À medida que a USC e a UCLA saem do PAC 12, o declínio autoinfligido do futebol universitário ganha velocidade

Quando Jerry Jones comprou o Dallas Cowboys em 1989, seus banqueiros de investimento lhe disseram que ele estava cometendo um grande erro. Caixas de luxo no Texas Stadium estavam vazias em muitos casos, assim como os assentos. Jones estava assumindo um grande risco simplesmente porque a NFL de 1989 estava muito longe do NFL de 2022.

A anedota de Jones é necessária como forma de lembrar aos leitores que nada é para sempre no mercado. O que é popular pode e muitas vezes perde seu brilho (lembra-se do Blackberry ou, antes disso, do celular Nokia?), enquanto o que está em baixa muitas vezes pode subir. Atualmente, o domínio da NFL é inquestionável, mas o último já foi verdade sobre o beisebol. E a NBA já foi vista como menos assistível do que a televisão em grande parte inassistível produzida pelas três grandes redes nas décadas de 1970 e 80.

É uma forma de especular sobre o futuro do futebol universitário. A aposta aqui é que o auge de sua popularidade agora é um conceito de pretérito. O tempo dirá, mas o palpite é que o interesse dos fãs está à beira de um declínio lento que em breve será rápido. E isso é muito triste.

Em algum lugar ao longo do caminho, os grandes jogadores do esporte esqueceram que tradição é a alma do futebol universitário. As rivalidades locais forjadas nas conferências regionais criaram suas próprias tradições, incluindo as tradições da tigela. Por mais tempo, o campeão do Pac-8 (e eventualmente do Pac 10) jogou contra o campeão do Big 10 no dia de Ano Novo no Rose Bowl. Era sempre no dia de ano novo, a menos que o último caísse no domingo. Se sim, foi jogado em 2 de janeiro^nd. Diz a lenda que os figurões do Rose Bowl prometeram ao homem acima que o jogo nunca seria jogado em um domingo, desde que nunca chovesse durante o jogo. A memória de décadas de Rose Bowls diz que o homem lá em cima cumpriu sua parte no trato. Uma tradição por si só…

Crucial sobre o Pac 10, Big 10 e o Rose Bowl foi que o 1º de janeiro “Grandaddy of Them All” foi o principal objetivo das equipes em cada conferência. O Sugar Bowl foi a recompensa para a melhor equipe da SEC, o Orange para o Big 8 e Cotton para a Southwest Conference. Foi brilhante precisamente porque o verdadeiro número 1 nem sempre foi “estabelecido em campo”. De fato, se ignorarmos que “estabelecido em campo” é a noção mais superestimada nos esportes como ela é (alguém pensa seriamente que Ohio State foi o time melhor do que Miami no Fiesta Bowl de 2003?), os argumentos pós-temporada sobre o melhor equipe durou toda a pós-temporada, e dura até hoje. O debate pós-temporada era a tradição, assim como os rankings que saíram a cada semana da temporada.

É claro que a feliz verdade sobre jogar por um jogo de boliche em vez de um mítico jogo de campeonato nacional aumentou as chances de confrontos intersecionais interessantes antes do jogo da conferência. Como os jogos da conferência resolveram os times do bowl, havia mais incentivo para agradar os fãs com confrontos pré-conferência contra oponentes proeminentes bem fora da região. Para fãs na costa oeste, USCSC
vs. Notre Dame era (e, por enquanto, permanece) uma tradição anual. No início da década de 1970, os lendários treinadores John McKay e Bear Bryant se reuniram para agendar uma viagem de ida e volta entre a USC e o Alabama. Diz-se até hoje que a vitória da USC no Legion Field de Birmingham fez mais para integrar o sul do que Martin Luther King.

Hoje o objetivo é chegar aos playoffs. Novamente, essa noção banal de “resolvê-lo em campo”. O futebol universitário está assumindo uma qualidade esportiva profissional. O gênio da “eliminação simples” de uma temporada regular definida por rankings e uma variedade de tigelas coloridas no dia de Ano Novo (novamente, tradição) será sacrificado em favor de uma luta por vagas em um playoff. As taças, debates, rankings e temporadas regulares que tornaram o futebol universitário singular como uma tradição serão deixados de lado para o que eventualmente será um formato de playoff de dezesseis equipes. O que impulsionou o futebol universitário a uma notável popularidade será descontinuado. E por motivos óbvios.

Como o esporte está se transformando em um sistema de duas conferências (SEC vs. Big 10) com as taças em segundo plano, é inevitável que um playoff de dezesseis equipes substitua um passado glamoroso para dar às equipes algo pelo que jogar com as taças na parte traseira -espelho de visão. Mas muitos queriam o campeão “estabelecido em campo”, você diz. É verdade, mas os desejos concedidos são muitas vezes o material dos pesadelos. Há uma troca sufocante de tradição com o sistema de playoffs, e nunca se esqueça de que a tradição deu vida ao futebol universitário.

O que significa que em breve teremos uma versão colegial de AFC vs. NFC no jogo universitário. O Pac 12 acabou com a saída da USC e da UCLA, Texas e Oklahoma assinaram a sentença de morte do Big 12 com sua saída para a SEC, além de mais deserções certamente virão. O dinheiro é uma coisa boa e uma razão digna de mudança. O palpite aqui, no entanto, é que a corrida por dinheiro de curto prazo acelera o declínio do jogo universitário; um que começou com o BCS, playoffs e NILs.

Resumindo, você tem sorte se lembrar como era o futebol universitário. Aquele definido pela tradição. Com o tempo, esse é o futebol universitário que lembraremos com alegria, dado o furo de plástico que o moderno está se tornando.