Especialista em fusão antitruste diz que a aquisição da Spirit pela Frontier ou JetBlue provavelmente será aprovada

Por causa de meus relacionamentos comerciais e participações acionárias tanto com a Spirit quanto com a JetBlue, não tenho escrito sobre as propostas de fusão Frontier-Spirit e JetBlue-Spirit nos últimos meses. É um tema quente no momento, então pensei que seria ótimo para os leitores da Forbes ouvir alguém próximo sobre o assunto.

As declarações públicas da Frontier and Spirit sugerem que eles acreditam que seu negócio tem 100% de aprovação e que uma combinação com a JetBlue tem 0% de chance. Isso não parecia certo para mim, então eu queria obter a opinião de um especialista. Glenn Pomerantz é formado em Direito em Harvard e atuou como principal advogado de julgamento para o governo em desafios de fusões de alto nível. Ele foi recentemente contratado pela JetBlue para fornecer um ponto de vista sobre o cenário regulatório. Nesta sessão de perguntas e respostas comigo, ele compartilha pensamentos sobre como o Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) pode ver uma maior consolidação do setor.

Glenn, é ótimo estar conversando com você hoje. Conte-me um pouco sobre sua experiência.

Obrigado Ben. Estou na prática há quase 40 anos. Sou um dos poucos advogados particulares a quem o DOJ e vários Procuradores Gerais do Estado pediram para atuar como advogado principal do governo em desafios de fusões de alto nível, incluindo o Fusão AT&T/T-Mobile. O litígio antitruste sempre foi um dos meus principais interesses profissionais.

Muitas pessoas pensam que é difícil para qualquer fusão de companhias aéreas no momento. Você concorda?

O atual governo disse que deseja ver um nível diferente de fiscalização em grandes fusões, inclusive no setor aéreo. Vai ser mais difícil para qualquer fusão do que era há alguns anos. No entanto, acho que os obstáculos regulatórios para um acordo Frontier-Spirit ou JetBlue-Spirit são extremamente semelhantes. De qualquer forma, é um tribunal, e não o DOJ, que tem a palavra final. Acho que ambos os negócios têm mais de 50% de chance de fechar.

Se você estivesse representando a JetBlue no DOJ, qual seria sua posição?

Gostaria de lembrar o DOJ de suas próprias palavras. Em seu processo judicial para a Aliança Nordeste da JetBlue, o DOJ elogia efusivamente a JetBlue pela “Efeito JetBlue” e sua capacidade de “desafiar as grandes companhias aéreas” com tarifas mais baixas e ótimo atendimento. Assim, quando a JetBlue entra em um mercado, as principais companhias aéreas reduzem suas tarifas. O DOJ continua falando sobre a JetBlue ser “exclusivamente disruptiva” e quão importante é seu crescimento para a concorrência nos EUA. operadoras de ultra-baixo custo. Isso porque as companhias aéreas tradicionais não respondem da mesma maneira quando as companhias aéreas de custo ultrabaixo entram em novas rotas. As companhias aéreas de custo ultrabaixo não oferecem serviços comparáveis ​​à JetBlue, o que torna a JetBlue uma ameaça tão competitiva para as companhias aéreas tradicionais. O que a tentativa da JetBlue de se fundir com a Spirit me sugere é que eles estão focados em expandir esse Efeito JetBlue em todo o país e interromper os negócios das operadoras tradicionais.

Então você está dizendo que o DOJ processando a JetBlue realmente suporta uma combinação JetBlue-Spirit? Não é isso que o Espírito quer que você pense.

Sim, estou dizendo que o raciocínio do DOJ no Litígio NEA suporta uma combinação JetBlue-Spirit. Além disso, só porque o DOJ está processando você em um assunto não significa que eles o processariam automaticamente em outro assunto. Não é uma coisa pessoal. A questão da Aliança Nordeste será resolvida nesse litígio atual. Eles analisariam um empate entre a JetBlue e a Spirit separadamente, por seus próprios méritos.

Se os acionistas da Spirit indicarem que preferem a JetBlue, qual é o maior desafio que essa combinação terá com os reguladores?

