Em fevereiro, a gigante do lítio Albemarle (BRANCO) parecia o ator mais obstinado em um setor conhecido por seu conservadorismo – instilado por excessos periódicos de oferta e quedas de preços. Embora os preços do lítio estivessem subindo e o boom dos veículos elétricos exigia uma expansão agressiva, os ganhos do quarto trimestre da Albemarle mostraram queda na produção em 2021, com pouco aumento de receita devido a contratos amplamente vinculados aos preços de 2020.
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Mas desde que as ações da Albemarle caíram em seus resultados e perspectivas do quarto trimestre de 4, as percepções de Wall Street viraram de cabeça para baixo. Agora está claro que a administração da Albemarle estava apenas demonstrando a paciência e a confiança proporcionadas por uma mão vencedora.
Apesar de alguns grandes altos e baixos, as ações da Albemarle subiram mais de 20% em um difícil 2022, perto de recordes.
Agora, em parte graças à Lei de Redução da Inflação, os cartões de Albemarle só melhoraram. Sua série de vitórias parece provável que dure ao longo da década.
Inflando os preços do lítio
Apesar do nome da lei, dezenas de bilhões de dólares em incentivos governamentais para comprar e construir veículos elétricos e baterias nos EUA ajudarão a manter os preços do lítio altos.
“O governo está efetivamente subsidiando certos materiais relacionados a baterias”, como o lítio, disse o analista da Cowen, David Deckelbaum, ao IBD.
Esses subsídios, incluindo US$ 7,500 para um novo EV e US$ 45 por quilowatt-hora de capacidade de bateria, podem somar US$ 12 bilhões para General Motors (GM) sozinho até 2025, escreveu o analista da Wolfe Research, Rod Lache, em uma nota de 6 de setembro.
Mesmo que os preços do lítio permaneçam altos, esses subsídios lubrificarão as rodas para uma maior demanda de veículos elétricos nos EUA, que ficou atrás da China e da Europa.
A lei também inclui um crédito fiscal de 10% para compensar os custos de produção dos principais materiais de bateria, como o lítio.
Isso ajudará a Albemarle a “construir mais ativos emblemáticos na América do Norte”, disse Deckelbaum.
Planos de lítio nos EUA da Albemarle
Albemarle tem a única mina de lítio em funcionamento nos EUA, uma operação de escala relativamente modesta que produz lítio a partir de salmoura em Silver Peak, Nevada. Uma expansão plurianual deve dobrar a produção nos próximos anos.
Mas também tem aspirações de reabrir sua mina de lítio em Kings Mountain, Carolina do Norte. A Albemarle a fechou na década de 1980, quando suas operações de salmoura de baixo custo aumentaram no Chile.
Em sua teleconferência de resultados do segundo trimestre de 4 de agosto, o CEO Jerry Masters chamou Kings Mountain de um “recurso de primeira linha”. Ele disse que a Albemarle planeja construir uma grande instalação de processamento de lítio no sudeste no final desta década. Isso terá capacidade para converter 100,000 toneladas de minério de lítio anualmente de Kings Mountain e outros lugares em lítio para bateria.
Albemarle também destacou o potencial para processar lítio na formação Smackover no sul do Arkansas, onde já processa bromo a partir de salmoura. O apoio da Lei de Redução da Inflação pode ajudar a dar luz verde a esse projeto, apesar do desafio técnico e dos custos, no final desta década.
O surto de crescimento da Albemarle
À medida que os planos de crescimento da Albemarle para os EUA tomam forma, está aumentando rapidamente sua capacidade de processamento de lítio fora dos EUA
“Este ano, planejamos entregar projetos que mais que dobram nossa capacidade anual (conversão de lítio) de 85,000 toneladas para 200,000 toneladas até o final do ano”, disse Masters na teleconferência do segundo trimestre. Isso pode chegar a 2 toneladas até o final da década, diz Albemarle.
Em 2021, a Albemarle anunciou um acordo de US$ 200 milhões para comprar uma planta de processamento de lítio na China. Ao mesmo tempo, começou a preparar as bases para construir duas instalações adicionais na China até 2024.
Além de suas operações de salmoura no Chile, a Albemarle é uma parceira de joint venture nas minas de hardrock Greenbushes e Wodgina na Austrália.
