A impactante corrida de playoffs de Al Horford em 2022 lhe rendeu uma viagem para as finais da NBA

Depois de pegar seu 14º rebote da noite e talvez o mais importante de sua carreira, Al Horford não sabia o que fazer. Seu Boston Celtics estava a segundos de conquistar uma vitória fora de casa no Jogo 7 contra o cabeça de chave número 1.

Com tantas milhas profissionais em seu corpo, era incomum para ele estar em uma nova situação. Não há muitas coisas que Horford não tenha experimentado em uma quadra de basquete em 15 anos. Como resultado, ele sentiu quase todo tipo de emoção no final dos jogos.

Mas este era diferente.

Este era algo novo.

Quando ele pegou a bola e olhou para o relógio, ele sabia a magnitude daquele momento. Ele a lançou o mais alto que pôde na FTX Arena, esperou a campainha e correu para a meia quadra. Lá, ele foi recebido por todos os seus companheiros de equipe do banco, pulando de alegria quando a realidade se instalou.

Horford finalmente chegou às finais da NBA após 141 jogos de playoffs, o maior número de qualquer pessoa na história para não aparecer no maior palco.

Emocionalmente, foi uma montanha-russa de uma semana para o veterano de 15 anos, que perdeu o avô na quinta-feira. Apenas alguns dias depois, ele estava no meio de uma vitória final na estrada para alcançar seus sonhos.

Aproveitando o momento, ele fez o seu caminho para o outro lado da quadra. Ele caiu no chão, bateu as palmas das mãos contra a madeira e soltou tudo.

Não importava mais seu recorde abaixo de 500 nos playoffs. Ele não precisava mais se preocupar com o fato de sua equipe ser rotulada como fraude por perder nas finais da conferência. Ele não precisava mais sentir como se uma temporada fosse desperdiçada.

Nos poucos segundos que Horford passou sozinho, com os fãs se dispersando até a saída mais próxima, ele refletiu sobre sua jornada.

“Eu simplesmente não sabia como agir”, disse Horford após o jogo 7. “Apenas empolgado e empolgado. Muito trabalho duro. Eu fiz parte de muitas grandes equipes, tive muitos grandes companheiros de equipe. Estou muito orgulhoso deste grupo.”

Esta é a segunda passagem de Horford com os Celtics após três temporadas de sucesso de 2016 a 2019, nas quais ele testemunhou o nascimento desse núcleo com Jayson Tatum e Jaylen Brown. Desde o momento em que pisou na quadra com o Boston seis anos atrás, ele era o líder vocal. Ele era a presença calmante e o caráter descontraído de quem ninguém poderia não gostar. Se você o fez, isso absolutamente disse mais sobre você do que sobre ele.

Ele estava lá para a temporada de estreia de Brown, seguida pela de Tatum – ajudando ambas as equipes a chegarem às Finais do Leste quando provavelmente não deveriam. Ele esteve lá para guiar Marcus Smart, ajudando-o a amadurecer e se tornar um guarda completo.

"Esses caras - eu vi JB entrar na liga e dar passos", disse ele. “Eu vi JT, a mesma coisa. Eu vi o Smart crescer. Para mim, é especial estar com eles e poder ajudá-los. Estou muito grato por estar nesta posição.”

Como um novato em abril de 2008, enfrentando um dos grupos defensivos mais ferozes da era moderna, Horford lutou forte. Em retrospecto, ele provavelmente não recebeu o crédito que merecia por lutar contra Kevin Garnett em uma guerra de sete jogos. Na época, Garnett havia acabado de ser eleito o Jogador Defensivo do Ano da liga e ainda estava no auge de seus poderes como uma máquina de 31 anos.

Não apenas Garnett ainda era uma ameaça física em seus primeiros dias em Boston, mas pode-se imaginar o quão intimidante deve ser para um novato alinhar ao lado dessa versão de KG nos playoffs, especialmente considerando o quão motivado e faminto o trio de Boston estava em 2008. A maioria dos grandes do primeiro ano iria desmoronar naquele momento, ou ficar extremamente dominada e rolar depois de dar o primeiro soco.

Esses Hawks levaram o Boston a um jogo de eliminação na primeira rodada, enquanto Horford jogou 277 minutos na série (39.6 por jogo). Além de liderar todos os jogadores em minutos, ele superou todos os Celtics. Desde sua primeira oportunidade na pós-temporada, você podia sentir o desejo de cada parte do trabalho sujo. Tentativas de arremesso e post-ups não importavam para ele – algo que simplesmente não se aplica a muitas das três principais escolhas de draft da história da NBA.

Após a derrota do Atlanta na primeira rodada em 2008, Horford e os Hawks continuariam competitivos no Leste pelos próximos oito anos. Mas, eles nunca foram capazes de arrombar a porta. Eles seriam eliminados na primeira rodada três vezes, chegariam à segunda rodada em quatro ocasiões diferentes e, finalmente, chegariam às finais da conferência em 2015, após uma temporada de 60-22.

