Companhias aéreas e lançamentos de foguetes competem pelo espaço aéreo enquanto a FAA gerencia a demanda

WASHINGTON - As empresas espaciais estão lançando mais foguetes do que nunca, aumentando a competição pelo espaço aéreo assim como os viajantes voltar a voar em massa - e deixando a Federal Aviation Administration no meio para manter as coisas em movimento.

A FAA tem há muito tempo responsável por supervisionar o espaço aéreo dos EUA, mitigando as interrupções nas viagens aéreas devido ao clima, eventos militares ou falhas técnicas. Adicione o mercado de lançamento espacial em rápida expansão, e o complicado trabalho de quebra-cabeça de abrir espaço nos céus fica ainda mais delicado.

Algumas das estratégias da agência para atender à crescente demanda incluem minimizar o tempo que o espaço aéreo fica fechado e expandir além dos pontos de viagem populares como a Flórida para lançar locais tão distantes quanto o Alasca.

“O espaço é barato agora. Os operadores podem chegar ao espaço e não são apenas estados-nação, agora são empresas privadas – é uma grande mudança de paradigma”, disse Duane Freer, gerente do escritório de Operações Espaciais da Organização de Tráfego Aéreo da FAA.

“Fizemos avanços significativos na redução do impacto e no gerenciamento do espaço aéreo com muito mais eficiência para missões de lançamento e reentrada”, disse Freer à CNBC. “Não faz muito tempo que a SpaceX era uma nova empresa e todas essas eram ideias fictícias.”

A FAA administrou o espaço aéreo dos EUA para um recorde de 92 missões espaciais em 2022, um aumento de 33% em relação ao ano anterior, e espera superar isso este ano. Esse número inclui lançamentos de foguetes e reentradas de cápsulas, e tem aumentado continuamente.

A maioria das missões do ano passado foi lançada da Flórida, sobrecarregando o espaço aéreo em um estado que já enfrenta um desafio único de controle de tráfego aéreo: o Sunshine State atraiu cada vez mais viajantes nos últimos anos e enfrenta tempestades frequentes vários meses por ano.

As companhias aéreas operaram 722,180 voos de, para e dentro da Flórida no ano passado, marcando uma recuperação mais rápida dos níveis de voos pré-pandêmicos no estado do que a média nacional. O Aeroporto Internacional de Miami anunciou que 2022 foi um recorde ano para passageiros.

Esse volume da companhia aérea significa um lançamento de foguete, mesmo que seja rotineiro e no horário, pode representar um desafio significativo para as companhias aéreas de passageiros. A interrupção do espaço aéreo fora da Flórida afeta as rotas sobre o Oceano Atlântico, disse Freer, chamando esses voos de “rebatedores realmente grandes e pesados”.

Isso pode mudar o cabo de guerra da prioridade do espaço aéreo a favor das companhias aéreas: em um caso, Freer lembrou, seu escritório repreendeu a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço quando a agência espacial estava considerando uma tentativa de lançar seu satélite lunar. Missão Artemis I nos dias imediatamente anteriores e posteriores ao Dia de Ação de Graças. 

“Trabalhamos de forma muito colaborativa com a NASA para mitigar esses impactos e realmente eliminar essas oportunidades de lançamento, porque o impacto na aviação teria sido muito grande”, disse Freer.

E a necessidade de equilibrar o fluxo de voos espaciais com as necessidades das companhias aéreas não diminui. Mesmo que o espaço aéreo seja fechado brevemente, os atrasos nas viagens podem durar muito mais, já que o impacto se espalha para aeroportos congestionados e as tripulações esgotam o dia.

A FAA passou os últimos cinco anos lançando novas ferramentas e modernizando sistemas para suas equipes e controladores. Ele conheceu com companhias aéreas no ano passado para discutir iniciativas para aliviar o congestionamento na Flórida, e seu comitê de Tomada de Decisão Colaborativa no Espaço, que trabalha para integrar as operações espaciais no sistema nacional de espaço aéreo, se reunirá com executivos de companhias aéreas em Southwest Airlines ' sede no próximo mês, disse a FAA.

A maioria das missões espaciais do ano passado foi da SpaceX de Elon Musk - que estabeleceu um novo recorde anual de lançamento para a empresa de 61 em 2022. Também começou este ano em um ritmo alucinante, com um lançar a cada quatro dias.

O resto dos lançamentos do ano passado foram feitos por missões da NASA, Rocket Lab, Aliança Unida de Lançamento, Blue Origin, Astra, Órbita virgem, Northrop Grumman, Boeing e Vaga-lume.

O escritório de Freer atua como um elo de ligação entre as empresas espaciais, intervalos ou portos espaciais e controladores de tráfego aéreo, embora a FAA também desempenhe um papel no licenciamento e regulamentação de lançamentos. Crucialmente, a FAA conversa regularmente com as companhias aéreas, para fechar grandes extensões de espaço aéreo antes, durante e após o lançamento.

“Geralmente, o impacto para a comunidade da aviação está nos redirecionamentos”, disse Freer. “Não vemos os atrasos tradicionais – com programas de atraso no solo ou paradas no solo – associados a lançamentos.”

