Ambani e Adani na corrida do hidrogênio verde na Índia, mas os obstáculos permanecem

O calor escaldante do sol pode ser punitivo nos dias de verão e o enorme litoral da Índia torna um desafio de defender. Mas grandes quantidades de água e luz solar abundante abriram um caminho para a energia verde que poderia saciar o vasto apetite da Índia por combustível.

As empresas indianas se comprometeram a comprometer bilhões de dólares em projetos de hidrogênio verde – mas especialistas alertam que a tecnologia ainda é muito nova e sua viabilidade comercial não foi comprovada.  

O hidrogênio verde é um combustível limpo produzido pela divisão da água em hidrogênio e oxigênio, usando energia renovável, como a energia solar. Quando queimado, não emite gases de escape, apenas água. Ambientalistas afirmam pode ajudar a descarbonizar indústrias pesadas, como refino de petróleo, fertilizantes, aço e cimento, além de ajudar a reduzir as emissões globalmente.

“Neste momento, a tecnologia não está madura ou barata o suficiente para ser usada amplamente”, disse Amit Bhandari, membro sênior de energia e investimento da Gateway House, um think tank com sede em Mumbai, à CNBC. Ele apontou o exemplo da energia solar que levou cerca de uma década para se tornar viável.

A indústria de hidrogênio verde ainda está em sua infância e plantas piloto para estudar a tecnologia e os custos levarão pelo menos cinco anos para mostrar resultados, disse Bhandari.

“Dez anos atrás, se você me perguntasse se a energia solar é viável, eu teria dito 'não', embora o potencial da energia solar fosse conhecido e a tecnologia estivesse disponível. Só decolou quando o custo se tornou comparável às fontes tradicionais de energia por um longo período de tempo”, disse Bhandari, acrescentando que estava relutante em descartar uma nova tecnologia.

As energias renováveis ​​representam atualmente quase 40% da capacidade total instalada na Índia, o terceiro maior do mundo importador de petróleo bruto depois da China e dos EUA

Mas sem armazenamento de energia em larga escala, a energia renovável não pode se tornar uma alternativa viável às fontes de energia tradicionais. 

As baterias de lítio não podem armazenar energia em larga escala, embora sejam amplamente utilizadas para alimentar veículos elétricos. O hidrogênio verde, que pode ser armazenado em grandes quantidades, pode abastecer veículos pesados, como caminhões, em longas distâncias. 

O governo da Índia anunciou no ano passado uma política nacional de hidrogênio verde com o objetivo de produzir 5 milhões de toneladas do combustível anualmente até 2030. Em fevereiro, concedeu incentivos fiscais e cedeu terrenos para a instalação de usinas para impulsionar a investimento. 

“Dois recursos importantes são necessários para se tornar um grande player global: água e energia barata”, disse o presidente da Celeris Technologies, Venkat Sumantran, à CNBC. “A Índia tem um grande litoral com acesso à água do mar e muita luz solar.” 

Vários estados da Índia recebem boa luz solar na maior parte do ano e isso permite que as fazendas de painéis solares sejam implantadas de maneira otimizada, disse Sumantran, cuja empresa de consultoria com sede em Chennai fornece novas alternativas energéticas aos combustíveis fósseis no setor automotivo.

Mas tornar-se um player global também depende de quão baratas as células fotovoltaicas – que convertem a luz solar em energia – são produzidas. “Há muitos sinais de que as políticas para permitir que isso aconteça estão sendo implementadas”, acrescentou.

Empresas indianas que investem em hidrogênio

Nos últimos meses, várias empresas indianas anunciaram planos de hidrogênio verde:

• Em janeiro, a maior empresa da Índia por capitalização de mercado Indústrias Reliance anunciou que comprometeria US$ 75 bilhões em energia verde, incluindo uma quantia não revelada para projetos de hidrogênio verde. 

• No início de abril, o grupo Greenko, com sede em Hyderabad, e John Cockerill, com sede na Bélgica, construirão uma gigafábrica de eletrolisadores de hidrogênio de dois gigawatts na Índia, a maior fora da China.

• Em março, a estatal Corporação Indiana de PetróleoA , que responde por quase metade da participação de mercado dos produtos petrolíferos da Índia, juntou-se a duas empresas privadas para lançar uma joint venture para desenvolver hidrogênio verde. Também há planos para fabricar e vender eletrolisadores, usados ​​na produção de hidrogênio verde.

• Em novembro de 2021, o maior desenvolvedor de energia solar do mundo, o Adani Group, anunciou que investiria US$ 70 bilhões até 2030 em infraestrutura de energia renovável, incluindo hidrogênio verde. 

A Reliance Industries e o Adani Group prometeram para fazer o hidrogênio verde mais barato do mundo a US$ 1 por quilo, ou cerca de um quarto de galão - isso está abaixo do custo atual de US$ 5 a US$ 6. Quando contatada pela CNBC, nenhuma das empresas forneceu detalhes sobre como reduziriam os custos tão drasticamente. 

O hidrogênio verde também alimenta as ambições geoestratégicas da Índia.

O presidente da Reliance Industries, Mukesh Ambani, previu que a energia verde tem potencial para mudar o jogo. 

“Quando a madeira foi substituída pelo carvão, a Europa ultrapassou a Índia e a China para emergir como líder mundial. Com o surgimento do petróleo, os EUA e a Ásia Ocidental superaram outros”, disse ele em uma conferência sobre energias renováveis ​​em fevereiro em Pune, uma cidade do oeste da Índia.  

“Quando a Índia se tornar não apenas autossuficiente em energia verde e limpa, mas também um grande exportador, isso ajudará a Índia a emergir como uma potência global”, disse ele na época.

Reconhecendo que houve muito hype em torno do hidrogênio verde, Bhandari, da Gateway House, disse que não era necessariamente uma coisa ruim.

“Uma coisa importante é que o hype pode criar sua própria realidade. Se houver a quantidade certa de capital, a inteligência humana é lançada em um problema. E a tecnologia evolui. Os custos começam a cair e isso cria demanda”, disse.

“O impulso está do lado da inovação e os custos estão diminuindo. Além disso, já existe demanda por hidrogênio verde, que pode ser absorvido imediatamente nas indústrias de refino de petróleo, fertilizantes e siderurgia”, acrescentou.

Projetos-piloto necessários

O hidrogênio verde só se tornará comercialmente viável quando se tornar mais barato, observou Bhandari. 

“Você não pode começar com uma usina de 500 megawatts”, disse ele, acrescentando que mesmo uma empresa como a Reliance, que tem longa experiência no manuseio de gás hidrogênio em suas refinarias de petróleo, não investiria em uma usina enorme sem projetos-piloto. “Estamos a vários anos de distância da capacidade de grande escala”, disse ele.

Explorar a costa de 7,500 quilômetros da Índia também é complicado, disse Bhandari.

“Há outras reivindicações no litoral. Não é desabitado. Existem várias grandes cidades e portos. E deve ser ponderado em relação à necessidade de proteger os manguezais e outros ecossistemas frágeis também”, disse ele. 

Ainda assim, ele admitiu que, se bem-sucedido, o impulso do hidrogênio verde tornaria a Índia menos vulnerável a choques de preços de gás natural e petróleo.

“Neste momento, a Índia está vulnerável a todos os tipos de choques externos e geopolíticos. Com o hidrogênio verde, essa vulnerabilidade será reduzida”, disse ele.