A confiabilidade das companhias aéreas não melhorará até que as equipes de controle de tráfego aéreo também aumentem

Recentemente, o setor aéreo dos EUA teve dificuldade em operar de forma confiável em períodos de viagens movimentadas, incluindo este verão até agora. A escassez de pessoal foi apontada como a causa para a maioria, e a disponibilidade do piloto, especialmente, tem sido um desafio. Para um verão movimentado, as companhias aéreas geralmente tentam operar uma alta utilização, todos os aviões voando no horário. Secretário de Transporte Pete Buttigieg recentemente recebeu uma ligação com os CEOs das principais companhias aéreas para falar sobre o que a indústria poderia fazer para ser mais confiável. Com o feriado de 4 de julho chegando, é razoável perguntar quando, se não agora, os clientes podem esperar que as companhias aéreas sejam confiáveis ​​novamente.

O problema é que as companhias aéreas não podem resolver esse problema sozinhas. Sim, eles podem fazer um trabalho melhor agendando voos que realmente têm a tripulação para operar, mas também voam seus aviões no espaço aéreo e em aeroportos com suas próprias restrições. Sem todos os três coordenando e equipando adequadamente, os clientes serão pegos em circunstâncias além do controle de qualquer companhia aérea individual.

As companhias aéreas dos EUA estão reagindo, mas precisam fazer mais

As companhias aéreas americanas levaram a sério a reunião com o secretário Buttigieg e estavam trabalhando nessas questões antes mesmo da reunião. Começou principalmente pelas companhias aéreas de baixo custo, mas acabou se juntando às maiores também, a indústria caiu 15% de voos de junho a agosto. As contratações também estão em um ritmo recorde, aumentando os custos de recrutamento, treinamento e até mesmo oferecendo incentivos de assinatura para que pessoas em todos os níveis tenham uma equipe completa para atender aos horários de pico de viagens. Trazer milhares de novos funcionários pressiona as empresas de várias maneiras, incluindo a manutenção da cultura e a colocação de novos contratados em posições onde possam ser bem-sucedidos. Reduzir voos quando a demanda é alta não é o que as companhias aéreas querem fazer, mas fizeram isso para alinhar melhor a programação de vendas com as realidades operacionais. Ainda é necessária uma melhor coordenação interna em algumas companhias aéreas.

O pagamento de muitos cargos em muitas companhias aéreas aumentou, pois é necessário manter os funcionários além de recrutar novos. Quando as coisas dão errado, as companhias aéreas são mais tolerantes com as mudanças de voo e investiram em tecnologia e pessoal para poder acomodar passageiros com problemas de forma mais completa e rápida. Essas mudanças não significam que tudo está fixo, mas sugerir que as companhias aéreas não estão reagindo agressivamente também não é correto. Seria bom pensar que as companhias aéreas poderiam resolver o problema de confiabilidade do cliente sozinhas, mas isso também não é realidade.

O controle de tráfego aéreo também está com falta de pessoal

As companhias aéreas voam em um sistema gerenciado pelo Controle de Tráfego Aéreo (ATC) da Federal Aviation Administration (FAA). O ATC gerencia o espaço aéreo congestionado usando várias ferramentas. Um deles é conhecido como programas de atraso no solo (GDP), destinados a manter os aviões no solo por mais tempo e não liberá-los no ar para causar mais congestionamento. Uma quantidade desproporcional do congestionamento do tráfego aéreo e, portanto, atrasos e cancelamentos, ocorrem ao longo da costa leste dos EUA. Isso inclui cidades movimentadas do nordeste, como Nova York e Boston, e Flórida. A Flórida é um destino de voo tão popular que, quando a Flórida desacelera, grande parte do país também.

As principais instalações da FAA, como em Jacksonville, têm falta de pessoal na maioria dos dias de acordo com a Associação de Pilotos de Linha Aérea. A FAA está contratando como as companhias aéreas, mas quando o ATC não consegue acompanhar, ainda diminui a velocidade até mesmo das companhias aéreas com funcionários. Quando o clima está difícil, as companhias aéreas esperam trabalhar com o ATC em programas para aumentar a separação de aeronaves e diminuir as taxas de chegada e partida em áreas de tráfego intenso. Mas mesmo muitas horas depois que o tempo passou, a falta de pessoal nos locais do ATC significa que o tempo passado no meio da manhã ainda está atrasando os voos no final do dia. Quanto mais movimentado o aeroporto, maior a probabilidade de atrasos no ATC. Todos os hubs operados pelas grandes companhias aéreas dos EUA são, quase por definição, aeroportos muito movimentados.