Como eu disse, qualquer fusão terá mais dificuldade em obter a aprovação do DOJ agora, dada a atual administração. Específico para a JetBlue-Spirit, o DOJ avaliará o impacto de uma transportadora de baixo custo comprar uma transportadora de ultrabaixo custo e como o efeito exclusivo da JetBlue nas tarifas e na qualidade dos produtos influencia. Eles também analisarão a expansão e reposicionamento de outras operadoras de ultrabaixo custo. Tanto o modelo JetBlue quanto o modelo de custo ultrabaixo beneficiam os viajantes, mas os benefícios são diferentes. A JetBlue argumenta que seu benefício é muito mais amplo e impactante do que o modelo de custo ultrabaixo. Esse é o tipo de benefício que um tribunal pesaria cuidadosamente se o DOJ decidisse que queria contestar essa fusão.

Você acha que o DOJ preferiria uma combinação Frontier-Spirit?

Eu não vejo assim. As pessoas não se concentraram no fato de que Frontier e Spirit têm muitas sobreposições de rotas em todo o país – muito mais do que JetBlue e Spirit – e o DOJ na minha experiência avaliará coisas assim. Além disso, o DOJ disse no tribunal que realmente gosta do Efeito JetBlue. Eu não vi nenhum registro sobre a fusão da primeira e segunda maiores operadoras de ultra-baixo custo. Essa preocupação foi levantada antes mesmo da JetBlue entrar em cena.

Alguns afirmam que uma única transportadora de baixo custo seria um concorrente mais forte das grandes companhias aéreas. Qual é a sua visão?

Não vejo nada de aditivo para o consumidor ao juntar as duas maiores operadoras de ultrabaixo custo. Você pode argumentar que as eficiências os ajudam a manter as tarifas baixas, mas não é um divisor de águas e você pode acabar eliminando a competição entre Frontier e Spirit em um monte de rotas. Os dados econômicos que vi mostram que a JetBlue é muito mais disruptiva para os preços das operadoras antigas do que as operadoras de custo ultrabaixo. Isso porque dar à JetBlue uma rede maior a tornará uma concorrente mais formidável das companhias aéreas tradicionais. A análise que vi sugere que o mesmo não seria verdade combinando duas operadoras de custo ultrabaixo. Legados não reagem da mesma forma para operadoras de ultrabaixo custo. E o modelo de negócios de custo ultrabaixo não está configurado de forma a permitir que uma operadora se beneficie de uma rede expandida da mesma forma que a JetBlue faria.

Trata-se apenas de tarifas para o DOJ?

Não é tão simples quanto o preço mais baixo ganha. O DOJ também não quer ver as tarifas subirem dos legados, então eles estudarão como os legados podem responder a um JetBlue maior ou a uma Frontier maior. Eles também analisarão fatores não relacionados ao preço, como qualidade do produto e cronogramas de serviço. Essas são peças importantes na geração de efeitos competitivos. Será uma avaliação difícil para o DOJ porque a JetBlue é conhecida por um nível de serviço muito inclusivo e ofertas que atraem turistas e viajantes de negócios. Spirit e Frontier têm um nível muito básico de serviço barato e você paga por tudo a mais.

Se você estivesse no DOJ agora, o que estaria se perguntando?

O DOJ está muito ciente de que quatro mega operadoras têm controle sobre o mercado dos EUA. Chegamos aqui por causa da consolidação que o DOJ permitiu, então é irônico que o DOJ precise permitir mais consolidação para corrigi-lo. Mas não vai ser politicamente popular, então eles são em um catch-22. Eu acrescentaria que é por isso que, se necessário, temos o sistema judicial como o último decisor. Embora o DOJ possa abordar a aplicação de forma diferente em diferentes administrações, a lei que o tribunal segue permanece praticamente a mesma. E acho que um tribunal veria que uma combinação de JetBlue e Spirit levaria a mais concorrência com as mega operadoras que, em última análise, beneficiariam os consumidores.

Como você vê tudo isso terminando?

O obstáculo regulatório estará lá para qualquer fusão de companhias aéreas, dado o cenário político, mas acredito que o risco é extremamente semelhante para uma fusão Frontier-Spirit ou JetBlue-Spirit. E acredito que a JetBlue tem uma boa chance de conseguir um acordo. O que realmente me convenceu é como o DOJ colocou isso em suas próprias palavras no processo da Aliança Nordeste.