado “Provavelmente não é acessível mudar para substituir o motor do caça F-35”, e a acessibilidade foi o principal fator que Kendall citou na segunda-feira ao decidir não procurar um novo motor.

Não é que Kendall não tenha gostado da ideia de um novo motor. Elétrica geralGE
Aeroespacial e Raytheon TechnologiesExtensão RTX
unidade Pratt & Whitney tem desenvolvido potenciais sucessores para o motor F135 desde 2016. Ambas as empresas ofereceram projetos que reforçariam a propulsão e a eficiência de combustível enquanto ainda se encaixavam na variante da Força Aérea do caça.

O problema era que instalar um novo motor nas versões da Marinha e dos Fuzileiros Navais do caça seria mais desafiador - na verdade, quase impossível na versão dos Fuzileiros Navais - e os serviços marítimos, portanto, não estavam interessados ​​em ajudar a Força Aérea a financiar um novo motor. .

Além disso, cerca de uma dúzia de parceiros no exterior que se comprometeram a comprar o F-35, principalmente a variante da Força Aérea, mal sabiam que havia uma discussão sobre buscar um motor diferente. Seu entusiasmo por um motor totalmente novo provavelmente seria, na melhor das hipóteses, silenciado.

Assim, além de arcar com toda a conta para o desenvolvimento de um novo motor, a Força Aérea teve que considerar as possíveis consequências geradas pelo uso de uma frota global de F-35 com vários tipos de motores. O aumento nos custos logísticos ao longo de várias décadas de operação teria totalizado dezenas de bilhões de dólares.

O secretário Kendall, engenheiro aeroespacial por formação, desistiu da ideia de comprar um novo motor para o F-35. O departamento de defesa ainda seguirá em frente com esforços para desenvolver um motor de próxima geração para futuras aeronaves táticas, mas a solução de última geração não será instalada em caças F-35.

Esta é uma notícia muito boa para Raytheon, um colaborador do meu think tank que agora parece pronto para continuar compartilhando o mercado doméstico de turbofans de pós-combustão com a rival GE até meados do século. O motor F135 também equipará o novo bombardeiro B-21 da Força Aérea.

A General Electric procurou usar a perspectiva de um novo programa de motores para ganhar participação de mercado, tendo sido anteriormente rejeitada em seus esforços para ganhar uma vaga no F-35.

No entanto, isso exigiria que a GE vencesse uma competição contra o potencial sucessor do F135 desenvolvido pela Pratt & Whitney. Mesmo que Kendall decidisse que um motor totalmente novo era necessário, não havia garantia de que a GE venceria a competição.

O argumento da Pratt & Whitney o tempo todo era que ele poderia construir um motor melhor, se necessário, mas o F135 tinha bastante margem de crescimento para alimentar futuras atualizações de caças. Ao melhorar o motor existente em vez de desenvolver um novo, argumentou, a Força Aérea poderia atingir suas metas de desempenho futuro mais rapidamente e com custos muito menores.

Embora Kendall não tenha aludido aos custos de manutenção de longo prazo de uma frota movida por diversos motores, isso sem dúvida desempenhou um papel em como ele e o executivo de aquisição de serviços Andrew Hunter avaliaram a possibilidade de buscar um motor totalmente novo.

Se metade da frota da Força Aérea consiste em caças movidos pelo F135 e a outra metade consiste em caças movidos por um motor diferente, isso exigiria duas cadeias de suprimentos, dois estoques de peças de reposição, dois conjuntos de mantenedores, dois conjuntos de manuais de suporte, e todos os tipos de outros investimentos que agora podem ser evitados.

A GE argumentou que alguns desses custos seriam compensados ​​pela economia de combustível e ganhos de desempenho que um novo motor proporcionaria, mas Kendell sabia, por longa experiência, que provavelmente haveria dificuldades envolvidas na implantação de um novo motor que não surgiriam se a Força Aérea simplesmente evoluiu seu motor existente.

A última coisa que a Força Aérea precisa é de atrasos em seu plano de atualizar a frota F-35 com dezenas de aprimoramentos projetados para lidar com ameaças emergentes – um esforço conhecido coletivamente como projeto Bloco 4.

Ao reconhecer tacitamente que um motor F135 aprimorado pode suportar essas melhorias na fuselagem, o secretário Kendall evitou muitas despesas e uma boa quantidade de riscos para o programa.

Sua solução é a mais barata e a mais segura. Tudo isso tende a confirmar meu julgamento no artigo da Forbes de 2021 de que Frank Kendall está “tão perto de ser um corretor honesto em questões de tecnologia quanto nossa atual cultura política provavelmente fornecerá”.

Como observado acima, a Raytheon Technologies, controladora da Pratt & Whitney, contribui para o meu think tank.