Enquanto as bombas choviam, as tropas ucranianas preparavam uma armadilha para os pilotos da Rússia

A guerra aérea sobre a Ucrânia poderia ter ido para qualquer lado nas primeiras semanas da invasão não provocada da Rússia ao país, começando no final de fevereiro.

A força aérea russa havia implantado três vezes mais caças e aviões de ataque do que a força aérea ucraniana tinha em todo o seu inventário. As defesas aéreas da Ucrânia estavam desorganizadas e, no caso de certos radares-chave de longo alcance, ficavam ao ar livre, onde os russos poderiam facilmente atingi-los.

Os russos tinham uma vantagem de poder de fogo. Os ucranianos tinham as mesmas vantagens que todo defensor possui sobre um invasor: motivação, logística mais simples, terreno familiar. Qualquer um dos lados poderia ter prevalecido - os russos dominando o ar, os ucranianos impedindo os russos de dominar o ar.

Sabemos como ficou. A campanha aérea russa fracassou. As defesas aéreas ucranianas endureceram. No nono mês da guerra mais ampla, os ucranianos estavam contra-atacando, os russos estavam recuando e a força aérea russa estava perdendo mais aviões e helicópteros do que a força aérea ucraniana. UMA lote mais.

Para entender como a vantagem aérea da Rússia evaporou, Justin Bronk, Nick Reynolds e Jack Watling, do Royal United Services Institute, em Londres, entrevistaram importantes autoridades ucranianas. O resultado é o estudo definitivo da primeira fase da guerra aérea da Ucrânia.

A força aérea russa nas primeiras semanas da guerra chegou perto de interromper as defesas aéreas ucranianas. Os pilotos de caça ucranianos mantiveram a linha até que as equipes de radar e mísseis no solo pudessem se reorganizar. O pânico crescente das tropas terrestres russas, sobrecarregadas em uma tentativa condenada de capturar Kyiv, obrigou os pilotos russos a passar do ataque às defesas aéreas ucranianas para o apoio às forças terrestres.

Foi quando as defesas aéreas mais importantes da Ucrânia - seus mísseis móveis Buk - forçaram as tripulações aéreas russas a uma armadilha mortal de baixa altitude. Um que sangrou gravemente os melhores regimentos voadores da Rússia e estabeleceu as condições para o impasse aéreo que veio a definir a guerra.

Quando as forças russas invadiram a Ucrânia na noite de 24 de fevereiro, as defesas aéreas da Ucrânia mal estavam prontas. As baterias de mísseis S-300 de longo alcance do exército ucraniano e da força aérea dependiam em grande parte de centenas de instalações fixas de radar, cujas localizações os jatos de reconhecimento Sukhoi Su-24MR da força aérea russa haviam descoberto.

Os caças-bombardeiros Sukhoi Su-34 da força aérea russa, operando sozinhos a 12,000 pés, bombardearam uma centena de radares ucranianos nas primeiras semanas da guerra, privando as tripulações do S-300 do alerta antecipado de que precisavam para enfrentar aviões russos.

“A destruição física, juntamente com a interrupção eletrônica e supressão de sistemas [mísseis terra-ar] no norte e nordeste, deixou os caças Mikoyan MiG-29 e Sukhoi Su-27 da força aérea ucraniana com a tarefa de fornecer defesa aérea na maior parte do país nos primeiros dias da guerra”, escreveram Bronk, Reynolds e Watling.

Os duelos mortais terminaram em perdas para ambos os lados. Os russos tinham mais aviões a perder, mas os ucranianos só precisavam evitar ser totalmente exterminados, ao mesmo tempo em que ganhavam tempo para as equipes ucranianas em terra repararem e realocar os radares de longo alcance e colocar os S-300 em operação novamente.

“Na primeira semana de março… os SAMs ucranianos começaram a infligir perdas significativas nas missões de ataque russos”, escreveram os analistas da RUSI. Ao mesmo tempo, as brigadas russas que avançavam em direção a Kyiv estavam sendo prejudicadas por uma liderança fraca, logística incompetente e, claro, uma defesa ucraniana determinada.

A força aérea russa “mudou de ataques às capacidades de defesa aérea ucraniana para tentativas de apoiar diretamente as forças terrestres”, explicaram Bronk, Reynolds e Watling.

O problema, para as tripulações russas, era a altitude. Voar alto estava fora de questão devido a todos aqueles S-300 ucranianos. Voando em média A altitude também era problemática, pois as equipes ucranianas do Buk se espalharam pelo campo de batalha, ligando seus radares apenas o tempo suficiente para lançar mísseis em aviões russos antes que as tripulações rolassem seus lançadores em alguma linha de árvore para se esconder.

O Buk não é um sistema novo. Os primeiros modelos entraram em serviço com as forças soviéticas em 1980. Cerca de cem Buks da Ucrânia são sobras soviéticas. Mas o Buk é um sistema autônomo e confiável. E os ucranianos os melhoraram - e equiparam suas tripulações com tablets rodando mapas digitais mostrando a localização das forças russas.

Os Buks derrubaram tantos aviões russos que os pilotos russos “foram forçados a abandonar o voo em altitudes médias ou altas ao penetrar no espaço aéreo ucraniano”, segundo o estudo RUSI. Eles mergulharam baixo – diretamente em uma armadilha.

Essa armadilha eram os milhares de sistemas de defesa aérea portáteis que a Ucrânia recebeu de seus aliados estrangeiros. Um Stinger MANPADS pode ter um alcance de apenas oito quilômetros. Mas a grande densidade de Stingers e outros MANPADS ao longo da frente tornava o voo baixo apenas um pouco menos mortal para os pilotos russos do que o voo médio ou alto.

Não havia nenhum lugar para os russos escaparem dos mísseis ucranianos. “Os resultados foram previsíveis, com pelo menos oito jatos Sukhoi Su-25, Su-30 e Su-34 sendo abatidos por MANPADS em uma semana”, escreveram Bronk, Reynolds e Watling.

O céu sobre a Ucrânia estava endurecendo. E como a primavera se transformou em verão, As perdas russas aumentaram e os ucranianos se prepararam para suas contra-ofensivas gêmeas no leste e no sul, a força aérea russa quase parou de atacar alvos militares nas profundezas da Ucrânia. Os ucranianos não alcançaram a superioridade aérea, mas os russos também não. E isso impediu a Rússia de explorar sua vantagem de poder aéreo.

Isso pode mudar. “A Ucrânia até agora conseguiu se manter no domínio aéreo, em grande parte usando seu próprio equipamento”, escreveram os analistas do RUSI. “No entanto, existe um perigo real de que esse sucesso leve à complacência ocidental sobre a ameaça que a [força aérea russa] ainda pode representar para as forças, infraestrutura e cidades ucranianas se for dada uma abertura”.

“A Ucrânia agora precisa de entregas rápidas de lançadores de SAM e munição de mísseis, [armas antiaéreas] e, idealmente, aviões de combate ocidentais para evitar uma campanha de ataque sustentada que poderia, se sem oposição, frustrar o impulso dominante no campo de batalha que as tropas ucranianas lutaram tanto para vencer. .”