À medida que a concorrência para automatizar armazéns esquenta, a RightHand Robotics levanta US $ 66 milhões

WA automação de casas tornou-se uma área quente para os investidores à medida que os consumidores se mudaram para a internet, as cadeias de suprimentos se tornaram complicadas e os trabalhadores ficaram mais difíceis de encontrar. Caso em questão: RightHand Robotics, que oferece tecnologia de separação de peças para atender pedidos, informa Forbes que levantou US$ 66 milhões para acelerar o desenvolvimento de seus produtos e expandir globalmente.

O novo financiamento, liderado pela Safar Partners, Thomas H. Lee Partners e SoftBank Vision Fund, eleva o investimento total na RightHand de Somerville, Massachusetts, para US$ 99 milhões e eleva sua avaliação para US$ 240 milhões. “Não esperávamos a trajetória e o crescimento da indústria”, diz o CEO da RightHand, Yaro Tenzer. “Quando começamos, as pessoas diziam, 'Sim, isso é no futuro.'”

O futuro, no entanto, está aqui. A separação de peças é um mercado de US$ 30 bilhões em todo o mundo, com a coleta automatizada de peças representando cerca de US$ 2.5 bilhões a US$ 3 bilhões disso, diz o diretor-gerente da Thomas H. Lee, Mike Kaczmarek. A empresa de private equity tem um fundo de automação de US$ 900 milhões, e Kaczmarek estava analisando o mercado de seleção de peças quando conheceu Tenzer e sua equipe quatro anos atrás, comendo pizza e cerveja. Eles ficaram em contato. “Yaro é um empreendedor muito talentoso”, diz ele. “As pessoas vão correr pelas paredes pelo cara.”

Tenzer, 43, nasceu na então União Soviética e imigrou para Israel ainda criança com seus pais. Depois de estudar engenharia mecânica e mecatrônica na Universidade Ben Gurion, obteve seu Ph.D. do Imperial College London, onde se concentrou em robótica cirúrgica. Logo ele recebeu um telefonema de Harvard e se mudou para os Estados Unidos para fazer um pós-doutorado no Harvard Biorobotics Lab.

Enquanto estava lá, ele e seus colegas pesquisadores de robótica Leif Jentoft e Lael Odhner venceram um desafio da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, ou Darpa, por sua garra robótica cujo design imitava a biomecânica de uma mão humana.

Em 2015, o trio fundou a RightHand Robotics para desenvolver essas garras para automação de armazéns, um campo enorme e em expansão. A automação estava decolando à medida que braços robóticos, câmeras e sensores estavam ficando melhores e mais baratos; o custo da computação e dos dados também havia caído. Além disso, a aquisição da Kiva pela Amazon em 2012 desencadeou uma espécie de corrida armamentista para desenvolver robôs melhores e mais eficientes que pudessem lidar com o esmagamento de negócios em armazéns à medida que o comércio eletrônico explodia.

A separação de peças no armazém é uma tarefa difícil para os robôs. Vantagem da RightHand: sua equipe fundadora venceu um desafio da Darpa com sua garra robótica.

Tenzer imaginou que ele e seus cofundadores poderiam resolver os difíceis problemas técnicos de agarrar e pegar. “Fomos a equipe que venceu o desafio de manipulação da Darpa. Sabíamos do que se tratava a manipulação”, diz ele. “É um desafio técnico muito difícil.”

O desafio, diz Tenzer, não é apenas mover objetos, mas fazê-lo com precisão repetidas vezes em velocidade. “Você não quer ser o gargalo no armazém. Então, se você pensa em escolher 1,000 escolhas por hora ou mais, todo o ciclo precisa ser de 3.6 segundos”, diz ele. “Nós podemos realmente ir mais rápido. É fascinante de ver.”

Após dois anos de pesquisa para refinar a garra e combiná-la com visão computacional e inteligência artificial para uma seleção eficiente de peças, eles lançaram seus primeiros produtos em 2017. Três anos depois, a Safar, uma empresa de capital de risco com sede em Cambridge, Massachusetts, focada principalmente em spinouts de Harvard e do MIT, investiram US$ 2 milhões. “Descemos ao porão e vimos o funcionamento interno, não apenas os robôs exibidos que eles têm no andar de cima, e pensamos: 'Uau, isso é algo que realmente funciona'”, lembra o sócio-gerente da Safar, Arunas Chesonis. 

Hoje, a RightHand Robotics vende seus sistemas por um preço típico de US$ 150,000, mais taxas de software recorrentes. As receitas estão agora na casa dos milhões de um dígito, diz Tenzer, e a empresa espera ultrapassar a marca de US$ 10 milhões este ano. Seus clientes incluem o atacadista japonês Paltec e a farmácia online APO.com Group na Holanda. Com os novos fundos, a RightHand procura conquistar mais clientes, fazendo marketing para os integradores que ajudam a construir depósitos, bem como para clientes em potencial diretamente.

A longo prazo, diz Chesonis, ele calcula que a RightHand se mudará para áreas adjacentes à coleta – talvez fazendo aquisições de startups de automação menores à medida que o campo em expansão se consolidar. “Eu não acho que eles estão fazendo apenas colheita para sempre”, diz ele. “Se eles forem uma empresa que não for adquirida nos próximos dois anos e se tornar uma entidade pública, haverá muitas oportunidades de crescimento por fusões em aplicações ou campos adjacentes.”

Para saber mais sobre robótica de armazém, veja nosso recurso em Symbotic de Rick Cohen (“Conheça o bilionário Robot Overlord reinventando os armazéns do Walmart”, 13 de dezembro de 2021)