A Albemarle comprou uma participação de 60% na mina de Wodgina por US$ 1.3 bilhão em 2019, e logo interrompeu a produção. Mas esse acordo agora parece estar valendo a pena. A produção de lítio recomeçou no início deste ano e deve continuar aumentando para 80 quilotons por ano até 2026, de acordo com uma nova análise de oferta da analista do Deutsche Bank, Corinne Blanchard.
Foguetes de Orientação Albemarle
Albemarle foi um pouco mais lento que rivais como Sociedade Química e Minera do Chile (SQM) e Animar (LTHM) para se beneficiar do aumento nos preços do lítio que começou no ano passado. Mas como os preços do lítio continuaram a subir no início deste ano, as renegociações de contratos criaram um ganho inesperado. A última orientação da Albemarle em agosto teve EPS para o ano inteiro em uma faixa de US$ 19.25 a US$ 22.25 contra a orientação de fevereiro de US$ 5.65 a US$ 6.65. No ponto médio, os lucros da Albemarle aumentariam 414% em 2022 em relação ao ano passado.
No passado, as montadoras costumavam confiar nos fabricantes de baterias para garantir o fornecimento. Mas a preocupação com a escassez de oferta de lítio agora faz com que as montadoras “se envolvam diretamente com as empresas de mineração”, disse Christopher Kapsch, analista da Loop Capital. Em julho, a Livent anunciou um acordo de longo prazo “no qual a GM está efetivamente pagando com anos de antecedência pelo fornecimento futuro”, disse ele.
Na ligação do segundo trimestre, Eric Norris, presidente de operações de lítio da Albemarle, disse que a empresa está aberta a firmar parcerias semelhantes. Mas ele acrescentou: “Não estamos em uma posição em que precisamos levantar capital. Seria apenas algo que fazemos como parte de um acordo mais amplo para avançar em nossa agenda estratégica e ajudar nossos clientes no mercado.”
Déficit de lítio
Apesar da corrida para aumentar a produção para atender à demanda, a indústria de lítio pode ser superada. Depois de elevar modestamente as estimativas de demanda e reduzir as expectativas de oferta, Blanchard, do Deutsche Bank, prevê um déficit de oferta crescente. Ela vê o déficit de mercado se mantendo na faixa de 5% a 10% por alguns anos, depois subindo para 34% no final da década.
“Estamos vendo mais investimento (na mineração de lítio), mas você não verá os resultados desse investimento por 5 a 10 anos”, disse ela.
A nova perspectiva de Blanchard vê os preços do lítio se aproximando dos níveis atuais, aumentando suas perspectivas de lucros operacionais de lítio para a Albemarle em 13% em 2023.
Mesmo a construção de instalações para o processamento do concentrado extraído de salmouras naturais e bombeado para lagoas de evaporação pode levar alguns anos. Depois disso, leva mais seis meses para os fabricantes de baterias EV aprovarem a qualidade do lítio. Isso é seguido por dois anos para aumentar a capacidade.
É improvável que novas tecnologias para explorar os recursos de lítio forneçam uma solução de curto prazo para a escassez de lítio, dizem analistas.
A extração direta de lítio pula o estágio de evaporação da salmoura. Mas cada um desses projetos requer “uma solução muito personalizada”, em vez de uma solução comprovada e repetível, disse Kapsch. “É efetivamente um projeto científico”, com maior risco, prazo mais longo e custo potencialmente mais alto.
Estoque ALB
As ações da Albemarle subiram 1.5%, para 280.94 na quinta-feira, recuperando-se da média móvel de 50 dias em alta. As ações estão se consolidando após recuarem do recorde de 308.24 em 14 de setembro. linha de força relativa, que acompanha o desempenho de uma ação em relação ao índice S&P 500, está se mantendo em máximas recordes.
As ações SQM e Livent também recuaram modestamente em relação aos níveis de todos os tempos. Analistas de Wall Street preveem que o crescimento dos lucros da SQM e da Livent superará o ritmo tórrido de Albemarle este ano.
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Fonte: https://www.investors.com/research/the-new-america/albemarle-plots-decade-long-lithium-charge-with-demand-racing-past-supply/?src=A00220&yptr=yahoo