Como rivalidades de golfe profissionais, o jogo recreativo continua crescendo

O PGA TOUR e o LIV Golf continuam a dominar as manchetes na disputa pelo futuro do golfe profissional, com jogadores de alto nível mudando de lado e uma batalha legal definida para levar os dois lados ao tribunal. Enquanto isso, Tiger Woods e Rory McIlroy pretendem mudar o cenário fazendo parceria em um novo competição de golfe profissional de alta tecnologia que será televisionado em horário nobre nas noites de segunda-feira. Esse anúncio recente veio poucos dias antes de McIlroy encerrar sua temporada profissional com uma vitória no Tour Championship e estabelecer um recorde de uma única temporada com US $ 26.7 milhões em prêmios em dinheiro total.

Em meio a todos os desenvolvimentos dentro e ao redor do golfe profissional – caótico e não – o jogo recreativo continua a prosperar, agora há mais de dois anos no que muitos consideram um renascimento impulsionado pelo Covid.

É seguro dizer que mesmo com o drama PGA TOUR-LIV, a popularidade do golfe profissional não consegue se igualar aos principais esportes de equipe dos EUA. Mas quando se trata do jogo recreativo, nenhum outro esporte se aproxima do golfe, que é de longe o esporte ao ar livre nº 1 do país. Desde gastos com green fees, equipamentos, vestuário, acessórios, instrução, dispositivos de aprimoramento de jogos, viagens e muito mais, os 25.2 milhões de golfistas ativos em campo nos EUA equivalem a um grande negócio. Esse impacto econômico provavelmente está se aproximando da cerca de US$ 100 bilhões por ano depois de ser estimado em US $ 84 bilhões de volta em 2016.

E enquanto a carne da programação do PGA TOUR terminou no último fim de semana no Tour Championship, a temporada de golfe ainda está forte no lado recreativo, com o clima de outono se aproximando em muitas partes do país. Isso significa que os golfistas continuam jogando e pagando, e os números estão confirmando isso.

Durante os meses de verão de alta temporada de junho e julho, as rodadas coletivas de golfe jogadas em mais de 16,000 campos em todo o país foram quase 3% maiores do que um ano atrás. Embora isso possa parecer um aumento relativamente pequeno, é importante notar que é em comparação com um ano (2021) em que mais rodadas de golfe foram jogadas nos EUA do que em qualquer outro momento da história – e isso inclui o auge de Tiger.

Ao analisar os últimos 12 meses de dados contínuos, o jogo recreativo tem uma tendência de cerca de 13% maior do que os últimos anos pré-pandemia, de acordo com a National Golf Foundation. É um forte indicador de que o “covid bump” do golfe está sendo sustentado.

“Estamos vendo as rodadas permanecerem em alto nível”, diz Tim Schantz, CEO da Troon Golf, a maior empresa de gerenciamento de golfe do mundo. “E os clubes privados continuam cheios, com listas de espera e aumento das taxas de iniciação. Está se preparando para ser outro grande ano para o golfe e estamos vendo uma espécie de redefinição, um novo normal, se você preferir.

“Essa convergência de participação fora da tela, aumento da popularidade geral, o aumento no jogo sobre a pandemia – todas essas coisas estão pintando um futuro relativamente brilhante para o golfe”, acrescentou Schantz. “Vemos uma mudança radical em termos de pessoas interessadas em jogar golfe e poder alcançar diferentes públicos – mulheres, juniores, minorias – pessoas que talvez não estivessem tão aptas a participar do golfe. Muita coisa convergiu para torná-lo mais acessível e mais divertido.”

O CEO de outra das maiores empresas de gerenciamento de golfe, Steve Skinner, da KemperSports, também está otimista com o impulso do jogo recreativo. A KemperSports é conhecida por trabalhar com propriedades de destino bem conhecidas, como Bandon Dunes (Oregon) e Sand Valley (Wisconsin), mas também opera uma ampla gama de instalações públicas, desde clubes privados de taxas diárias até cursos municipais financiados pelo governo.

“O golfe está se tornando um pouco mais amplo”, disse Skinner recentemente na grande reabertura do Twin Lakes, um curso público de custo diário na zona rural da Pensilvânia. “Você não precisa ser apenas um ávido jogador de golfe para curtir o jogo. Estamos vendo que pode ser tanto sobre famílias e comunidades. Isso é ótimo para o golfe porque podemos ampliar a base.”

Durante os dois anos anteriores, alimentados em parte pela pandemia, mais de seis milhões de iniciantes jogaram golfe em um campo pela primeira vez. Milhões a mais retornaram ao jogo depois de um tempo afastado (um ano ou mais), um influxo que ajudou o grupo de participantes do jogo a aumentar mais de 3% desde 2019, de acordo com dados da NGF. Entre as mudanças notáveis ​​estão um aumento no número de mulheres, juniores e golfistas minoritários.

Igualmente encorajador é o número recorde de não-golfistas que dizem que agora estão interessados ​​em jogar em um campo. Essa medida, que o NGF chama de “demanda latente”, é em parte atribuível às novas formas de golfe fora do campo – incluindo as ofertas divertidas, sociais e menos intimidadoras, como o Topgolf – que ajudaram a aumentar não apenas o interesse em o jogo, mas remodelar as percepções em torno dele.

"O material fora do campo está aparentemente crescendo aos trancos e barrancos", diz o presidente do Pinehurst Resort, Tom Pashley, que supervisiona uma das maiores propriedades de destino de golfe, com 10 campos no total. “Lembro-me de ir ao PGA Show por anos, vendo todos esses simuladores e me perguntando: 'Onde estão eles no mundo real?' Agora eles estão aparecendo em tantos lugares e não apenas nos porões das pessoas ricas.”

A atitude de muitos na indústria do golfe quando se trata das formas de alta tecnologia do golfe sem grama: uma maré alta levanta todos os navios. O interesse em balançar um taco de golfe em uma bola de golfe é uma coisa boa e especialmente encorajadora quando os níveis de engajamento continuam altos - de campos comunitários locais a destinos de golfe de fuga.

E enquanto a grande maioria das rodadas de golfe reais no campo são jogadas localmente, propriedades de golfe de destino como Pinehurst também continuam a prosperar em meio ao atual ressurgimento do esporte.

“O ano passado nos surpreendeu. A visitação foi muito forte”, acrescentou Pashley. “Desde o outono de 2020, quando os golfistas começaram a viajar novamente, realmente não param. Estamos tentando prever quando isso vai se normalizar? Você costumava ter que me convencer de que não era apenas um flash na panela. Agora você tem que tentar me ajudar a entender por que isso vai acabar e o que vai fazer com que isso desacelere?”