As companhias aéreas pediram apoio específico à FAA

Por meio de seu grupo de lobby Airlines For America, a US Airlines pediram ajuda específica da FAA para ajudar a recuperar a confiabilidade do setor. Estes incluem um compromisso com o pessoal, igual ao compromisso que o secretário pediu às próprias companhias aéreas. As companhias aéreas foram solicitadas a fornecer planos de pessoal para o movimentado feriado de 4 de julho, então as companhias aéreas pediram o mesmo para o ATC. As companhias aéreas também pediram uma melhor coordenação entre várias agências federais que competem por espaço aéreo. Estes incluem voos espaciais e atividades militares.

Pedir ajuda à FAA não impede as companhias aéreas de fazer o que podem para garantir uma melhor experiência para os viajantes de férias. Mas está claro que as companhias aéreas e o ATC têm um papel a desempenhar para tornar o setor confiável novamente. Como consumidores, devemos esperar que todos avancem.

Não há incentivo para não ser confiável

Em retrospectiva perfeita, as companhias aéreas não deveriam ter deixado tantos pilotos seniores deixarem as propriedades quando a pandemia chegou. Mas diante de enormes perdas de caixa e sem visibilidade de uma recuperação, eles não tinham outra escolha prática. Muitos criticaram as companhias aéreas fou desperdiçando bilhões de dólares de ajuda dado às companhias aéreas para mitigação do Covid. Mas essas críticas ignoram o fato de que a maior parte do dinheiro foi usada para manter pelo menos alguns funcionários na propriedade. Sem essa ajuda, os problemas seriam ainda piores hoje. Dito isto, as companhias aéreas não precisam de nenhum incentivo para operar de forma confiável. Isso porque atrasos e cancelamentos de voos são muito caros para as companhias aéreas, não apenas frustrantes para os clientes.

Os salários das companhias aéreas aumentam durante as operações não confiáveis ​​porque são necessários funcionários extras à medida que mais tempo é pago para esperar do que para voar. Um avião que chega atrasado faz com que os clientes do próximo voo se atrasem e talvez a tripulação tenha expirado e precise ser substituída. Lidar com clientes deslocados significa que os funcionários em aeroportos e call centers trabalham horas extras, e muito combustível é desperdiçado quando os aviões aguardam os slots de decolagem ou circulam por uma hora antes de pousar. A questão é que os custos são menores e os lucros podem ser maiores, quando uma companhia aérea opera de acordo com a programação que planeja e vende.

Necessidade crescente de um controle de tráfego aéreo mais eficiente

O fato de o ATC não conseguir acompanhar a demanda existente é um desafio de várias maneiras. Isso não apenas significa que este verão pode continuar com cancelamentos e atrasos de companhias aéreas, mas a demanda por espaço aéreo restrito está crescendo a cada dia. O crescimento da aviação privada, novas tecnologias como aeronaves de decolagem e pouso vertical (VTOLs ou eVTOLs se elétrico) e a atividade de drones comerciais colocarão muita pressão no uso do espaço aéreo. A realidade não surpreendente é que esses novos usos do espaço aéreo serão direcionados às cidades de maior densidade onde o tráfego aéreo já é um problema, como Nova York e Los Angeles.

O país fala em uma “próxima geração” para o sistema de controle de tráfego aéreo há décadas. A tecnologia deve permitir que as aeronaves operem mais próximas, mas permaneçam seguras, ofereçam rotas mais diretas entre as cidades e sejam mais proativas quando o clima ou outros problemas complicados ocorrerem. Quando falamos de infraestrutura como estradas e pontes, isso precisa incluir também as estradas e pontes no ar.

Então, quando os clientes podem esperar que as companhias aéreas sejam confiáveis ​​novamente? Bem, os clientes devem esperar obter o que compram, mas também precisam ser realistas sobre atrasos e cancelamentos. Isso é mais verdadeiro no espaço aéreo frequentemente congestionado, como Nova York, Flórida e sul da Califórnia. As companhias aéreas estão fazendo o que podem e têm fortes incentivos para que o sistema funcione. A FAA, por meio do ATC, também precisa garantir que o sistema que usamos hoje opere com o rendimento máximo hoje, enquanto continua o investimento para aumentar a capacidade ao longo do tempo.