Os consumidores americanos não suportam mais o crescimento

A recuperação dos bloqueios da Covid teve sua maior força entre as famílias. A compra de casas explodiu e a construção de casas em seguida. As compras no varejo dispararam em todas as principais categorias. Mas essa foto agora mudou. O aumento das taxas de juros tornou a casa própria muito cara para muitos. A inflação cortou profundamente o poder de compra da renda das pessoas, e os gastos reais diminuíram proporcionalmente. Agora, olhando para 2023, as perspectivas dificilmente apontam na direção do crescimento e da prosperidade. Em vez disso, eles apontam para uma recessão em desenvolvimento, se a economia já não estiver em uma.

A compra e construção de casas lideraram nos meses seguintes ao pior dos bloqueios pandêmicos. Durante o segundo semestre de 2020 e em 2021, as compras de novas casas dispararam. No final de 2021, as compras estavam cerca de 25% acima dos níveis pré-pandêmicos. A construção tentou acompanhar a compra. O início de novas unidades habitacionais aumentou até o final de 2021 cerca de 24% acima dos níveis pré-Covid.

Este ano, ambas as atividades foram vítimas do aumento das taxas de juros, já que a inflação obrigou o Federal Reserve (Fed) a restringir o crédito. Desde março passado, quando o Fed iniciou seus esforços antiinflacionários, as taxas de uma hipoteca de 30 anos mais que dobraram, passando de um mínimo de 3.29% para 6.5-7.0% recentemente. Não surpreendentemente, a casa própria tornou-se muito cara para muitos americanos. As compras de imóveis caíram, caindo cerca de 9.5% de março a novembro, o mês mais recente para o qual há dados disponíveis. Seguiu-se o início de novas construções, com queda de 16.8% no mesmo período.

Quedas na compra de casas e na construção afetaram diretamente os gastos do consumidor, especialmente as vendas de móveis e eletrodomésticos, bem como suprimentos para reparos domésticos. Mas os gastos do consumidor sofreram ainda mais com os encargos impostos pela inflação sobre a renda real.

Embora os salários tenham subido a taxas historicamente rápidas, a inflação aumentou os custos de vida ainda mais rapidamente. Durante os três primeiros trimestres de 2022, o Departamento de Comércio informa que a renda familiar de salários e vencimentos aumentou a uma taxa anual de 6.2%. Os preços ao consumidor, no entanto, subiram a uma taxa anual de 8.0% durante esse período, mais do que compensando o poder de compra de suas rendas expandidas. Por um tempo, as pessoas usaram seus cartões de crédito para manter seus gastos, mas esse comportamento só pode ir até certo ponto. Eles tiveram que diminuir o ritmo de novas compras. Portanto, embora as vendas no varejo durante o primeiro semestre de 2022 tenham aumentado a uma taxa anual impressionante de 9.0%, elas quase não cresceram em termos nominais desde junho. Depois de contabilizar os efeitos da inflação, as vendas reais declinaram.

Especialmente perturbador nesta desaceleração é o amplo padrão de declínio tão evidente nos números recentes das vendas no varejo. Em dezembro, as vendas totais nominais caíram 1.1% em relação ao nível de novembro, 12.3% a uma taxa anual. Apenas quatro das doze principais categorias apresentaram algum crescimento nominal, muito menos crescimento real. As vendas de itens caros tiveram as quedas mais acentuadas. As vendas de automóveis caíram 1.2% apenas em dezembro. As vendas de móveis caíram 2.5% no mês e as de eletrônicos caíram 1.1%. Isso é revelador porque os consumidores, quando se sentem presos, cortam primeiro esses tipos de gastos caros. Gastar com essas coisas é mais fácil de adiar do que gastar com coisas do dia a dia, como sabão ou mantimentos, remédios e coisas do gênero. E, de fato, alimentação foi uma das quatro categorias a apresentar algum aumento.

É verdade que dezembro é apenas um mês e os números de um único mês não constituem uma tendência. Mas novembro parecia o mesmo. Normalmente, o quadro geral – seja animador ou decepcionante – consiste em um misto de crescimento em algumas categorias e queda em outras. Isso é de se esperar, uma vez que as famílias geralmente retêm um tipo de gasto quando gastam em outro. O mês em que uma família trabalhadora compra um carro é o mês em que decide jantar fora menos do que o normal. É então revelador que dezembro e novembro tenham sofrido cortes universalmente. Este fato e as tendências mais gerais apontam para mais do mesmo quando a economia entrar em 2023.

Se este não é um quadro bonito, a causa do problema econômico oferece motivos para buscar uma recuperação mais tarde em 2023. Se os esforços do Fed puderem conter a inflação – o que não é totalmente improvável – as famílias poderão facilmente retornar a padrões de gastos mais agressivos. O sucesso na inflação também pode levar o Fed no final do ano a abrandar suas políticas de restrição de crédito e talvez reverter sua atual política de aumento das taxas de juros. Isso pode promover um retorno à compra e construção de casas, se não no final de 2023, pelo menos em 2024. O cenário está montado para a recuperação a tempo, mas a dor é provável nos próximos seis a nove meses.