À medida que crescem as dúvidas sobre os veículos autônomos, esta novata ambiciosa lança seus primeiros caminhões-robô

A startup de direção autônoma Waabi acaba de implantar seus primeiros semi-caminhões robóticos para testes em estradas nos EUA, pouco mais de um ano depois de sair do sigilo, e a fundadora Raquel Urtasun acha que pode comercializar a tecnologia mais rápido do que maior, rivais da “geração anterior” mais bem financiados.

A Waabi, com sede em Toronto, que iniciou suas atividades em junho de 2021 com uma rodada de financiamento de US$ 83.5 milhões, se autodenomina uma empresa AV de segunda geração, em contraste com a Waymo, da Alphabet, a Cruise, apoiada pela General Motors, a Zoox, da Amazon, e outras grandes empresas do setor. dirigindo o espaço tecnológico. Em vez de começar colocando muitos carros e caminhões na estrada no mundo real para aprender lentamente os recursos exclusivos de cidades e ruas individuais para refinar seu software, a empresa se concentra em testes virtuais agressivos com o simulador “Waabi World” que o CEO Urtasun desenvolveu que permite que o sistema habilitado para IA experimente tipos quase ilimitados de condições de estrada.

“Como podemos fazer tudo no simulador já estamos preparados com uma geração muito mais avançada”, conta Forbes. Por exemplo, até mesmo a colocação de câmeras e laser lidar e outros sensores que os caminhões de teste da Waabi precisam para ver seus arredores foram otimizados como resultado de extensos testes de simulador, em vez de tentativa e erro na estrada.

“O que estamos fazendo é um contraste com a forma como normalmente o hardware e o software funcionam na indústria, onde primeiro você constrói um protótipo e depois o software precisa ser criado para lidar com esse tipo de hardware”, disse Urtasun, recusando-se a criticar a abordagem. de qualquer empresa específica.

Ainda assim, há dúvidas sobre o futuro da empresa no momento. A Urtasun se recusou a dizer com quais fabricantes de caminhões e empresas de transporte a Waabi estará trabalhando, se seus caminhões de teste transportarão cargas geradoras de receita e em quanto tempo o sistema estará disponível para venda comercial ou licenciamento. Seus primeiros caminhões operarão em um estado dos EUA que ela não mencionou e, embora Urtasun também não diga quantos está testando, três caminhões estão atualmente registrados para Waabi em San Francisco, de acordo com o Departamento de Transportes dos EUA.

O otimismo de Waabi – assim como a afirmação de Urtasun de que sua rodada de financiamento de 2021 forneceu uma “pista plurianual” – é uma espécie de contraste com o crescente pessimismo em torno de quando os veículos autônomos farão sentido financeiramente. A decisão de outubro da Ford e da Volkswagen de fechar a Argo AI, sua empresa de veículos autônomos de joint venture, foi uma jogada bombástica na indústria, principalmente depois que as montadoras forneceram mais de US$ 3 bilhões em financiamento. A TuSimple, desenvolvedora líder de caminhões robóticos, pretendia comercializar seu sistema já no próximo ano, mas a recente turbulência da administração e do conselho, bem como possíveis revisões federais, obscureceram suas perspectivas. A Waymo continua expandindo o escopo de seu serviço de robotaxi em Phoenix e pretende começar a operar em San Francisco e Los Angeles, mas é um processo lento em comparação com sua perspectiva inicial mais otimista.

Urtasun, professor da Universidade de Toronto e ex-cientista-chefe da operação de veículos autônomos do Uber, diz que o Waabi pode se mover mais rápido porque aprendeu com a experiência de seus concorrentes. Em vez de dominar uma cidade ou ambiente de cada vez, ela acredita que a melhor maneira de ampliar a tecnologia autônoma é ensinar o sistema a lidar com uma ampla gama de condições em simulação e, em seguida, ajustar esse aprendizado com caminhões físicos na estrada individualmente. Localizações.

“O sentimento negativo (pela autonomia) na verdade afeta a geração anterior de empresas. Está ficando cada vez mais claro que a tecnologia não existe e pode levar muito tempo, se é que isso acontecerá, para ser resolvido com essa abordagem”, diz ela. “Eles são muito intensivos em capital e quando a economia, os mercados parecem como são hoje, isso é extremamente difícil quando você tem uma taxa de queima de meio bilhão, US$ 1 bilhão ou US$ 2 bilhões.”

E, diferentemente da Waymo, Cruise e da recentemente fechada Argo AI, com milhares de funcionários, a Waabi está caminhando para a comercialização com uma equipe de cerca de 100 pessoas.

“Ainda há muita empolgação com essa tecnologia e o que ela pode oferecer ao mundo”, disse Urtasun. “Mas acho que há uma percepção de que precisamos de uma abordagem diferente.”