Altria sai do grupo vaping Juul depois que a participação despencou em valor

A Altria, fabricante de Marlboro, trocou sua participação minoritária na Juul Labs pelos direitos de propriedade intelectual de alguns dos protótipos de tabaco aquecido da empresa de cigarros eletrônicos, encerrando um investimento que despencou de US$ 12.8 bilhões há pouco mais de quatro anos, após contratempos regulatórios e legais.

A fabricante de cigarros com sede na Virgínia disse em comunicado após o fechamento do mercado na sexta-feira que havia trocado sua participação de 35% na Juul por uma “licença global irrevogável e não exclusiva” para parte da propriedade intelectual de tabaco aquecido da Juul. Apesar de anos de trabalho desenvolvendo um dispositivo de aquecimento de tabaco, a Juul nunca lançou um produto que aquece sem queimar.

A decisão da Altria de sair de seu investimento ocorre depois que Juul chegou a um acordo caro para 5,000 ações judiciais, alegando que Juul alimentou um adolescente “epidemia de vaporização” e a Food and Drug Administration dos EUA baniu os produtos da Juul como parte de sua revisão abrangente de 6.7 milhões de produtos de cigarro eletrônico.

No final do ano passado, a Altria avaliou sua participação na Juul em apenas US$ 250 milhões, uma redução de 98% na avaliação quando comprou a empresa em dezembro de 2018.

Billy Gifford, executivo-chefe da Altria, disse que a mudança foi o “caminho apropriado para o nosso negócio”. Em uma segunda tentativa de entrar no mercado de vaping, a Altria está trabalhando em um negócio de US$ 2.75 bilhões para comprar a empresa de cigarros eletrônicos NJOY, que, ao contrário da Juul, recebeu aprovação do FDA para alguns de seus produtos, segundo duas pessoas familiarizadas com o assunto.

“A Juul enfrenta desafios e incertezas regulatórios e legais significativos, muitos dos quais podem existir por muitos anos”, disse Gifford. Apesar da proibição do FDA, os produtos da Juul permanecem nas prateleiras depois que um tribunal de apelações dos EUA suspendeu a decisão e o regulador lançou uma revisão adicional.

Gifford disse que a Altria estava “continuando a explorar todas as opções de como podemos competir melhor na categoria e-vapor”. No ano passado, a Altria encerrou seu acordo de não concorrência com a Juul e lançou uma joint venture com a Japan Tobacco focada em produtos de tabaco aquecido.

Uma pessoa próxima à Altria reconheceu que os direitos de PI podem nunca ser desenvolvidos em um produto completo, apontando que a “tecnologia . . . poderia ou não tornar-se parte do portfólio de produtos da empresa”.

Juul argumentou em comunicado que a decisão da Altria de alienar suas ações lhe deu “total liberdade estratégica” sobre o futuro da empresa, liberando-a “para buscar outras oportunidades estratégicas e parcerias”.

Os executivos da Juul sondaram empresas de tabaco, incluindo a Japan Tobacco e a Philip Morris International, nos últimos meses, sobre um possível investimento, venda ou acordo de licenciamento, de acordo com pessoas informadas sobre as negociações que disseram que os potenciais investidores ainda estão cautelosos com os riscos legais e regulatórios remanescentes.

“Somos livres para aproveitar uma variedade de opções para maximizar o valor de nossa empresa enquanto continuamos avançando em nossa tecnologia de produtos líder e pipeline de inovação”, disse Juul. Se a Altria tivesse mantido sua participação na Juul, poderia influenciar os termos de qualquer venda ou investimento e possivelmente até bloquear um acordo com uma empresa rival.

Juul garantiu novo financiamento de dois investidores existentes em novembro passado, mas foi forçada a cortar empregos para economizar dinheiro, enquanto busca evitar um pedido de falência do Capítulo 11.