Zoox da Amazon diz que seu Robotaxi atendeu aos mais altos padrões de segurança contra acidentes

A Zoox, a startup de robôs-táxis que a Amazon comprou há dois anos, diz que agora está certificada para atender aos mais altos padrões de segurança contra acidentes dos EUA e é a primeira empresa de tecnologia de direção autônoma a fazê-lo. No entanto, não está pronto para dizer quando seu veículo elétrico peculiar começará a atrair clientes pagantes.

“Estamos muito perto. Está se unindo”, diz Jesse Levinson, cofundador e CTO da Zoox Forbes durante uma visita às instalações de montagem da empresa em Fremont, Califórnia, na terça-feira, a primeira vez que foi aberta ao público. “Você vai ver isso mais cedo ou mais tarde.”

A empresa de oito anos, com sede em Foster City, Califórnia, completou testes de colisão com seu pequeno robô-táxi e apresentou os resultados ao governo no final de junho. O veículo da Zoox é radicalmente diferente do Waymo e do Cruise da General Motors, que já operam programas de robotaxi em pequena escala nos subúrbios de Phoenix e San Francisco usando veículos elétricos modificados e híbridos plug-in, que combinam uma bateria e um pequeno motor a gasolina. A empresa planeja iniciar seu serviço com um veículo de quatro passageiros construído especificamente para esse fim, sem volante, pedais ou controles de direção convencionais. Com motores elétricos e baterias na frente e atrás, o veículo quadrado pode se mover facilmente em qualquer direção.

Levinson, um cientista da computação formado na Universidade de Stanford que é o arquiteto da tecnologia de direção autônoma da Zoox desde sua fundação, está certo em ser cauteloso sobre um cronograma comercial. Em parte, é porque está fora de suas mãos. Para operar seu robô sobre rodas em vias públicas e avançar com um serviço de transporte, a Zoox precisa da aprovação do Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia e do Departamento de Transportes dos EUA.

Conseguir essas luzes verdes pode ter ficado mais difícil após um acidente envolvendo um Cruise robotaxi que foi atingido por outro motorista em um San Francisco cruzamento no mês passado. Tanto um passageiro do veículo Cruise quanto o motorista do Toyota Prius que o atingiu sofreram ferimentos leves. O acidente está sendo analisado por autoridades da Califórnia e pelo Administração National Highway Traffic Safety, ou NHTSA.

Cruise começou a dar caronas a passageiros em San Francisco no final de junho. Como a Zoox, ela planeja oferecer passeios em suas vans robotaxi Origin com assentos voltados para dentro e sem volante ou pedais, mas por enquanto conta com uma frota de hatchbacks Chevrolet Bolt elétricos. A Cruise também foi a primeira empresa aprovada pela Califórnia a operar um serviço de passeio autônomo pago sem um motorista de backup humano ao volante. Waymo também está buscando essa designação.

O Waymo da Alphabet, que começou como o Google Self-Driving Project há 13 anos, não divulga quanta receita obtém com passeios de robotaxi e serviços de entrega. Suas minivans híbridas plug-in Chrysler Pacifica dão carona a passageiros nos subúrbios de Chandler e Tempe, em Phoenix, desde 2020.

A atual frota de testes na estrada da Zoox é composta por SUVs Toyota Highlander carregados com computadores, laser lidar, câmeras, radar e outros sensores, mas começou a produção de baixo nível de robotaxis em suas instalações de Fremont. Enquanto a planta da Tesla na área da baía de São Francisco produz centenas de milhares de carros elétricos anualmente, a fábrica da Zoox será capaz de produzir “dezenas de milhares” de robotaxis por ano. Eles serão implantados apenas em serviços de passeio que planeja lançar inicialmente em São Francisco e Las Vegas.

A empresa está confiante sobre a segurança de seus veículos porque todos os testes de colisão e certificação são supervisionados pelo Diretor de Inovação em Segurança, Mark Rosekind, que liderou a NHTSA durante os anos finais do governo Obama.

“Temos mais de cem (inovações de segurança) em nosso veículo que não estão disponíveis em carros que estão na estrada hoje”, disse Rosekind a repórteres que visitavam as instalações. Isso inclui um airbag em forma de “ferradura” em forma de U que é acionado do teto do robotaxi para envolver todos os passageiros em caso de acidente.

“Construindo desde o início, sabíamos quais padrões federais de segurança de veículos motorizados teríamos que incorporar e então fizemos simulações, testes de engenharia, análises etc. para garantir que pudéssemos atender a esses requisitos de desempenho”, disse Rosekind. Demorou cinco anos, mas ele disse que o veículo alcançaria uma classificação federal de cinco estrelas da NHTSA, o nível mais alto possível, se fosse vendido aos consumidores. “Não somos obrigados a fazer isso, pois não estamos vendendo para ninguém.”

O veículo, que lembra um vagão de metrô de pequena escala, é surpreendentemente espaçoso. Apesar de ser um metro mais curto que um Toyota Corolla, a falta de um motor convencional e controles de direção permite uma cabine espaçosa.

Durante um breve passeio de teste em baixa velocidade ao redor da fábrica, a frenagem e a aceleração foram suaves e o veículo Zoox parou para permitir que as pessoas que caminhavam por um estacionamento passassem. Embora não tenha sido um percurso tecnicamente desafiador, a experiência de passeio é notavelmente diferente da dos veículos Waymo ou Cruise por causa do design exclusivo da cabine e dos assentos, com os passageiros de frente um para o outro. É menos um caso de se sentir com motorista e mais parecido com o transporte de massa de alta tecnologia.

Uma vez certificado para operar em vias públicas, o robotaxi é projetado para ir até 75 mph na estrada, alimentado por um sistema de bateria de 132 quilowatts-hora que é robusto o suficiente para operar por 16 horas por dia antes de precisar ser recarregado.

Levinson, filho do presidente da Apple Arthur D. Levinson, disse que a Zoox não está sob pressão competitiva ou financeira para iniciar as operações de carona e que a Amazon, que pagou US$ 1.2 bilhão pela empresa em 2020, está disposta a ser paciente. "Nós não estamos lá fora levantando dinheiro", disse ele.

“Há uma demanda enorme para ir do ponto A ao B em uma cidade. É um mercado de vários trilhões de dólares, então mesmo para uma empresa do tamanho da Amazon isso é materialmente interessante”, disse ele. “Não é um esquema de enriquecimento rápido. … Não é como se em dois anos a Amazon estivesse ganhando quantias significativas de dinheiro. Na próxima década, eles absolutamente deveriam ser – se fizermos um bom trabalho.”