Horford foi inquestionavelmente o melhor jogador de Atlanta durante a era Mike Budenholzer. Ele liderou as 60 vitórias do Hawks in Box Plus-Minus (BPM) e Win Shares, e se tornou um dos melhores protetores de aro de cobertura de quedas no basquete, apesar de ser um pivô subdimensionado.

Infelizmente para Atlanta, LeBron James ficou no caminho durante a série de 2015. Eles se tornaram a última vítima de James e mais um time que ele impediu no período de oito anos de 2011 a 2018. Francamente, LeBron poderia ter alinhado todos os 14 adversários do Leste antes de cada temporada e feito a pergunta: “Quem está em segundo? ”

A sorte de Horford não melhorou muito quando ele desembarcou em Boston. Ao assinar com o Celtics na agência livre de 2016, quase se tornou uma cópia carbono dos Hawks. O Celtics seria a história de bem-estar dos próximos dois anos, conquistando a semente número 1 em 2017 e chegando às finais do leste em temporadas consecutivas, apesar de inúmeras lesões. Mas eles ainda nunca tiveram uma resposta clara para LeBron, que humilhou Boston em 2017 e escapou por pouco no ano seguinte em um jogo 7 apertado.

É em parte por isso que esta corrida nos playoffs de 2022 foi tão especial para Horford. É por isso que as emoções foram muito avassaladoras no momento. É por isso que seus companheiros de equipe o sufocaram na quadra como se ele tivesse acabado de acertar um vencedor do jogo na campainha para mandá-lo para as finais da NBA, mesmo que seu desempenho no jogo 7 não saltasse exatamente da tela.

“Ganhar é difícil”, disse Horford após o jogo enquanto balançava a cabeça em alívio. “Nós conversamos sobre isso ao longo do ano. Apesar de termos jogado muitos anos na liga, esta equipa – somos nós a passar pelo processo. Descobrir, entender como vencer com esse time e esse grupo. É experiência após experiência. Estas são equipas testadas em batalha que temos vindo a jogar. Continuamos a crescer.”

Depois que ele deixou Boston em 2019 para assinar com os 76ers, não ficou claro se Horford teria essa oportunidade novamente. Considerando que ele era uma casca de si mesmo na Filadélfia e, finalmente, foi negociado para Oklahoma City em um despejo salarial após uma temporada, não havia garantias de que ele se encontraria em outro candidato às finais. Ele poderia facilmente ter sido transferido para outro time perto da parte inferior da classificação.

Financeiramente, era sensato para Horford perseguir o dinheiro em 2019, depois que Boston supostamente o rejeitou na free agency. Ele sentia que valia mais do que eles ofereciam, embora não demonstrasse exatamente isso na Filadélfia. Seu contrato de quatro anos e US$ 109 milhões foi uma pílula difícil para os Sixers engolirem uma vez que a dupla Horford e Embiid não lhes deu vantagem. Mas Horford teve que garantir que ele recebesse outro grande dia de pagamento antes de fazer a transição para a próxima fase de sua carreira.

Felizmente para Boston, havia um caminho para recriar a cultura defensiva que eles sentiam falta. Os Celtics, que tinham o salário médio anual de Kemba Walker de US $ 28.3 milhões em seus livros, conseguiram enviar Walker (junto com uma escolha de primeira rodada) para o OKC em troca de Horford.

Agora, três anos depois, a separação de 2019 deu certo para os dois lados.

Esta corrida nos playoffs de 2022 resumiu perfeitamente a carreira de Horford. Ele se moldou em qualquer tipo de jogador que seu treinador precisa para um confronto específico. Nunca há uma reclamação sobre sua função, uso ou responsabilidades.

Contra o Brooklyn, Horford teve que servir como zagueiro, principalmente no meio-campo. Ele foi encarregado de aglomerar Kevin Durant e desligar a pintura sem Robert Williams no chão durante a maior parte da série.

Ele seguiu essa série retornando ao seu eu de 2017, quando ganhou a reputação de ser um excelente defensor de Giannis. Enquanto ninguém no universo pode desacelerar o MVP duas vezes, Horford estava preparado para o ataque. Além de atrair cargas e estar nos lugares certos nas movimentações de Antetokounmpo, ele apenas resistiu à tempestade e forçou Milwaukee a dar chutes duros e contestados.

Dito isso, sua produção ofensiva na série Milwaukee foi mais importante do que seus destaques defensivos.

Boston não teria escapado desse confronto se Horford não explodisse por 30 pontos em 11 de 14 arremessos no jogo 3, recuperando a quadra de casa por enquanto. Considerando que Milwaukee venceria os próximos dois jogos, na verdade salvou a temporada dos Celtics.

