Apple contrata veterano de 31 anos da Ford para acelerar o trabalho com carros elétricos

(Bloomberg) -- A Apple Inc. recrutou um executivo de longa data da Ford Motor Co. que ajudou a liderar os esforços de segurança e engenharia de veículos, um sinal de que a fabricante do iPhone está novamente acelerando o desenvolvimento de um carro elétrico.

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A gigante da tecnologia contratou Desi Ujkashevic para o projeto do carro, segundo pessoas com conhecimento do assunto. Ujkashevic trabalhava na Ford desde 1991, mais recentemente atuando como diretor global de engenharia de segurança automotiva. Antes disso, ela ajudou a supervisionar a engenharia de interiores, exteriores, chassis e componentes elétricos para muitos modelos da Ford.

A executiva trabalhou nos modelos Escape, Explorer, Fiesta e Focus da Ford, além do Lincoln MKC e Aviator, segundo seu perfil no LinkedIn. Ela também ajudou a desenvolver novos veículos elétricos para a montadora de Dearborn, Michigan. E Ujkashevic tem experiência em lidar com questões regulatórias, algo que será fundamental para a Apple colocar um carro na estrada.

A empresa com sede em Cupertino, Califórnia, se recusou a comentar sobre a contratação. A Ford, por sua vez, disse que Ujkashevic se aposentou da montadora.

O recrutamento de Ujkashevic sugere que a Apple continua buscando um carro autônomo, apesar de várias saídas de alto perfil no ano passado. A equipe de gerenciamento do projeto foi quase totalmente substituída desde que era dirigida por Doug Field, um executivo que partiu para a Ford no ano passado.

Construir um carro elétrico autônomo é visto como uma “próxima grande novidade” para a Apple – uma nova categoria de produto que pode impedir que seu crescimento de vendas estacione. Mas o projeto sofreu inúmeras mudanças de estratégia e de pessoal desde que começou há cerca de sete anos.

O volume de negócios foi especialmente pesado no ano passado. Além da saída de Field, a Apple perdeu os principais gerentes responsáveis pela engenharia de hardware, robótica e sensores. Em alguns casos, engenheiros de alto escalão saíram para ingressar em startups de táxi voador.

Após a saída de Field, a empresa nomeou o Apple Watch e o chefe de software de saúde Kevin Lynch para supervisionar o projeto. Lynch é um gerente de engenharia de software bem conceituado, mas nunca liderou o desenvolvimento de um veículo. Ainda assim, a empresa procurou acelerar o projeto sob Lynch – com o objetivo de anunciar um produto até 2025.

Um carro da Apple colocaria a empresa em competição com Tesla Inc. e Lucid Group Inc., bem como com fabricantes de automóveis tradicionais que correm para introduzir veículos elétricos. A Ford tem sido particularmente agressiva em EVs ultimamente com um esforço para eletrificar o veículo mais vendido na América: a picape F-150.

A Apple também está tentando dominar a direção autônoma como parte do projeto - um santo graal da indústria automobilística com o qual empresas de tecnologia como Waymo, da Alphabet Inc., também estão lutando.

Ao longo dos anos, a Apple lutou para estabelecer uma visão para seu carro, que está em desenvolvimento desde 2015. A esperança atual é fazer algo totalmente autônomo e remover o volante e os pedais tradicionais. A empresa também tem procurado enfatizar a segurança com seu veículo.

Para esse fim, a empresa procura desenvolver salvaguardas mais fortes do que as disponíveis na Tesla e na Waymo. Isso inclui a construção de muita redundância – camadas de sistemas de backup que entram em ação para evitar falhas de segurança e sistema de direção – a Bloomberg informou no ano passado. Ujkashevic poderia estar envolvido com esse componente. A Apple havia contratado Jaime Waydo para atuar como líder de segurança automotiva em 2018, mas o veterano da Waymo partiu no ano passado.

Ujkashevic é agora um dos poucos gerentes seniores da equipe de automóveis da Apple a vir da indústria automobilística, mas há alguns outros. No ano passado, a Apple contratou Ulrich Kranz, ex-executivo da BMW e ex-chefe da startup de direção autônoma Canoo. Stuart Bowers, ex-executivo da Tesla que trabalhou em software de direção autônoma, e Jonathan Sive, ex-gerente da Tesla, Waymo e BMW, também estão envolvidos.

Na Ford, Ujkashevic era um dos gerentes mais importantes da empresa, atuando como executivo nomeado em seu site.

“Desi tem uma vasta experiência em liderança na indústria automotiva global”, diz sua biografia no site da Ford. A empresa creditou a ela a melhoria dos produtos, da qualidade e da experiência do cliente na empresa de 118 anos.