A melhor esperança da América para derrotar a China no ar

Tele Força Aérea dos EUA e a Northrop Grumman lançou seu novo bombardeiro furtivo B-21 Raider em uma cerimônia na secreta Planta 42 da Força Aérea em Palmdale, Califórnia, na noite de sexta-feira.

Um dia antes, a 6,000 milhas de distância, os primeiros caças Boeing F-15C Eagle pertencentes à 18ª Ala da USAF partiu Kadena Air Force Base em Okinawa, a província da ilha mais ao sul do Japão.

Todos os cerca de 50 F-18 da 15ª Asa, muitos com mais de 40 anos, estão programados para deixar Okinawa nos próximos dois anos. Alguns se juntarão aos seis esquadrões da Guarda Aérea Nacional dos EUA que ainda voam F-15Cs. Outros serão armazenados no Arizona.

Os dois eventos estão relacionados. À medida que os caças de curto alcance da Força Aérea partem da região do Pacífico Ocidental, o serviço está contando com os B-21s que voam longe para realizar muitos dos combates mais pesados ​​no caso de uma guerra com a China.

A mudança de caças para bombardeiros não é total ou irreversível. A Força Aérea planeja continuar a rotacionar os caças visitantes através de Kadena, começando com os F-22 baseados no Alasca que chegaram na mesma época em que os primeiros F-15 estavam partindo.

Há também uma ala da USAF com cerca de 50 caças F-16 que voam da Base Aérea de Misawa, no norte do Japão. E a Marinha dos EUA quase sempre tem pelo menos um – às vezes dois ou três – porta-aviões e navios de assalto no Pacífico ocidental, cada um com seus próprios caças embarcados.

Mas o Pentágono não conta com esses combatentes para vencer uma guerra com o Exército Popular de Libertação da China. O F-15C é o caça de maior alcance da América e, com uma carga útil de mísseis, atinge apenas 800 milhas ou mais com combustível interno.

Não é à toa que a principal base da Força Aérea para operações no Pacífico ocidental é Kadena, 470 milhas a nordeste de Taiwan e aproximadamente a mesma distância da China continental, a oeste. Kadena é a única base na região que pode projetar caças no espaço aéreo ao redor de Taiwan sem esses caças precisando de um lote de reabastecimento no ar de aviões-tanque lentos e vulneráveis.

O problema para as forças dos EUA é que, após duas décadas de modernização implacável, o PLA agora possui milhares de mísseis balísticos DF-16, DF-17, DF-21 e DF-26 e mísseis de cruzeiro YJ-18 que podem atingir Kadena.

O PLA em tempo de guerra teria outros alvos, é claro - incluindo potencialmente milhares em Taiwan - mas é seguro presumir que, nas primeiras horas de uma guerra, o PLA teria como objetivo destruir Kadena. Abrigos de aeronaves reforçados podem ajudar a 18ª Ala a sobreviver um pouco mais, assim como as baterias de defesa antimísseis do Exército dos EUA. Mas não há medidas defensivas que impeçam totalmente Kadena de levar muitos golpes rápidos.

Os planejadores do Pentágono sabem disso. Eles estão determinados a retirar o poder aéreo dos EUA da China para bases além do alcance da maioria dos mísseis do PLA, começando com os envelhecidos Eagles da 18ª Asa. A Base da Força Aérea de Andersen em Guam, um importante centro de bombardeiros da USAF a 1,800 milhas da China, é a posição óbvia de recuo. Há outros, incluindo um aeródromo em Darwin, Austrália, que fica a 2,600 milhas da China.

O que todas as bases aéreas têm em comum é que estão muito, muito longe da China para projetar caças em combate em torno de Taiwan - sem, é claro, uma ponte aérea sem precedentes que seria vulnerável ao ataque chinês.

Para ter alguma chance de sustentar uma campanha aérea sobre o Pacífico ocidental, a USAF precisa de bombardeiros de longo alcance. De preferência bombardeiros de longo alcance que não requeiram escolta de caças. Que significa discrição bombardeiros.

O problema é que existem apenas 20 bombardeiros furtivos B-1990 da década de 2 no inventário da USAF. Poucos para uma campanha em larga escala. Quarenta e cinco B-1s não furtivos e 76 até menos furtivos B-52Hs completam a atual frota de bombardeiros.

O B-21 com sua forma de dispersão de radar, alcance de aproximadamente 6,000 milhas sem combustível e carga útil de 15 toneladas atende aos requisitos de desempenho para substituir o B-2. Ainda não se sabe se a Northrop e a Força Aérea podem produzir os bombardeiros rapidamente e a um custo aceitável.

Quando a Força Aérea contratou a Northrop para desenvolver e construir o B-21 em 2015, a ideia era produzir novos bombardeiros furtivos suficientes para substituir os B-2 e B-1 na década de 2030 e então, na década seguinte, expandir o frota de bombardeiros para pelo menos 175 fuselagens totais, a maioria das quais seriam furtivas.

Os defensores do poder aéreo pediram à Força Aérea que fosse mais longe e duplo o inventário de bombardeiros com até 200 B-21s substituindo os B-1s e B-2s, complementando os B-52s.

Com entre 100 e 200 fuselagens e uma rede de bases fora do alcance da maioria dos mísseis da China, a força Raider poderia se tornar a principal contribuição da USAF para qualquer guerra com a China.

Lançar o bombardeiro é o primeiro passo de uma longa jornada. Agora, a Northrop e a Força Aérea devem testar o B-21, ajustar o design e aumentar a produção, mantendo o custo unitário baixo.

Lembre-se de que o Pentágono planejou adquirir 132 B-2s. Mas a espiral dos custos gerais do programa levou a cortes profundos que só aumentou o custo por avião chegou a vários bilhões de dólares, resultando na pequena força atual de bombardeiros furtivos essencialmente inestimáveis.

O B-21, que a Força Aérea espera que custe apenas US$ 750 milhões por avião, pode sofrer o mesmo destino. Isso seria um resultado catastrófico para a estratégia dos EUA no Pacífico ocidental. O Pentágono precisa do Raider, e o Raider programa, trabalhar.