Alterra Energy parece explodir a tampa da reciclagem de plásticos

O mundo tem um problema de resíduos de plástico. Isso provavelmente não é novidade para você.

Programas de reciclagem padrão podem ajudar, mas uma grande falha deles é que muito plástico não é prontamente reciclável com seus métodos. É por isso que você só pode colocar certos tipos de plástico em sua lixeira.

Como resultado, aqui nos EUA, apenas cerca de 5% dos resíduos plásticos são reciclados a cada ano, enquanto cerca de 9% são incinerados e 86% são depositados em aterros. Isso significa que cerca de 30 milhões de toneladas de plástico acabam em aterros sanitários americanos todos os anos.

A Alterra Energy de Akron, Ohio, tem uma nova solução que usa tecnologia patenteada de liquefação térmica para refazer totalmente os resíduos plásticos. A empresa começou como uma planta piloto para prova de conceito em 2009 e inaugurou sua instalação comercial em grande escala em 2020. Em janeiro de 2021, a Neste Corporation, maior produtora mundial de diesel renovável e combustível de aviação sustentável, adquiriu uma participação minoritária na empresa privada, que é detida maioritariamente por investidores financeiros.

“Hoje, pouco plástico é reciclado”, disse Fred Schmuck, CEO da Alterra. “O que é, é principalmente reciclado mecanicamente, onde o plástico é triturado e derretido para reutilização. Mas isso limita seu uso devido à complexidade de reciclar laminados, bem como cargas e corantes que foram adicionados aos plásticos originais, e porque a maioria não é adequada para aplicações em alimentos. Trabalhamos na divisão da estrutura molecular – quebrando o polímero para produzir os blocos de construção para fazer novos plásticos. Todas as empresas químicas têm metas ambiciosas para o uso de materiais reciclados.” O produto final proveniente do processo da Alterra pode ser utilizado como matéria-prima reciclada para a produção de plástico.

Um dos outros desafios da reciclagem mecânica é que ela não pode lidar com todos os plásticos mistos e multicamadas, de modo que os recicladores são forçados a fazer uma separação adicional de seus fluxos de alimentação antes do processamento. Não é o caso do processo da Alterra. “Podemos pegar plásticos mistos e multicamadas com cargas e corantes”, disse Schmuck. A maior parte do que usamos é #2, #4, #5, #6 e alguns plásticos #7. Nosso objetivo é capturar outros 30-40% do fluxo de resíduos plásticos até 2030.”

“Não estamos aqui para competir com a reciclagem mecânica”, acrescentou Jeremy DeBenedictis, Presidente da Alterra Energy. “A reciclagem química é complementar a isso.” No entanto, a empresa pretende substituir alguns outros métodos de descarte de plástico, como aterros sanitários e incineração. “Nossa instalação de Akron processa 100,000 libras por dia que, de outra forma, seriam depositadas em aterros”, continuou DeBenedictis. “Vemos nosso processo em escala comercial. É comprovado, modular e pode ser replicado em qualquer lugar.”

O foco agora está exatamente nisso, replicando o processo em todo o mundo. “Ainda estamos nascendo”, disse Schmuck. “Estamos focados em aumentar. Na segunda metade desta década, aspiramos ter entre um e dois milhões de libras por ano de capacidade em funcionamento.”

“Neste é uma das empresas mais sustentáveis ​​do mundo”, acrescentou DeBenedictis. “Eles não estão apenas apoiando a implantação de nossa tecnologia em todo o setor, mas também temos um acordo de desenvolvimento conjunto, para que possamos aproveitar a experiência da Neste.”

O objetivo final da Alterra é abrir novos caminhos substanciais no combate ao problema dos resíduos plásticos em todo o mundo. “Para mim, trata-se de voltar ao futuro da reciclagem”, disse Schmuck. “Meus cumprimentos às tecnologias existentes, mas é crucial que nos afastemos do plástico de uso único e do óleo virgem. Criamos uma nova solução e uma oportunidade. O que estamos fazendo é desviar plásticos usados ​​valiosos de serem depositados em aterros e reduzir nossa necessidade de recursos naturais na remanufatura de novos produtos plásticos – é um uso muito eficiente das capacidades industriais existentes para substituir o óleo virgem”.

“Olhe para sua própria lata de lixo em casa”, disse DeBenedictis. “Quando você termina seu iogurte, ou sua salada, ou sua manteiga, o recipiente vai para a lata de lixo. Mas tudo isso tem valor. O plástico é feito para ser reutilizado. Queremos ajudar a desbloquear maneiras de reutilizar todos os nossos plásticos. Mas todos temos que fazer a nossa parte. Minha família de cinco pessoas está fazendo um experimento de reciclagem há seis meses e conseguimos reduzir nosso lixo semanal na calçada para um saquinho. E se pudéssemos fazer com que todos os lares dos EUA fizessem algo semelhante? Isso seria uma mudança de jogo para acelerar a mudança para uma economia verdadeiramente circular”.

“Se você olhar para toda a cadeia de valor da reciclagem”, disse Schmuck, “esse tipo de reciclagem avançada pode fazer uma enorme diferença”.