O reencaminhamento significa voar milhas adicionais, o que aumenta os custos para as companhias aéreas. Alguns CEOs de companhias aéreas apontaram os lançamentos de foguetes como um obstáculo adicional no espaço aéreo que já está lotado de voos, bem como na atividade militar.

“Toda vez que há uma nova mudança ou ruga, digamos, estamos lidando com muito mais lançamentos de foguetes e satélites na costa da Flórida … que impactam o espaço aéreo”, American Airlines disse o CEO Robert Isom em uma conferência da US Travel Association em setembro.

“O espaço aéreo será uma questão crítica, crítica”, disse Isom, pedindo que novas indústrias contribuam para o custo do controle de tráfego aéreo.

As companhias aéreas contribuem com o financiamento da agência federal por meio de passagens aéreas e impostos sobre combustível. A aviação geral também contribui com os impostos sobre os combustíveis. A indústria espacial não possui um sistema formalizado para apoiar o controle de tráfego aéreo.

United Airlines CEO Scott Kirby no mês passado, ao discutir um recente Falha no sistema de alerta piloto da FAA que interrompeu as partidas dos EUA por várias horas, disse que a agência foi sobrecarregada pelas cargas de trabalho adicionais de dedicar recursos a lançamentos espaciais, drones e certificação de aeronaves.

“Eles tiveram que roubar Peter para pagar Paul”, disse Kirby no site de sua empresa. ganhos chamar mês passado. “Eles foram solicitados a fazer mais e estão fazendo isso com menos dinheiro.”

Freer disse que a FAA não rastreia quantos voos são redirecionados devido a lançamentos, dizendo que “é impossível determinar” devido a uma variedade de fatores potenciais, como clima, atividade militar ou decisões da própria companhia aérea.

Desde 2018, a FAA reduziu pela metade o fechamento do espaço aéreo para lançamentos: de uma média de mais de 4 horas para pouco mais de 2 horas hoje – até 30 minutos em alguns casos – com o espaço aéreo reaberto três minutos após um foguete viaja pela área fechada. A agência recuperou uma média de 127 minutos por lançamento, disse Freer.

A FAA também está cada vez mais lançamentos de licenciamento em áreas mais geográficas. Em 2022, a agência licenciou 50 lançamentos espaciais da Flórida, 13 da Califórnia, nove da Nova Zelândia, quatro do Texas, dois da Virgínia e um do Alasca.

Entre uma série de variáveis, há duas perdas de tempo significativas que a FAA precisa administrar quando se trata de lançamentos de foguetes: Windows e scrubs.

Ambos podem ser jargões de foguetes, mas representam considerações que são tão importantes quanto a própria decolagem. Uma janela de lançamento refere-se a um período de tempo, geralmente de várias horas, durante o qual um foguete precisa sair do solo para atingir seu destino pretendido no espaço. Um scrub representa quando uma contagem regressiva é adiada e geralmente leva a atrasos de um dia ou mais.

Juntos, eles criam um alvo móvel para lançamentos espaciais e companhias aéreas comerciais de olho no mesmo espaço aéreo.

Nos últimos cinco anos, a FAA implementou oito grandes esforços para melhorar a eficiência do fechamento do espaço aéreo em torno de lançamentos. Foram introduzidos sistemas para ajudar a redirecionar o menor número possível de aeronaves - apenas aquelas que estão voando na rota de vôo planejada de um foguete - para reduzir o tempo em que o espaço aéreo é fechado em cada extremidade da janela e para destacar os principais gatilhos da missão, como quando o combustível do foguete é carregado, para saber melhor quando fechar e abrir o espaço aéreo.

Com exceção de um lançamento bem-sucedido, os scrubs podem ser igualmente perturbadores para o tráfego aéreo. Uma contagem regressiva de foguetes pode ser adiada ou cancelada até os momentos finais.

Em 2022, a FAA contou 61 scrubs, que define como um lançamento cancelado dentro de 24 horas após o horário de decolagem pretendido. Mas, no geral, o desempenho pontual dos lançamentos melhorou em 2022 – em 76%, acima dos 62% três anos antes, de acordo com a FAA.

Dois anos atrás, a FAA lançou uma de suas ferramentas mais úteis: o “Space Data Integrator”. Ele rastreia um foguete quase em tempo real, por meio de dados compartilhados pelo operador de lançamento, e mantém a FAA atualizada em tempo real sobre a saúde do foguete.

O SDI “foi um grande passo à frente para nós”, disse Freer, observando que, no caso de falha de um foguete, suas equipes podem apertar um botão de mau funcionamento e criar instantaneamente uma área de destroços para manter as aeronaves afastadas.

“Agora temos a posição do [foguete] no mesmo pedaço de vidro com nossa aeronave … isso é um passo significativo para o tráfego aéreo e realmente nos aponta para o futuro em que estamos realmente nos integrando”, disse Freer.

A SpaceX atualmente participa do SDI da FAA para mitigar interrupções, e Freer enfatizou que “muitos operadores mais novos estão trabalhando nesse processo”. A Blue Origin e a Firefly fazem parte de um processo de integração, disse ele, e provavelmente ingressarão no programa em seguida.