Enquanto John Tavares atinge 1,000 jogos, seus Toronto Maple Leafs têm negócios inacabados

No domingo, na Scotiabank Arena, o Toronto Maple Leafs derrotou o Washington Capitals por 5 a 1. Comemorando seu milésimo jogo na NHL na carreira, o capitão do Toronto, John Tavares, registrou duas assistências para levá-lo a 1,000 pontos em sua carreira.

Agora em sua quinta temporada em Toronto, Tavares ainda busca sua primeira vitória na série de playoffs no azul e branco. Mas em termos de conquistas individuais, o jogador de 32 anos percebeu o grande potencial que o tornou a primeira escolha geral no draft de 2009 da NHL.

Aos 18 anos, Tavares já era elogiado há anos. Em 2005, quando tinha 14 anos, tornou-se o primeiro jogador a receber estado excepcional para começar sua importante carreira júnior na Canadian Hockey League um ano antes, aos 15 anos. E essa marca de status excepcional permaneceu rara. Em 2020, o atual principal candidato Connor Bedard se tornou o sétimo jogador no Canadá a receber o título e o primeiro da Western Hockey League. Este ano, Michael Misa, elegível para o draft de 2025, do Saginaw Spirit da OHL, foi nomeado o oitavo. E apenas três dos seis status excepcionais convocados para a NHL se tornaram as primeiras escolhas gerais: Tavares, Aaron Ekblad (2014) e Connor McDavid (2015).

Um centro de ponta com instintos ofensivos afiados e fortes habilidades de liderança, a carreira de Tavares na NHL tornou-se uma prova de sua consistência.

Sua durabilidade fez dele o primeiro jogador de sua classe de draft a atingir 1,000 jogos. Apenas três outros de 2009 têm mais de 900: Ryan O'Reilly do St. Louis Blues (975 jogos, mas atualmente fora dos gramados com um pé quebrado), Matt Duchene do Nashville Predators (952 jogos) e Victor Hedman do Tampa Bay Lightning (943 jogos).

Tavares tem 21 gols em 51 jogos até agora neste ano. Isso continua uma tendência que o viu marcar pelo menos 19 vezes em cada uma de suas 14 temporadas da NHL - incluindo a campanha de 48 jogos encurtada pelo bloqueio em 2012-13 (28-19-47) e as campanhas encurtadas pelo COVID em 2019-20 (26-34-60 em 63 jogos) e 2020-21 (19-31-50 em 56 jogos).

Seus 946 pontos lideram sua classe de recrutamento por uma milha - Duchene está em segundo lugar com 726 pontos - e ele ocupa o quinto lugar entre todos os jogadores no total de pontos desde a temporada 2009-10. Sidney Crosby e Patrick Kane estão empatados no topo da lista (1,072 pontos cada), seguidos por Alex Ovechkin (1,044) e Steven Stamkos (983).

Em sua quarta temporada da NHL em 2012-13, Tavares terminou em terceiro na votação do Hart Trophy depois de marcar 28 gols e 47 pontos em 48 jogos. Cinco meses depois, ele foi nomeado capitão dos Islanders aos 22 anos e em 2014-15, ele terminou em terceiro na votação de Hart novamente e em segundo na corrida de pontuação da NHL com 86 pontos em 82 jogos.

Na temporada seguinte, Tavares conquistou a liderança do time com 11 pontos em 11 jogos, quando os Islanders chegaram à segunda rodada dos playoffs pela primeira vez desde 1993. Mas depois de mais dois anos fora dos playoffs - e com a situação da arena dos Islanders ainda em fluxo, pois ficou claro que o Barclays Center no Brooklyn não era uma casa adequada - Tavares escolheu explorar agência livre irrestrita em 2018, ao invés de assinar uma extensão de contrato com o clube que o convocou.

Na NHL, é raro ver os melhores jogadores mudarem para novos times como agentes livres, e mais raro ainda para estrelas descontentes que não sejam enviadas em troca de escolhas de draft e perspectivas quando parece que um relacionamento está desgastado. mas muito parecido Johnny Gaudreau quando decidiu trocar Calgary por Columbus no verão de 2022, Tavares lutou com sua decisão até a 11ª hora.

No final, ele assinou com o time de sua cidade natal. Os Leafs ofereceram-lhe um contrato de sete anos com um cap hit de $ 11 milhões por temporada, uma cláusula de não movimentação total e, um ano após sua chegada, a capitania.

Agora, Tavares tem mais dois anos de contrato após este. E embora houvesse preocupações quando ele assinou em Toronto de que se tornaria menos eficaz à medida que envelhecesse, esse não foi o caso até agora. Suas duas assistências no domingo o levaram a 51 pontos em 51 jogos nesta temporada - um ritmo de ponto por jogo um pouco melhor do que a média de sua carreira. E Tavares se tornou uma fera desde que se juntou aos Leafs. Ele ocupa o quarto lugar entre os jogadores com mais de 200 empates nos últimos dois anos, com uma taxa de vitórias de 59.8%.

No sistema hard-cap da NHL, com um teto de US$ 82.5 milhões para um elenco de 23 jogadores nesta temporada, apenas 14 jogadores carregam rebatidas de oito dígitos em 2022-23. Os Maple Leafs são o único time com três desses jogadores em sua lista: Auston Matthews, o vencedor do Troféu Hart de 2022, ocupa o terceiro lugar ($ 11.6 milhões), Tavares é o quinto e o ala Mitch Marner é o sétimo ($ 10.9 milhões).

O gerente geral do Toronto, Kyle Dubas, recebeu muitas críticas por construir um elenco de peso. Mas, ao longo dos anos, ele encontrou maneiras de economizar financeiramente enquanto construía uma defesa eficaz, um grupo de atacantes com os seis últimos colocados e um conjunto de goleiros.

Depois de apenas uma aparição nos playoffs em 11 anos, entre 2006 e 2016, os Leafs chegaram à pós-temporada em seis anos consecutivos. E eles se tornaram um dos melhores times da temporada regular da NHL, terminando em quarto lugar geral com uma porcentagem de 701 pontos, a maior da franquia, em 2021-22 e ficando em quarto lugar novamente nesta temporada com um recorde de 31-12-8 para 70 pontos (686) após a vitória de domingo sobre Washington.

Mas Toronto não ganha uma rodada do playoff desde 2004, antes do bloqueio de um ano que levou à introdução do teto salarial. E com 31 jogos restantes na temporada regular, parece que os Leafs estão a caminho de uma revanche da primeira rodada em abril com o Tampa Bay Lightning. Campeão da Stanley Cup em 2020 e 2021, o Lightning eliminou Toronto em um thriller de sete jogos antes de voltar para a final da Stanley Cup na primavera passada e continuar sendo um inimigo formidável.

Então, mesmo enquanto saboreava seu marco de 1,000 jogos, Tavares está olhando para o futuro.

"Para chegar a este ponto, muito trabalho duro, comprometimento, sacrifício", disse ele a Mark Masters, da TSN, após a vitória de domingo. “Mas acho que ainda estou muito animado com o que está por vir e continuar avançando.

“Ainda tenho muito no tanque e realmente acredito em mim para jogar em alto nível e obviamente ajudar este time aqui e quero fazer grandes coisas. É um grande marco. Feliz por estar lá, mas animado para seguir em frente agora.”