Essa é realmente a beleza da temporada de retorno de Horford. Mesmo aos 36 anos, ele pode se transformar em qualquer coisa que esteja faltando em sua equipe. Muitas vezes apontamos para suas habilidades defensivas, mas foi seu impulso ofensivo que ajudou o Boston a passar da segunda rodada.

Precisa de um espaçamento grande que possa abrir o chão para Tatum e Brown? Traga Horford.

Precisa de um screener dinâmico que role com força até o aro e atraia defensores fracos? Traga Horford.

Precisa de um dos melhores jogadores de passe dos últimos 20 anos, que faça o passe extra com a mesma frequência que Tim Duncan fez? Traga Horford.

Talvez a habilidade mais significativa que Horford esteja dando aos Celtics seja sua compreensão do espaçamento moderno. Ele foi treinado por Budenholzer, que treina um ataque de cinco outs e garante que todos os seus jogadores saibam o valor do espaçamento.

Seja na ação pick-in-pop depois de definir uma tela de bola, ou apenas sendo um espaçador de canto, o chute de Horford desbloqueou o ataque de meia quadra dos Celtics quando as coisas ficam confusas. Ele é 31 de 72 em três catch-and-shoot durante esta corrida de playoffs, atirando 43.1%:

Ele está fazendo com que as equipes paguem por enviar dois para a bola quando Tatum e Brown executam suas ações. Se você carregar o lado forte, ele está esperando no canto.

Se os adversários passarem por baixo da tela em suas ações de drible com um dos manipuladores de bola de Boston, ele não hesitará em deixar a bola voar. Qualquer pequena hesitação pode colocar um ataque na lama rapidamente, especialmente durante os playoffs.

Além dos pontos extras (que são ótimos), o benefício adicional do chute de Horford foi o quanto ele está afastando os ótimos defensores do campo. Depois de algumas tentativas, eles não estão mais dando a ele os três abertos.

É quando Horford percebe que ainda pode pisar no acelerador e atacar closeouts entrando na pista:

É seguro dizer que ninguém, talvez fora da família de Horford, pensou que ele possuía tanta velocidade, explosão e capacidade atlética nesta fase. Afinal, ele jogou mais de 35,000 minutos totais em sua carreira na NBA e parecia difícil nos últimos dois anos.

No entanto, ele ainda está mostrando quanta sustentação permanece nessas pernas. E ele não tem medo de correr no chão aberto quando vê uma janela para marcar:

Mas, a defesa é onde Horford e os Celtics penduram o chapéu. Nas finais do leste contra o Miami, as recuperações de Horford foram de outro mundo. Ele não se contentou apenas com uma defesa boa e sólida. Ele queria destruir Miami sempre que o desafiassem.

Sem dúvida, Horford deu o tom defensivo no primeiro quarto do jogo 7 simplesmente por estar em todos os lugares em situações de ajuda. Ele girou para o canto para contestar arremessos quando chamado, levando a oportunidades de transição para Boston:

Ele também rodou, na hora certa, para abafar as tentativas do Heat enquanto patrulhava a pintura:

O técnico do Celtics, Ime Udoka, não deixou o esforço defensivo de Horford passar despercebido depois de garantir a vaga nas finais.

“É incrível o que ele fez durante toda a temporada”, disse Udoka. “Ele entrou no campo de treinamento em ótima forma com um chip no ombro. Orgulhoso. Queria voltar para Boston. Para ele jogar 44 minutos nesta fase de sua carreira e colocar tudo para fora. Guardando grandes, pequenos e tudo mais.”

Isso é outra coisa: 44 minutos.

Quem poderia ter visto o velho Horford jogando tanto durante sua segunda passagem pelo Celtics?

Isso remonta à identidade que Horford criou para si mesmo como companheiro de equipe e profissional. Sua capacidade - e disposição - de pegar a folga em qualquer área, colocar mais peso em seus ombros e carregar a responsabilidade de um veterano que está ansioso por um campeonato.

Através de uma lente estatística, Horford nunca será totalmente apreciado. Seu currículo não será considerado um dos melhores desta época.

Como companheiro de equipe, no entanto, seu altruísmo permitiu que cada um de seus companheiros brilhasse. Ele foi o combustível por trás dos Hawks serem reconhecidos em nível nacional em 2015. Agora, ele está levantando Jaylen Brown de 25 anos e Jayson Tatum de 24 anos, ganhando sua reputação como o personagem mais simpático no vestiário .

“Ninguém merece mais do que esse cara”, disse Brown ao lado de um jovial Horford após o jogo 7. “Apenas sua energia, seu comportamento, chegando todos os dias e sendo um profissional. Cuidar de seu corpo, ser um líder.

Brown não se conteve, pois Horford fez parte de seu desenvolvimento desde o primeiro dia.

“Estou orgulhoso de poder compartilhar este momento com um veterano, um mentor, um irmão e um cara como Al Horford.”